第３章「銀色的邂逅」（6/8）

亞爾斯一踏進測驗場，便發現等在裡頭的人果然是理事長。但和早上不同的是，除了理事長以外，裡頭還有另一個人的身影。

那是一名銀髮少女。身形看起來比忒絲菲婭還要嬌小。一頭反射著燈光的銀絲秀髮，前長後短地垂在臉頰兩旁，並與下巴底緣漂亮地切齊。而從劉海底下望向亞爾斯的清澈眼瞳，則帶著一抹宛若蒼穹的蔚藍色。

少女雖然身穿訓練服，卻不是學校規定的服裝。亞爾斯對少女那身黑色的勁裝非常熟悉。毋庸置疑那是一套戰鬥服，而且和軍方使用的非常類似。

再加上少女那副非笑非怒、難以捉摸的表情，給人一種缺乏情感的感覺，讓她整個人簡直就像個洋娃娃一樣。而以洋娃娃來形容她那端整無瑕的五官，的確再貼切不過。亞爾斯率先開口說道：

「這女孩就是之前一直在監視我的人嗎？」

在前些日子和忒絲菲婭的模擬戰里，亞爾斯感受到的就是這道視線。或許是覺得自己被亞爾斯直接點名，銀髮少女的肩膀瞬間哆嗦了一下。

「你果然注意到了啊。」

「也就是說，她是軍方派來的人啰？」

理事長很不自然地搔了搔臉頰，臉上浮現尷尬的笑容。就在這時，銀髮少女向前踏出一步，以單膝跪地說道：

「初次見面，亞爾斯大人。在下是奉總督之命，以您搭檔的身份被派遣過來的露姬·雷貝赫爾。」

銀髮少女就這樣低著頭，語氣淡然地自我介紹道。

「我的順位是第1034名……探位第58名。」

在魔法師的群體里，有一批特彆強化了偵察能力的人員，他們專門負責探查魔物，並查明可謂魔物命脈的「魔核」所在位置。「順位」代表的是所有魔法師的排名，而另行設置的「探位」，則是用以表示這些偵察人員的實力排名。探查是相當稀有的能力，因此只有二位數以上的魔法師，才有資格與擁有探位的魔法師組成搭檔。但亞爾斯向來奉行單打獨鬥，再加上他魔法特性的關係，至今從未起用過這樣的搭檔。

「我不需要搭檔這種東西……」

「我非常清楚這一點。」

露姬低垂著臉，以清亮的嗓音靜靜給出回答。理事長接過她的話頭繼續說道：

「露姬還沒有和人搭檔的經驗喲，所以你也身兼指導的職責。」

「我覺得與其說是搭檔，不如說是來負責監視我的吧。」

亞爾斯心想，要是再接下更多麻煩事，肯定會進一步浪費自己的寶貴時間。再說他根本沒有理由需要被人監視。

「我不需要搭檔。如果是要找人監視我的話，理事長不是已經做得很稱職了嗎？」

亞爾斯是在拐彎抹角地抱怨，理事長就是因為這樣，才會三番兩次地把自己找去商量事情，她才是浪費自己寶貴時間的元兇。

「我、我也是很忙的喔……」

希絲緹答話時的眼神，有那麼一點飄忽不定。

「那就由我自己去找總督談判，請他收回成命吧。擁有探位的魔法師可是貴重人材，沒理由把她閑置在根本不需要搭檔的人身邊。」

亞爾斯暫且撇開自己不談，主動出面解決眼前的麻煩問題。只是他在表示自己並不需要搭檔時，語氣稍微強烈了一些，讓銀髮少女的肩膀又哆嗦了一下。

「露姬可是很優秀的喔……」

希絲緹彷彿是想說，露姬的存在對亞爾斯的遠大計畫肯定會有幫助。感覺理事長又打算搬出她最擅長的那一套說詞，亞爾斯都快聽到會背了。這回亞爾斯可不會重蹈覆轍地隨便答應了。

