第３章「銀色的邂逅」（8/8）

艾莉絲同樣也很在意的樣子，從忒絲菲婭的另一側踮起腳尖，探頭窺視室內。兩人偷聽的事情，似乎就被這樣矇混過去了，但亞爾斯倒不是很在意這件事情。艾莉絲姑且不說，要是跟忒絲菲婭仔細計較這種事情，只會落得沒完沒了的下場。最重要的是，他也覺得這是個把露姬介紹給兩人的好機會。

「我來幫你們介紹吧。這位是今後將成為我搭檔的露姬。」

「「「————!!」」」

聽見亞爾斯的這句話，連露姬本人都難以掩飾自己的震驚。儘管是求之不得的事情，但她還是難以坦率地感到喜悅。

「但是……」

露姬以忒絲菲婭和艾莉絲聽不見的音量說道。亞爾斯保持著背對露姬的姿勢，傾斜身子在她耳邊悄悄說道：

「當時在場的就只有我和理事長，要隱瞞這件事情很容易。還是說你想要我把你扔給軍方？」

亞爾斯嘴角浮現壞笑，露姬則用力搖了搖頭。如果願望無法實現，那她的確有可能自暴自棄；但自己渴望多時的棲身之所，就在眼前伸手可及之處。

「那就沒問題啰。」

這種不容反駁的調調，正是露姬所認識的亞爾斯。站在亞爾斯身後的露姬，立刻向旁邊跨出一步，進入兩名少女的視野之中。聽了亞爾斯方才那番話，露姬心中的憂慮已煙消雲散。這份無上的喜悅讓露姬心緒澎湃，她一面按捺心中的激昂，一面開口說道：

「我是露姬·雷貝赫爾。」

她的臉上滿是笑容，眼角甚至滲出了幾滴晶瑩的淚光。在彼此的自我介紹結束之後，忒絲菲婭馬上切入正題。

「所、所以『搭檔』指的是？」

「是、是什麼事情的搭檔啊？」

就連艾莉絲也驚慌地語無倫次起來。雙頰微暈、笑容非常不自然的她，完全沒有平常的樣子。亞爾斯還有其他事情趕著處理，面對兩人夾雜疑問的慌亂模樣，決定連個回應也不給地直接假裝沒看見。反正那兩個少女心裡想的，肯定都是些無關緊要的事情。

「我還有個地方得去，你先去研究室等我吧。」

「遵命，亞爾斯大人。」

「……大人？」

忒絲菲婭和艾莉絲，一臉難以釋懷地看向畢恭畢敬的露姬。

「我這就出發。很不巧地，我並不曉得研究室的位置，得麻煩兩位亞爾斯大人的『朋友』幫忙帶路。」

「這樣子啊，我還以為亞爾斯大人是為了自己的研究，才特地移居到學院來的……」

亞爾斯的語氣里，還殘留著先前在戰鬥里感受到的疑問。

「那麼，您的意思是要我好好栽培露姬嗎？」

「關於這個部分，您應該不至於強人所難地要求我，只在學生有難時才出手相救吧？」

儘管已從艾莉絲的話里確認了這一點，但為此感到訝異不已的露姬，不得不強自按捺重新湧現的羨慕及嫉妒之情，好讓自己冷靜下來。艾莉絲完全沒注意到露姬心中的這番糾結，語氣慢悠悠地答道：

「那孩子似乎不記得露姬的事了呢。」

亞爾斯造訪的地方是理事長室。他真心慶幸自己在聽到希絲緹的這句話時，還沒把手上的紅茶喝進嘴裡。雖然避免了把紅茶噴出來的醜態，但他還是覺得像是被明晃晃的刀子捅了一刀。但自己若是在此時回嘴，便正中理事長下懷。因此亞爾斯強自忍耐，重新握好方才險些掉落的茶杯，輕輕送到嘴邊啜飲。與他隔桌對坐的理事長，則一臉開心地微笑著。接著，她像是早有準備似的，把放在旁邊的一疊資料擱到桌上。

