第６章「外界」

至於另一頭的艾莉絲，在來到外界之後，很快就和忒絲菲婭分開行動。她所參加的小組，從與忒絲菲婭他們隔了一小段距離的地方出發，按照規定的路線方向直線前進。

倘若路線無誤，他們一行人目前應該正好朝著本部的方向前進。而本部所在的位置，是在戶外教學出發地點東南方4公里的地方。一行人闖入森林已經有好一段時間，卻一直沒有遭遇到魔物。

艾莉絲小心翼翼地踩著腳步，看起來隨時會被緊張的情緒壓垮。儘管她非常清楚，這次戶外教學的目的就是要和魔物戰鬥，心裡卻抱著「搞不好能在不遭遇魔物的情況下平安收場」這種有些荒唐的期待。

「艾莉絲學妹，你用不著這麼不安啦。」

監督人員驀地湊上前來，向她說了這麼一句。看出艾莉絲心中惶恐不安的學姐，用平穩的語調悄悄送上這句話語，裡頭充滿了關懷之意。

艾莉絲小組的監督人員——二年級的榭妮雅托，在排名上和艾莉絲相差無幾。但身為高年級生的她，擁有從訓練累積而來的自信，即使身在外界，也還能保持一定程度的冷靜。此外，走在隊伍最後頭的榭妮雅托能夠看到全體組員，因此她是從艾莉絲的模樣察覺到這件事的吧。

「謝謝學姐。」

艾莉絲老實地向學姐的這份溫柔道謝。對自己如此心神不寧的模樣感到有些害羞的她，在那之後悄悄撇開了視線。

和其他小組相比，艾莉絲一行人的前進速度明顯慢了許多。其中固然有部分原因是因為艾莉絲的腳步太過慎重——排名位居全組之冠的她，很自然地走在隊伍的最前頭——但這在外界或許也是無可奈何的事情。過度成長的巨樹根須扭曲了地面，再加上枝葉繁茂的灌木叢，讓大多數地方的視野都非常有限。

在這樣的情況下，連自己是不是真的在筆直前進都難以確定，會對抵達目的地的路程沒有把握，也是理所當然的事情。在這個幾乎沒有道路存在的世界裡，艾莉絲手握薙刀型AWR，一邊披荊斬棘，一邊走在隊伍的最前頭。她的手臂和雙腳，已經出現好幾道擦傷般的細小傷口。

走在小組最前頭帶路的任務，多半都是由排名較高的人擔任，不僅是忒絲菲婭和艾莉絲的小組如此而已。儘管組員之間並沒有特別講定，但身處學院的學生，很自然地會去倚賴魔法師排名所形成的垂直結構。一支全由年輕人所組成的隊伍，在令人忐忑不安的場所展開行動時，會想仰仗某些暫時性的秩序，說起來也是理所當然的心理。

在走了將近一小時之後，艾莉絲的小組終於來到一個開闊的場所。他們的行進速度連平常的二分之一都不到，距離本部至少還有一半以上的路程。

在巨木林立的這個場所，群樹之間有著一定的間隔，因此和剛才相比，視野一下就變得清晰許多。

一行人同時停下了腳步，像是想要在這裡稍作休息。眼前是一株株格外高聳的巨木。繁茂濃密的樹葉迎風搖擺的模樣，以及綠蔭光影不斷交錯生輝的景象，充滿神秘的美麗。甚至會讓人不禁感嘆，若不是自己能以魔法師的身份前往外界，或許一生都無緣得見這樣的壯闊景色。

在防護壁包圍的人類生存區域里，也有森林的存在，但那終究只是人造的產物。只有將一切都交付給無為的自然，讓樹木充分地自由生長，才有可能創造出令人如此動容的非凡景色。

然而，眾人沉浸於自然之美的意識驀地遭到打斷，一同被喚回了現實世界……因為突然發生了一件事情。

「——！」

一道宛如奇怪笑聲的刺耳高頻音在近旁響起。本能地警戒起來的幾名學生，全都身體僵硬了起來，緊張地握起拳頭。不久之後，「那個東西」大搖大擺地從巨木的陰影處現身，絲毫沒把艾莉絲一行人的警戒模樣放在眼裡。

野狗……不對。那個生物的外表，無疑有著魔物獨有的漆黑體色。而它那對異常發達的犬齒，則像是刀鋒一樣銳利。

「咿……!?」

艾莉絲的身後，忽然有人發出這樣的恐懼叫聲。並不是因為看到魔物的恐怖身姿所致，而是因為魔物毫無前兆地以鮮紅的雙眼瞪向學生。身軀消瘦的魔物像是在用全身高聲歡呼，彷彿在慶祝自己發現年輕美味的獵物。而且……