「您到底想把幾個人塞給我啊？」

「別那麼激動嘛，總之你就先在模擬戰里和她交手一次看看。你也不用這麼快就做出結論嘛……對不對？」

講了老半天，結果還是沒在聽人說話——面對理事長的蠻橫做法，亞爾斯湧起一股想要咂嘴的衝動。雖說事態發展至此，感覺已完全偏離測驗的宗旨，但既然仍冠著「測驗」之名，那麼從取得學分的角度來說，他也很難忤逆主持整座學院的理事長。而且亞爾斯也覺得無所謂。反正就算見識過露姬這名少女的實力，結果也不會有任何改變。

「我明白了。但是我可不會再被您的花言巧語給騙了。」

儘管事先把話說死，亞爾斯還是有點不放心。此外，露姬明明還是少女的年齡，身上卻穿著軍隊的制服，這點也引起了他的興趣。雖然亞爾斯沒有意識到，但他彷彿在露姬身上看到了過去的自己。當這樣的想法浮現之後，亞爾斯甚至覺得自己以前似乎曾在哪裡見過露姬。

「謝謝您。」

語畢，露姬抬起頭來，臉上的表情可以窺見一絲緊張。那股緊張感並非來自將與首席交手的壓力，而是透露出某種異常的殊死決心。

模擬戰本身很快便開始了。理事長率先來到場地中央，一邊和兩人拉開距離，一邊等待他們做好準備。

露姬和亞爾斯一樣，手上沒有拿著任何武器。但亞爾斯並不會因此就疏忽大意。因為在對人戰里，隱藏自己的武器能夠創造巨大的優勢。換句話說，這代表露姬也擁有對人戰的經驗。

在比試開始的前一刻，亞爾斯看到露姬將魔力集中於自己的手臂。不愧是排名直追三位數的魔法師，她操縱魔力的技巧十分嫻熟。只是在亞爾斯眼中看來還是相當粗糙，甚至覺得和忒絲菲婭及艾莉絲的水平相差無幾，遠遠不足以對自己構成威脅。

「亞爾斯大人，若我能僥倖打中一招半式，您能否允許我以搭檔的身份留在您身邊呢？」

露姬冷不防地開口問道。聽到她所提出的條件及射向自己的窺探視線，亞爾斯感到有趣。露姬甚至擺出一副「您無需手下留情」的表情。即使她很清楚對手是現役首席，依舊希望展開一場公平的比試。亞爾斯因此覺得露姬並不是個單純的傻瓜，嘴角微揚露出一個無畏的笑容，挑釁地勾勾食指說道：

「你要是打得到的話。」

露姬深深低下頭去。接著身上的氣場立刻為之丕變。明明個頭嬌小，纖弱的身軀卻散發出一股身經百戰的氣勢。亞爾斯感受到劍拔弩張的熟悉氣息，那是認真較量所獨有的緊張感。這種久違的感覺，讓亞爾斯不禁淡然一笑。

再次抬起頭來的露姬，表情沒有一絲迷惘。她已經切換到戰鬥模式了。理事長見兩人都已準備妥當，隨即按響比試開始的鈴聲。

露姬在鈴聲響起的同時便採取行動。她壓低身子向前俯衝，並將兩手伸到身後，從腰間抽出了某些東西。直到那些東西從露姬手中脫手飛出之後，亞爾斯才判明了對方武器的真面目。

那是投擲用的飛刀，上頭幾乎沒有稱得上是刀柄的部位。這是以手指夾住使用的那種飛刀，刀刃的部位稍微厚了一點。露姬以雙手各擲出兩把飛刀，總計有四把飛刀朝著亞爾斯直飛而去。儘管速度的確很快，但亞爾斯覺得自己被露姬小瞧了，她怎麼會以為正面攻擊能對自己奏效。