「……所謂『搭檔』，是指二位數以上的魔法師前往外界執行任務時，專門負責探查魔物所在位置的支援魔法師。」

忒絲菲婭半開玩笑地露出一個嘲弄的笑容；艾莉絲也跟著伸手掩嘴，咯咯偷笑。她們這番你來我往的情景，讓露姬看得火冒三丈，忍不住開口插話。她眉頭緊蹙、眼神鄙夷地看著兩人說道：

「那麼，我們今晚見啰。」

理事長臉帶苦笑地說道。既然亞爾斯已經表示願意讓露姬擔任自己的搭檔，那就不可能再收回前言了。

兩名少女驀然止住腳步。接著露姬也跟著停下腳步，在向前走了幾步之後，轉過頭來看向兩人。面對這兩名無知的少女，她的眼神里有藏不住的氣憤。

「哎呀，我可還沒收到封口費喔。」

「我來這裡找您，是想拜託您對露姬使用禁忌一事守口如瓶。現在看來似乎是多此一舉，事情能這樣收場真是再好不過了。」

「兩位似乎不曉得位居現役首席的亞爾斯大人，到底對人類做出了多麼巨大的貢獻呢。」

亞爾斯感到難以理解。負責探查魔物的支援魔法師，另有「探位」來表示排名，若是能躋身探位的前段排名，確實能獲得包含薪資在內的優渥待遇。即使如此，前段的支援魔法師所能獲得的厚遇，仍然比不上實際進行戰鬥的二、三位數排名的魔法師。因此露姬肯定不是基於金錢的理由，才特意選擇支援魔法師的位置。

「就是說啊。那傢伙就是這種性格，既然他本人都沒意見了，應該輪不到你來挑這件事的毛病喲。」

「嗯，是最近才開始的。」

亞爾斯說的是事實。即使他是當代最頂尖的魔法師，也無法對大範圍分布的全校學生進行支援。換句話說，這絕對不是什麼容易的委託。

「您是指我欠了您一筆人情是嗎？您是說認真的？」

只要亞爾斯還是學院的學生，兩人的上下關係就沒有變動的可能。只要希絲緹的要求沒有太過離譜，亞爾斯都只有遵從一途。

面對兩人的火速提問，露姬語氣冷淡地解釋道。

「但是，她卻毫不猶豫地轉移到支援魔法師的位置。她似乎原本就有探查的天分。只是她待在軍隊的期間，從未和任何人組成搭檔。結果排名就一路下滑到四位數去了。」

「欸～多多少少吧～畢竟也得讓學生們累積經驗嘛～」

忒絲菲婭口無遮攔的話語，讓露姬的眉梢再次挑起，眼神也變得尖銳了起來。

「嗯～阿爾自己也是這麼說的，所以基本上應該是為了研究沒有錯。不過中間發生了許多事情，他就這樣開始指導起我們了。」

即將在一個月後到來的實戰訓練，是以討伐魔物為目的的戶外教學。亞爾斯先前就已經和理事長商議過這件事情，而兩人絞盡腦汁之後，還是沒能針對最讓人不安的部分討論出可靠的解決方案。

語畢，露姬立刻又恢複成面無表情的模樣，只是在她方才那一席話里，滿是尖酸刻薄的不屑及義憤填膺的情緒。忒絲菲婭她們被露姬的這一席話驚得傻了半晌，沉默了一個呼吸的時間才回過神來。

「我再怎麼厲害，也不可能掩護全校的學生喔。」

「我明白了。」

「咦……！」

希絲緹在確認房門已關上之後，恢複為一本正經的表情，並且跟著嘆了口氣。她的這口氣是為露姬而嘆……

希絲緹已從露姬口中聽說了大致的來龍去脈。就是她為何會從實戰魔法師轉移到支援魔法師。沒錯，露姬是抱著能為亞爾斯犧牲生命的覺悟，要求成為亞爾斯的搭檔的。既然露姬都表示這是她一切的生存意義了，希絲緹自然也無法拒絕她的請求。