「騙人的吧！」

艾莉絲無意識地脫口而出。在眼前那一頭魔物的背後，還有另一道影子。同樣的魔物又出現了一頭。兩頭魔物應該是同種，外表只有些許的差異。第二頭魔物粗壯的脖子有些扭曲，那張畸形怪狀、令人毛骨悚然的狼臉，以一種不自然的歪斜方式和胴體連結在一起。榭妮雅托嚇得倒退幾步，驚慌失措地喊出聲來。

「兩頭E級別魔物！【魔狼】！艾莉絲學妹，我們得撤退才行。」

出現了力量超越F級別的魔物，而且還是一次兩頭。榭妮雅托在恐懼的驅使之下提議撤退，但艾莉絲立刻搖頭反對。

「不行。我們只要一跑，馬上就會被它們追上。」

儘管艾莉絲的回答相當勇敢，可是她的聲音卻在顫抖。即使如此，艾莉絲的腦袋還是在確實地運轉，她保持著最基本的冷靜，對目前的狀況進行掌握分析。在亞爾斯底下所接受的種種訓練，以及因這些訓練而來的些許自信，讓此刻的艾莉絲勉強保持住了自制力。

通過剛才走在不習慣的道路上的經驗，艾莉絲已經意識到逃跑不是一件容易的事情。更別說到時追在後頭的敵人，還是以這個外界為根據地的魔物。若是在這樣的狀況下選擇逃跑，最壞的情形會是組員在這視野不利的場所互相走散。

而且最重要的是，敵人可是狼型魔物。光從外表來看，感覺便是擅長追蹤獵物的類型。即使他們拚命設法逃跑，也很有可能馬上就被魔物追上。

「既然如此，就由我來爭取時間，你們就趁這個時候……」

或許是出自監督人員的責任感，榭妮雅托主動承擔誘餌的角色，只是同樣遭到艾莉絲搖頭反對。她的性格不容許有人自我犧牲固然是部分原因，但還有比這更重要的理由。沒錯，在艾莉絲的腦海里，已經浮現出一個明確的策略，並且堅信這項策略會取得成功。因此艾莉絲斬釘截鐵地說道：

「這裡就交給我吧。學姐會使用防禦系魔法對吧？如果有什麼萬一，還請你用防禦系魔法爭取時間。」

「哎！再怎麼說，你一個人也太……」

榭妮雅托和艾莉絲的排名幾乎不相上下。因此她想要說的是，由艾莉絲獨自一人對付魔物會難上加難。然而，艾莉絲沒讓她把話說到最後。

「不！沒問題的。而且如果只是一頭的話，說起來應該也不會陷入苦戰。因此我會先負責打倒一頭，剩下的就要請大家幫忙啰。」

艾莉絲露出溫柔的微笑，將臉轉向其他幾名組員。此刻的當務之急，是必須讓嚇得發抖的他們重拾自信。畢竟在這之後還有可能會和其他魔物交戰。對即將屈服於魔物恐怖的魔法師來說，設法恢複他們精神上的自信，比什麼都還要來得重要——艾莉絲依稀記得某人曾經這麼說過。

不對，正確來說，艾莉絲是在每日持續接受「他」的訓練時，偶然聽到這件事情的。

魔物的力量絕對不容小覷，但人類可以憑著自身的力量打倒魔物，也是不爭的事實。只要將這個事實烙印在眼底，並讓身體記住這件事情，即使只有短暫的效果，也能讓其確實地轉化為勇氣之源，成為編織魔力、驅動身體的鬥志和動力。

因此艾莉絲以單手提著薙刀，硬是走向魔物縮短彼此的距離。她的心臟跳得比平常更加激烈，雙腿也不停顫抖，好不容易才站穩腳步，筆直地向前走去。

而驅使艾莉絲走上前去的，除了名列前茅者的責任感以外，還有就是想在這一刻展現出自己辛勤訓練的成果。

和魔物拉近距離之後，艾莉絲刻意停下腳步，做了個短暫的深呼吸，表現出從容不迫的樣子。儘管全身上下還在不停哆嗦，但就算是硬裝也要裝出遊刃有餘的模樣。雖說這樣子應該連自己都騙不了，不過艾莉絲的心臟跳動似乎緩和了幾分。緊接著，她毅然決然地將魔力注入手中的AWR。

「——!!」

下一個瞬間，艾莉絲的表情浮現些許驚異之色。

魔力的注入怎麼會如此流暢？她心中瞬間浮現這樣的疑惑，但隨即意識到了答案。

——對了……我一直都很努力呢。

她能夠明確感受到這樣的顯著成果。對此感到欣慰不已的艾莉絲，儘管有些不合時宜，還是忍不住微笑了起來。與此同時，一股不可思議的自信從她的心底湧現而出。而這股自信確實成為一道緩衝的屏障，沖淡了艾莉絲對眼前魔物的恐懼。

——好，沒問題!!