當然，隱藏在這一波攻擊里的伎倆，也被亞爾斯看穿了——

亞爾斯以雙手各別接下兩把飛刀，飛刀被輕而易舉地夾在他的手指之間。這幾把飛刀上頭，當然也包覆著魔力。鐫刻在上面的魔法式，散發出淡淡的光芒，但並沒有魔法從中施展而出。亞爾斯只是瞥了一眼飛刀，便將自己的魔力瞬間覆蓋了上去。魔法式立刻停止發光。亞爾斯仿效露姬的手法，將四把飛刀朝臉上表情驚愕不已的露姬擲了回去。

「————!!」

露姬從腰間抽出新的飛刀迎擊。她以精湛的技巧擲出飛刀，在空中進行攔截，雙方的飛刀撞在一起，迸發出陣陣閃光……然而，露姬再次擲出的飛刀，沒能成功擊落包覆著亞爾斯魔力的飛刀。亞爾斯強行覆蓋上去的魔力，提升了飛刀型AWR的投擲速度，甚至牢固地鎖死了飛刀在空中運行的軌道。結果就是，飛刀以迅雷不及掩耳的速度射向露姬。儘管露姬急忙閃躲，但從她端整臉孔浮現的焦躁表情，不難看出她能躲過剛才的攻擊，完全是千鈞一髮。

由於事發突然……露姬的注意力，有一瞬間都跑到了飛刀上頭，以致於看丟了亞爾斯本人。露姬憑經驗意識到自已犯下了巨大失誤，但是為時已晚。

「結束了。」

這道聲音是從露姬的背後傳來。僅僅一瞬間——不過是一個眨眼的空檔，便足以成為和亞爾斯交手時的致命傷。就在亞爾斯比出手刀，準備敲打少女纖細的後頸以讓她昏迷時……

「——！」

這一記手刀，並沒有打在露姬的後頸上。亞爾斯的手刀在途中改變目標——同時猛然鬆開手指，一手揪住了露姬的手臂。

「不愧是擁有探位的魔法師，你是透過魔力的反應察覺到的吧？」

在露姬打算朝後方發動攻擊的手上，以反手夾著一把飛刀。

亞爾斯若要用空著的手放倒露姬自是小菜一碟，但令人驚訝的是，露姬居然能單憑手指之力將夾著的飛刀擲出。亞爾斯在扭頭閃避的同時，特意鬆開了手掌。露姬為了和他拉開距離，立刻縱身飛退。亞爾斯心中不禁暗暗讚許，這女孩確實如理事長所說的一樣優秀。她的這副身手不僅對人戰，即使是作為魔法師也完全沒有問題。那些飛刀是以魔物為預設對手而製作的AWR。理論上只要透過輕微的放電，便能讓纏裹上電流的飛刀增加速度和貫穿力。

在最初的那波攻勢里，若非亞爾斯的魔力操縱能在零點幾秒里把魔力式覆蓋過去，他肯定也沒辦法接住露姬的飛刀。如果是低等級別的魔物，應該光靠一開始的飛刀投擲便足以貫穿了。

正因如此，亞爾斯才更加困惑不解。

「你為什麼不去前線？我覺得以你的實力完全沒有問題啊。」

亞爾斯朝訓練場的旁邊瞥了一眼，始終緊盯兩人對決的理事長，似乎知道這個問題的答案。而她以滿是無奈的表情代替了回答。

順帶一提，能被無雙魔法師選為搭檔，是一件非常光榮的事情。亞爾斯還待在軍隊裡頭時，那些擁有探位的少數魔法師，曾不停向他提出搭檔的邀請。亞爾斯當然拒絕了所有的邀請。由於這樣的情節不斷上演，他甚至還因此被人稱為『孤高的魔法師』。

另一方面，露姬儘管氣息紊亂，但她沒有回答亞爾斯的問題。露姬似乎也有她的執著之處。她自己非常清楚，成為現役首席的搭檔，不是那麼容易便能實現的願望。就如亞爾斯所預想的，露姬並沒有傻到不了解彼此的實力差距。