亞爾斯覺得希絲緹是在挖苦自己，但他已沒有反唇相譏的心思。因為理事長恐怕早已挖好了一個坑等著自己跳進去。

在希絲緹看來，目前這樣可說是最理想的結果，只是她沒有特意詢問亞爾斯是否還記得露姬。針對目前仍未解開的這個疑問，就算是出於一片好心，但由希絲緹來提起這件事情，也實在太多管閑事了。歸根究底，這是只屬於他們兩人的問題，其他人連局外人都稱不上。至於事實究竟如何，恐怕就只有神才知道了。

「……」

理事長猶如拒絕回答似地扔下這麼一句，代表她不會向亞爾斯透露更多資訊。

「不過，那個成天懶懶散散的阿爾，會老老實實地服從命令嗎？」

「……您要是打算讓我漫無目標地東奔西跑，我可是應付不來的喔。看來這件事情，我還是幫不了多少忙呢。」

「遺憾的是，我的錢已經多到用不完了呢。」

◇　◇　◇

「我說笑的啦，別這樣!!我會好好考慮細部指示的，求求你啦。」

「……」

轉過身來的露姬，陡然換上一張沒有表情的臉孔，簡直像變了一個人似的。三名少女就這樣從醫務室所在的主校舍，徒步前往亞爾斯研究室所在的研究大樓，沒有使用圓陣港埠來進行移動。這不僅僅是因為露姬尚未取得能夠使用圓陣港埠的校徽，更是因為忒絲菲婭和艾莉絲有一大堆事情想要問她。

「你願意庇護那孩子真是太好了呢。」

「這是？」

追根究底，這一切都是理事長硬把露姬塞過來所引起的，她應該也要負起部分責任才對。可她現在居然擺出一副事不關己的態度，就算是亞爾斯也感到無法忍受。

「我明白了。可能的話，我希望能以金錢之類的方式來支付。」

希絲緹明明應該已經把想說的話說完了，臉上卻還擺出一個浮誇的冶艷笑容。而且這句話要是讓不知情的人聽到，很可能會誤以為這兩人在談什麼禁忌的師生戀。然而亞爾斯也只有乖乖點頭的選項。他重重地嘆了口氣，像是想要至少也讓希絲緹聽了不好受，接著就這樣離開了理事長室。

「那這樣好了，能不能請你幫忙這次的實戰訓練呢？我無論如何都需要你的力量。」

「這倒是無所謂。只要你願意採取行動，多少能減輕預期會出現的災情。」

亞爾斯能理解希絲緹為何會提出這項請求。說起來這次實戰訓練的事情，希絲緹已感到束手無策，亞爾斯隱約感覺到自己的確有必要出手相助。正因為希絲緹無論如何都想要借用亞爾斯的力量，所以她才會如此牽強附會地表示亞爾斯欠了自己一個人情。

「哎～居然還有這種職位啊。不過阿爾既然已經進入學院就讀，應該就沒必要和人搭檔了吧？」

畢竟已經沒有辦法回頭了。亞爾斯若是要求露姬奔赴前線作戰，她或許會聽從命令，只是她為了成為亞爾斯的搭檔，甚至賭上了自己的性命。亞爾斯想不明白她到底懷抱什麼心思……將剩下的紅茶一飲而盡後，亞爾斯從椅子上起身。

艾莉絲意味深長地撓了撓臉頰，一副半是解釋、半是抱歉的表情。

「我的意思是：兩位根本沒有認識到，大國亞魯法正是因為有亞爾斯大人的存在，才能如此安逸和平的現狀。畢竟你們要是了解到這一點，就沒有可能用『阿爾』或是『那傢伙』這樣的方式來稱呼亞爾斯大人。」