艾莉絲感受著包覆於AWR的魔力，毫無凝滯地模擬出刀刃的形狀，接著像是要重新確認內心的鬥志，給了自己一個鼓舞。此刻的艾莉絲，踩著能夠感受到其意志的穩健腳步，逐漸縮短和魔物之間的距離。她的臉上已經看不到方才的那股懼色。

很快地，艾莉絲將薙刀掄轉了起來——最一開始的緩慢揮舞，很快就轉變為最高速度的巨大旋轉。包覆在AWR上的魔力光芒跟著旋轉飛舞，甚至讓人錯以為她的周圍被一顆光球包圍了起來。槍術的基本動作已經成了身體的一部分，即使不刻意進行操作，艾莉絲也不會被AWR的重量或離心力給甩出去，只見她圓轉自如地移動著腳步。

除了魔法的力量以外，艾莉絲還擁有這項操縱薙刀的驚人技術。立刻擺出臨陣架勢的兩頭魔物，驟然襲向再次踏出一步的艾莉絲。

兩頭魔物一直線地猛撲過來——它們舉起了尖銳的利爪。

「【反射《reflection》】。」

艾莉絲之所以特地將魔法名稱宣之於口，絕對不是因為她的詠唱技術拙劣的關係。這是一種氣勢的展現……一方面既是為了鼓舞自己，另一方面也是為了明確認識魔法的「形」，以將魔法確實地投射到現實世界。【反射】原本是用來將魔力反彈回去的魔法，對物理攻擊並沒有什麼效果。然而，此刻理應高速逼近的魔物利爪，卻被一道看不見的牆壁阻擋彈開。

這樣的結果讓艾莉絲感到鬆了口氣，同時想起自己從亞爾斯那裡聽來的話……那是她在進行魔力操作訓練時聽到的一段話。

『基本上，絕大多數的魔物都會隨時從體內生成魔力。那些傢伙的黑色身體，就相當於它們的AWR。因此你們可以理解為：魔物隨時都會在身體表面纏裹一層魔力。』

亞爾斯進一步提到，因為由於這個緣故，單純的物理攻擊對付不了魔物。換句話說，既然魔物的身體包覆著一層魔力，那麼【反射】應該能在一定程度上癱瘓魔物的攻勢——這就是艾莉絲的推論。

如果是參與實戰的魔法師，自然能夠憑藉現場經驗得知這項事實；但一介學院的學生想要察覺到這一點，就只有天資聰穎的人才辦得到。然而，單靠反彈攻擊，當然是無法打倒魔物的。其中一頭魔物在攻擊遭到反彈之後，立即向後跳開，艾莉絲鎖定那頭魔物直奔而去。她將所有的力量注入雙腿——以優雅到像是在地面滑行的動作，一口氣拉近了彼此的距離。

艾莉絲順著薙刀旋轉的動能，迅速轉動身體，使出一記得到離心力加持的斬擊。她配合著跳向後方的魔物的落地時機，將薙刀奮力橫掃過去，接著行雲流水地自下而上斜撩而起，劈開了魔物的下半身。

魔物發出恐怖的慘叫聲，漆黑的身體被深深地開出兩道口子——這記上挑劈砍的衝擊力，讓【魔狼】瞬間離開了地面。它絲毫不顧裂開的頭部，硬是飛身而起，試圖發動垂死的反擊。但在下一個瞬間，【魔狼】野獸直覺般的本能，應該意識到了一件事情。離開熟悉地面的這個滯空動作，將成為一個致命的破綻，更何況它還是長著四隻腳的生物。

「還沒完呢！」

艾莉絲沒有放過這一瞬間的空隙。亞爾斯傳授給兩名少女的實戰課程，她事前已全部複習完畢。艾莉絲立即補上精準的一擊，接著揮灑自如地將薙刀掄轉起來，反覆劈砍魔物的身體。薙刀最後划過的部位傳來了確實的手感，艾莉絲的AWR在劈開魔物身體的下一秒，就這樣突然停下了動作。正如艾莉絲所預想的，這一擊似乎確實捕捉到了魔物的魔核。只見魔物的身體在轉眼間斑駁腐朽，逐漸土崩瓦解。