即使如此，對露姬來說——她無論如何都要打中亞爾斯一招。露姬正是為此才向總督提出那樣不合理的請求……這或許是自己最初也是最後的機會。她一點也不想拿「因為我的專長是探查」來搪塞自己。

露姬的殊死決心，就這樣直接體現在她的表情上。

這樣的強烈決心和意志究竟從何而來，亞爾斯無從得知，但他也同樣眯起了眼睛，以認真的眼神回應露姬的覺悟。

纏繞在亞爾斯周身的氣息陡然一變，代表他已將眼前的少女認定為必須打倒的敵人。

從亞爾斯身上隱隱約約流泄而出的魔力，形成一道宛若幽靈的身姿。那雖是魔力，卻又呈現出並非魔力的樣貌。包覆住他身體的魔力蠢蠢欲動……簡直像是魔力本身存在著意志一樣，在這股魔力作用之下，亞爾斯周圍的空間出現詭異的晃動。

「什……!!」

一直關注著比試的理事長，臉上浮現驚愕之情。她剛才喊出的那句「什麼」，不曉得到底是要表達疑惑還是驚訝。一種類似恐懼的情感瞬間竄過全身，理事長就這樣再也說不出話來。

接著，露姬發出一聲宛如慘叫的嘆息。但那並非哀嘆。絕對的力量差距——露姬只是重新感受到了這一點而已。她並沒有為此怨恨自己的無力從而喪失鬥志，反而感到一陣喜悅。

露姬下定了決心。亞爾斯強大無比。那種不可思議的魔力操縱技術……儘管露姬和亞爾斯隔著一段距離，還是忍不住緊張得喉嚨咕嘟作響。就連理事長都是第一次見識到的樣子。那道令人毛骨悚然的影子雖是源自魔力，卻是由非魔力的異樣物質所組成，它飄蕩在主人身體的近旁，彷彿擁有意志般在空中蠕動。因為操縱者是亞爾斯，所以不必特別擔心，要是換做其他人使出這招，那道宛若戰鬼的幽影，甚至會讓旁觀者認為露姬就算被大卸八塊也不奇怪。

（這就是首席的力量……）

可能的話，露姬並不想動用最後的手段。但是恐懼將她的雙腳釘在了地上。在這樣的恐懼之中還有辦法繼續戰鬥的，也就只有露姬而已。因為她有著強烈的意志和必須實現的願望。露姬的膝蓋抖個不停，發軟的雙腳拒絕移動。然而，讓單純的模擬戰升級至這種地步的人，正是露姬自己。事到如今也不可能要求亞爾斯罷手……自己就算逞強也要克服恐懼。沒錯，與錯過這次機會相比，這根本算不了什麼……

露姬再次抽出飛刀，冷靜地朝顫抖的大腿刺了進去。儘管刀刃並未深入肌膚，但尖銳的疼痛還是刺醒了腦袋，為僵硬得像石頭的雙腳和膽怯的心靈注入了活力。她的額頭浮現密密麻麻的豆大汗珠，銀絲般的細發則緊貼在臉上。露姬將視線緩緩轉向亞爾斯。做了個深呼吸後，她終於重新振作起來。接著她以顫抖的雙唇靜靜吟唱咒文。

「以轟雷之名，顯雷霆尖角之極致。」

露姬自腰間抽出的十把飛刀，以刀刃朝下的狀態飄浮起來。開在刀柄上的細小孔洞，將飛刀串成了一個電場。很快地，十把飛刀開始畫著圓圈旋轉起來。伴隨著露姬的詠唱，旋轉的速度變得愈來愈快，緊接著所有飛刀的刀尖，都緩緩地對準了亞爾斯。當旋轉的速度達到無法看清飛刀的輪廓後，圓圈中心的空間湧現霹靂作響的雷光，迸裂出陣陣電流。