忒絲菲婭很罕見地採用循循善誘的說話方式。她之所以沒有小孩子氣地頂撞回去，可能主要是受到露姬外表的影響。儘管總是面無表情，但露姬看起來比實際年齡要小得多，所以忒絲菲婭的感覺就像是姊姊在開導妹妹那樣。露姬決定暫時收回自己的主張。當然，她無法完全同意兩名少女的主張，只是雙方目前爭執的問題，源自彼此身為魔法師的眼界差異。就算向現在的兩人陳述亞爾斯有多麼厲害，她們根本也無法理解其中一二。到頭來，露姬只能以類似放棄的心境接受現狀，承認自己和兩人之間存在著一條難以跨越的鴻溝。而其中自然也有「真正理解亞爾斯偉大之處的人，就只有我而已」這種奇妙的自我滿足意識在作祟。

「唔……嗯。」

亞爾斯為國奮戰的成果及代價。知曉這些事情的露姬，和兩名少女在對亞爾斯的認知上，存在著巨大的落差。而這點也同時代表著忒絲菲婭和艾莉絲確實還不夠成熟。

「以阿爾那種層級的實力來說，或許也是沒辦法的事情吧。感覺他現在也相當辛苦的樣子。」

「露姬確實如您所說的，比我預期的還要優秀……那種程度的實力居然只有四位數排名，這是在開什麼玩笑？單以戰鬥力來說，她都快能擠進二位數排名了。」

「這樣啊～那傢伙也挺不容易的呢。」

「菲婭說得沒錯。阿爾超前我們太多太多了，不管是想要尊敬他也好，還是想要以他為目標也好，都是個太過遙遠的存在……該怎麼說呢，有點像是被他整整追過了一兩圈，結果反而沒有被超前的真實感了。」

然而——

理事長的語調聽起來半是嘆息，半是無奈。她放下翹起的腳，臉上浮現微微苦笑。

「……所以，兩位現在是在接受亞爾斯大人的指導啰？」

這兩個人一直看著自己所不認識的亞爾斯……當這個想法浮現之後，露姬甚至感到有些羨慕，不動聲色地側耳傾聽兩名少女樂此不疲的閑聊。

「欸!?」

「就像我們不認識軍隊里的阿爾一樣，你也不認識待在學校里的阿爾吧？在我們眼裡看來，他感覺更像是一個少了根筋的同班同學。」

「嗯，大致上就是這麼回事吧……不過這主要是出自我個人的情感，所以你也不用太放在心上。雖然軍方是以『監視』的名義把露姬派過來，但事實上這並不全是總督的意思。該說是形式需要嗎？整件事其實很簡單明了。我和總督只不過負責居間引介而已。」

「你之後再直接問問露姬本人吧。」

參加戶外教學的學生以五人為一隊，每隊都會有負責監督的人員隨行。而這次因為種種原因，只能分派高年級生擔任監督人員。雖說是高年級生，但也一樣是學生，而且還是沒有實戰經驗的菜鳥。就算這是軍方的要求，也實在太過胡鬧。若是考慮到突髮狀況，整項計畫著實令人感到不安。

「他本人也說過可以指導我們，所以就沒問題啦。阿爾到底在忙些什麼，我並不清楚，也覺得給他添了不少麻煩，但是為了實現我自己和成為魔法師的夙願，也只能不擇手段了。」

希絲緹激動地揮手解釋之後，硬是在臉上擠出了一個開朗的笑容，同時用力撓著亞爾斯的黑髮，也不曉得她是想要道歉還是籠絡亞爾斯。她那彷彿天真無邪的妙齡少女才會有的言行舉止，實在讓人搞不清楚她究竟有多大年紀了。亞爾斯覺得希絲緹的一舉一動都在刻意賣萌，不過他沒把這番話說出口，只是用眼神表示「我不喜歡被人家這樣子」，但理事長大剌剌地假裝沒看見。