「我辦到了！……大家，再來就是剩下的另一隻……！」

艾莉絲喜出望外地將視線轉向幾名夥伴。接下來只要大家一起合力應該就能解決……然而，緊張感在瞬間鬆懈下來的結果，自然就是導致失誤的出現。

若是熟悉外界的魔法師，在徹底殲滅敵人以前都不會放鬆警戒。更進一步來說，老練的魔法師在踏入外界的那一刻起，便會將一切讓人產生疏忽的雜念全都逐出意識之外。

「危險!!」

緊接在那道聲音之後，艾莉絲的背後傳來魔物含糊不清的叫聲。幾乎和聲音同時出現的半圓形防護壁包圍在艾莉絲周圍，擋住魔物的奇襲，將它的尖牙利爪彈了回去。

這道防護壁是榭妮雅托的得意魔法——【漩渦簾幕】。不愧是監督人員的拿手本領，這項運用風和空氣振動製造防護壁的魔法，轉眼間便以高密度的風牆包圍住了艾莉絲。

「謝謝學姐。」

「你很有膽識，運用和應對的能力也相當優秀。可是……有那麼點粗心大意喔。」

榭妮雅托面帶微笑地指出艾莉絲的疏忽之處，她的口吻與其說是學姐在教導學妹，不如說是姊姊在叮嚀妹妹。接著她立刻將視線轉向剩餘的那頭魔物。

「你們幾個也趕快加入戰鬥吧。難道你們打算全讓艾莉絲學妹一個人解決嗎？」

學姐的輕聲斥責固然也是部分原因，但最主要還是艾莉絲首先解決了一頭魔物，讓其他組員看到了些許希望吧。只見他們也重新燃起鬥志，自然而然地各自握緊了手上的AWR。眾人的眼裡已不再全是恐懼的神色。

其他組員各就各位，在艾莉絲周圍擺出陣形。

接下來就是倚多為勝。只要組員之間好好攜手合作，便能萬無一失地拿下小組的初次討伐戰果。

◇　◇　◇

收到戶外教學開始的通知後，整個本部湧現一股「終於開始了」的氛圍，呈現出兵慌馬亂的模樣。不過，他們在準備工作上沒有任何馬虎。整個本部擺滿了宛如軍方作戰本部的器材，並由擁有軍旅經驗的幾名教師坐鎮其中。而且外頭還有高年級生組成的增援部隊待命。

對於經驗豐富的教師，露姬自然沒有什麼好交代的；但是對於在外頭待命、負責後援任務的學生，露姬不得不向他們叮囑幾句。

畢竟露姬本人是這樣的性格。她原本就不是那種擅長在人前說話的個性。可是對此刻的露姬來說，她更不願意背叛亞爾斯的期待。

從深具本部氣勢的營帳走出之後，露姬敏銳地感受到瀰漫在周遭的不安氛圍。這股不安的氛圍來自增援部隊的學生。雖說是高年級生，但他們依舊只是一介學生。明明還沒正式上場，裡頭卻已經有人緊張到表情蒙上濃烈的陰霾。

現場將近五十名增援部隊人員的視線，很快就集中在來到他們面前的露姬身上。

「戶外教學從現在正式開始。就如事前告知各位的，我將會通過《共振器》向你們下達指示。詳細的狀況判斷，基本上則交由各位自行判定。」

露姬滔滔不絕地交代確認事項。

「請各位在行動時務必採取兩人一組。另外，各位的行動若是有違增援部隊的應有常識，本部將不會予以任何援護。這類脫軌行動的結果，將由各位自行負責，還請理解見諒。」

如果有人違反指示擅自行動，從而導致自己身陷危機，本部將不會出手相救——露姬的話里暗含著這一層意思。不過，這當然只是在嚇唬眾人而已。

昨晚發生在理事長室的事情，浮現在露姬的腦海里。那些受到功利心或自我表現欲驅使，從而行事魯莽草率的傢伙，同樣有可能已經混進增援部隊裡頭，不僅限於擔任監督人員的學生而已。光憑剛才的那一席話，並不一定能遏制這種傢伙的失控行為。但是露姬從過往的經驗學到，聲色俱厲的告誡，多少還是具有一定的牽制效果。

說起來在這次的戶外教學裡，原本就已經預設多少會有傷亡出現，為此還設置了救護班。若是真的遇上什麼狀況，露姬將舍小顧大，以大局為重。儘管看起來有些冷血無情，但亞爾斯和露姬都是在這樣的環境中長大，對他們來說，這是理所當然的判斷。理事長也是在清楚這一點的前提下，開口尋求亞爾斯的幫助。