儘管聲音顫抖不已，但露姬還是準確地依照詠唱的需求吟誦咒文。她的詠唱聲絕對稱不上鏗鏘有力，不過亞爾斯感覺得到，裡頭蘊含著無可動搖的決心。

「不會吧？雷霆八角位!?她才這年紀而已，居然就能使出其中的——」

希絲緹理事長的話還沒說完，露姬的詠唱便已結束。她的呼吸無比急促，任誰都能一眼看出，她已因使盡所有魔力而筋疲力盡。露姬彷彿要使盡最後一絲力氣般拉回右手，朝著圓圈中心的空間，送上一記看似孱弱，實則猛烈無匹的掌擊。

「【鳴雷】。」

落雷般的轟隆巨響，一直線地襲向亞爾斯。雷擊在轉瞬間就逼近到亞爾斯面前。雷鳴聲猶在耳邊回蕩，那道遠遠凌駕人類反應速度的雷擊，早已燒灼著空氣遠去。如此神速的雷擊，完全避無可避。

一陣激烈的爆炸，而且是早上那場插曲遠遠不能比擬的級別。衝擊波自燒得焦黑的地面掀起一陣沙塵。那些沙塵都已在瞬間化為焦土。整個訓練場內部被揚起的焦黑沙塵所掩蓋。

露姬在釋出這一擊之後，氣力耗盡地癱倒在地。她感覺像是失去了意識，逐漸陷入昏迷之中。而場內颳起的沙塵，很快就被理事長清理乾淨。等到眼前的視野重新恢複時……

一名少年宛若雕像般佇立於場中，所站的位置和爆炸之前分毫不差。

此刻的亞爾斯一隻手伸向前方，一副什麼事也沒發生的樣子，只是眼神詫異地凝視著自己的手臂。

「這威力出乎我的預料啊。」

亞爾斯身上訓練服的袖子，像是被撕裂似地變得殘破不堪。在裸露出來的手臂上頭，可以看到肌膚沒有半點傷痕。他的衣服瀰漫著燒焦物體的獨有臭味。露姬剛才施展的魔法屬於雷霆八角之一，這是被歸類為最高階的魔法，威力大概已超出訓練場傷害轉換系統的極限。亞爾斯的手臂之所以能毫髮無傷，主要得歸功於他自身的實力。

當然，在剛才那陣沙塵的遮蔽下，亞爾斯是用什麼方法躲過最高階魔法的巨大威力，應該就連理事長也無從得知。只是此刻浮現在他臉上的驚異表情，其實另有原因。

到了亞爾斯這種層級，就算是剛才那樣的高階魔法，也能在對方發動魔法的瞬間大致預估出威力。然而露姬所施展的魔法威力，實際上卻遠遠超乎亞爾斯的預估。對亞爾斯來說，學院訓練服遭到燒焦的事實，根本稱不上「能這樣收場實在是奇蹟一件」，而是令他感到有些懊惱的結果。當倒卧在地的露姬映入亞爾斯眼帘的那一瞬間，他立刻察覺了其中的原因。

「難道是——」

亞爾斯馬上跑到露姬身旁，伸出手指抵在她纖白的脖子上。

「理事長，請您呼叫醫療班。」

「哎！————我知道了。」

亞爾斯忘記自己目前的身份，下意識地用了「醫療班」這種軍方用語，不過理事長似乎立刻就明白了他的意思。

露姬的脈博變得愈來愈微弱。感覺無論何時停止都不奇怪。

她的呼吸已失去了一定的節奏，完全楚於奄奄一息的狀態。

「怎麼回事？」

迅速完成聯絡的理事長，向亞爾斯問道。儘管她明白露姬正處於分秒必爭的危急狀況，但她的推測和理解還沒能釐清原因。

「是『不履行』。」

「————!!」

理事長馬上就領悟了亞爾斯話里的意思。所謂「不履行」，是指遠遠超出單純魔力枯竭的魔力消耗。而露姬所付出的代價便是喪失意識。也就是說，由於露姬施展了超出自身魔力總量的魔法，因此不足的部分，便以吸取生命力的形式來徵收。