不過，能夠確認理事長對露姬的態度，倒也稱得上是收穫一件。亞爾斯不動聲色地轉過身去，像是準備理所當然地就此離開。而會從他身後拋出新的震撼彈的，也就只有理事長而已。

理事長像是裝傻似地把視線飄到旁邊去。

「我承認我在這件事情上頭也有責任。雖然我有責任，但露姬為了你甚至願意鋌而走險，從這點來看，我要包庇她的行為也會有一定的風險吧。」

希絲緹這一席話並沒有過度高估亞爾斯。倘若撇開讓學生累積經驗的事情，由亞爾斯獨自掃蕩周遭所有魔物的話，便還能擬定出某種解決方案。

說到這裡，希絲緹一臉困擾地伸出玉指抵住下巴。見到她這副模樣的亞爾斯，心中湧起一股確信——這才是這女人之所以被稱作「魔女」的原因吧。儘管承認了自己的過錯，但還是能毫不害臊……不對，應該說是厚顏無恥地針對其中風險要求相應的報酬。亞爾斯臉頰抽搐，不帶抑揚頓挫地說道：

就在亞爾斯的手要碰到門把的前一刻，他整個人僵在了原地。

儘管露姬刻意和兩人保持距離，可是兩名少女仍不時停下腳步，向她說明學院及設施的種種資訊——這樣的好意反而讓露姬很困擾——三人就這樣為了移動而花了好一段時間。忒絲菲婭及艾莉絲自與亞爾斯相遇以來，也才過了一個月左右，但兩人一談到亞爾斯，卻彷彿有說不完的話題。兩人和樂融融地談論著亞爾斯的模樣，也在不知不覺里讓露姬萌生了氣憤以外的情感。特別是她很難不去注意與亞爾斯相關的話題。

「亞爾斯大人雖然在學院就讀，但仍然是隸屬於軍隊的人員，若是收到軍方召集，還是得奉令出擊。」

「小露姬的轉學手續申請書。當然她本人已經全部簽過名了，實力方面也沒有任何問題。」

露姬直覺地感到一陣不舒服。她並不是針對兩名少女，而是覺得彼此完全不是同一個世界的人。因此露姬僅僅豎起耳朵專心搜集情報，以保持自己的平常心。

（亞爾斯大人為何要指導如此愚昧的俗人……這樣一來，亞爾斯大人究竟是為了什麼……）

「我明白了，既然亞爾斯大人這麼說過，那我確實不該對這件事情指指點點。」

「事到如今，再問這些也沒意義了吧。」

艾莉絲悠哉的話語，讓露姬頓時柳眉倒豎，但走在一旁的兩人都沒有發現她的異狀。

然而，露姬並不認為自己有什麼錯，所以她沒有為此道歉。在那之後，決定在心理上與兩人保持距離的露姬，覺得三人走到研究大樓的幾分鐘路程莫名漫長。遺憾的是，有這種感覺的人似乎只有她而已。因為在那之後，忒絲菲婭和艾莉絲依舊毫不客氣地用問題狂轟猛炸著露姬。

身為罪魁禍首的紅髮少女，有些難為情地說道。看到忒絲菲婭以這種態度談論亞爾斯的指導，露姬自然不可能有什麼好臉色。只有承認自身無知且毫無自覺地享受著和平的人，才會說出她那樣的話來。她們高舉著脫離現實的夢想及理想，以致於蒙蔽了雙眼，卻絲毫沒有意識到，這其實是不負責任地把期待強加於強者身上。由於露姬原本就不擅長表達情感，因此她的愕然情緒只停留在內心……並對這樣的現實感到沮喪。

亞爾斯之所以造訪此處，正是為了針對露姬的事情封住理事長的嘴，看來自己是杞人憂天了。也就是說，理事長早已事先準備好了一切。對於自己被理事長玩弄於股掌之間，亞爾斯感到有些難以釋懷；但與此同時，他也的確覺得這下可以省去不少工夫。亞爾斯就這樣坐著以眼神向理事長致意，簡單表達他的感謝之情。

「小露姬……不對，露姬的最高排名是第157名喔。」

「而且我覺得阿爾根本不會在乎這些事情。」

「您可真是『準備周到』吶。」

「……!!」

「那種事情我們當然不曉得啊。不過我認同阿爾作為首席的地位，並且也非常清楚，他為此付出的努力和遭受的苦難有多麼巨大。阿爾有多麼努力地在拯救這個國家，我的確不曉得……而且現在的我也完全想像不出這樣的事情，因此就算去想這些也無濟於事啊。」