亞爾斯立刻將手伸進露姬的衣服里，一臉嚴肅地找起某樣東西。

「就是這個吧……」

「憑依物！」

理事長盯著亞爾斯手上的東西，就這樣驚訝地愣在原地。那是一個有手掌大小、宛若六角形寶石的硬塊。亞爾斯眉心深鎖，以手掌猛力將硬塊捏碎。

那是魔物的核心。能夠作為憑依物發揮功效的魔核，只限那些蘊藏著龐大魔力的高級別魔物。眼前的這塊核心，應該也是採取自A級別以上的魔物。理論上，魔法是在得到魔力的供給之後，才會以等價交換的形式顯現相應的威力。只是這樣的法則也存在著例外。那就是所謂的「憑依物」。

憑依物作為一種媒介，具有暫時填補不足魔力的作用。但這是一把危險的雙刃劍——原本應當支付的魔力，會在魔法顯現之後強制進行徵收。在魔物剛現形於世時，人類使用這種旁門左道的法器來拖延時間，以爭取築起防衛線的短暫空檔。如今憑依物已成為一種禁用的手段，使用這種技術的人，無論在哪個國家都會遭到治罪。

說起這次的事件，首先是魔法的規模非比尋常。露姬所施展的，可是在有飛刀型AWR輔助的情況下，仍舊得詠唱四節咒文的大型魔法。而憑依物的存在，更讓亞爾斯錯估了魔法的威力。因為露姬施展出超越自身魔力的魔法，導致亞爾斯的推算出現了誤差。

露姬的生命已回天乏術。頂多再撐個幾分鐘……亞爾斯沒有義務救助這名魯莽的少女。說起來兩人明明已經講定，她如果能打中一招便讓她成為自己的搭檔，可若是為此丟了性命，那根本就本末倒置。沒錯，這是亞爾斯在外界也經歷過的事情。在他有資格選擇獨自執行作戰任務以前，每次和軍隊里的同僚一起出動時，屢屢會碰上這樣的事情。事到如今，他已經不介意弄髒自己的手了。

至少讓她沒有痛苦的離開……只要一擊……

「——！慢著。」

希絲緹千鈞一髮地抓住了亞爾斯的手臂。施加在亞爾斯手臂上的力道強而有力，很難想像是出自女性之手，亞爾斯能感覺到其中蘊含的強烈意志。希絲緹一眼便看出亞爾斯打算做什麼。因為一柄以魔力製成的尖銳細劍，已從他的指尖延伸而出。

「可是，她已經……」

給予她死亡的解脫是最後的慈悲。對亞爾斯而言，他也不是因為喜歡才這麼做的。亞爾斯曾歷經殘酷戰場的淬鍊，若要基於一時的情緒感傷痛下殺手，並不是什麼難事，只是事後的餘味會很難受。如果還有方法可以救回眼前的少女，他肯定會優先採用。

「試試治癒魔法如何？」

「沒辦法。這不是外傷之類的東西，而是魔法及魔力的法則引發的現象。訓練場的傷害轉換系統沒有發揮作用，也可以佐證這點。這和治療肉體傷害的原理法則並不相同。」

「……如果是魔力不足以支付，那能不能由我們來幫忙填補？」

「那也不成。」

亞爾斯斬釘截鐵地斷定。魔力裡頭牢固地記載了個人資訊，不是能夠與他人互相分享的東西。就如每個人都擁有不同而相似的生物高分子DNA和血型，魔力所蘊藏的個人資訊，甚至遠遠超過前二者。就算說它定義了個人大半的知識、記憶及經驗都不為過。