露姬這番單方面的宣言，果然讓絕大多數的學生倒抽一口涼氣的樣子。站在他們眼前的銀髮少女不僅是三位數魔法師，更是率領教師的本部指揮官。

現場已經沒有人敢以好奇或戀慕的目光看向露姬。此外，露姬自始至終都擺出一張撲克臉，聲音也不帶任何抑揚頓挫。底下的學生很自然就能聯想到，一旦違反她的命令將會有什麼樣的下場。每個人都感到一陣不寒而慄，彷彿被恐懼感直接竄遍全身。

「那麼，第一班到第十班，立刻展開行動。請各位按照程序散開到各處。」

由於本部設置在外界，因此本身也有可能遭遇魔物襲擊。事前已和亞爾斯一起掃蕩過周邊威脅的露姬，認為本部眼下並不會有什麼危險，但是駐紮在本部的那些教師建議她還是要以防萬一。所以隸屬這十組的二十人，也兼具警戒周遭動靜的作用。

就在露姬下達完指示，轉身準備離開的時候，一名增援部隊的成員開口問道：

「一直維持兩人的編組……在面對魔物時，會不會有應付不來的情形呢？」

提問者是一名二年級的女學生。能不能讓我們臨機應變地以更多人數應付魔物呢？——這大概就是她話里暗含的另一層意思。而在場的其他學生也很清楚，女學生之所以會提出這個問題，是源自於對魔物的強烈恐懼心理。

然而，增援部隊採取兩人編組，是已經決定好的事情。露姬沒有刻意選擇激勵人心的話語，只是單純地陳述無可爭議的事實。

「目前在這個區域里，只存在D級別以下的魔物。由於事關機密，我不能告訴各位理由，但這是千真萬確的事實。各位之所以會被選入這支部隊，是因為理事長判斷你們具有足夠的實力。另外，D級別魔物只需要兩人就足夠應付，這同樣也是理事長的判斷。」

「是理事長的判斷……？」

底下的學生頓時喧嘩了起來。因為他們被過去的高階魔法師認可了實力。這對一部分的學生來說，是相當有用的鼓勵吧。

「可是……」

即使如此，剛才的那名女學生依舊面有難色。她若是有實戰經驗的話，應該就不會是這副模樣了吧。每個人的性格和狀況都各不相同，這種根深蒂固的不安感，或許不是那麼輕易就能消除的東西。

「的確，雖說是D級別的魔物，但外界永遠不知道下一秒會發生什麼事情。因此我剛才就說過了，『詳細的狀況判斷，交由各位自行判定』……這句話就包含了『如果不可能殲滅魔物，也可以帶著一年級生一起撤退』的意思。」

「……我知道了。」

所謂的「撤退」，其實就是暗示他們在解決不了魔物時，可以選擇逃離現場。不僅是問話的女學生本人，在場其他對和魔物戰鬥感到惴惴不安的學生，都從這句話里得到了救贖。事實上，方才的這番對答，只是將事前敲定的既定方針重新確認一遍而已。「自行判斷狀況」這句話所包含的戰術意義，居然得詳細解釋到這種地步才有辦法聽懂——露姬不禁在心裡對眾人的資質搖頭嘆氣。即使她很清楚魔法師幼雛的眼界局限就是如此。

「露姬同學！」

大嗓門男性教師的呼喚聲，驀然從本部裡頭傳了過來。

「我馬上過去。」

彷彿以露姬的這句話為信號，增援部隊開始行動起來。露姬身上帶著兩個共振器。一個是用來向增援部隊發出指示，另一個則是用來和亞爾斯取得聯絡。後者是她和亞爾斯兩人之間的專線。

教師向露姬報告，常駐型探查魔法裝置出現了微弱反應。探查魔法裝置是以探測高等級別的魔物為目的，因此級別較低的蝦兵蟹將很容易躲過它的搜尋，不過這次算得上是運氣很好。露姬將手按上其中一邊的共振器。

「訓練區域的邊界一帶出現B、C級別魔物的反應。位置在西北4公里，總數十七。」

『嗅到小嘍啰的鮮血味道了是嗎？我馬上過去處理。』

亞爾斯立刻出聲回應。

「拜託您了。」

露姬方才向增援部隊的學生宣稱，這一帶只剩下D級別以下的魔物。而她之所以能做出如此斷言，自然是因為有亞爾斯存在的關係。

她立即結束對話，將意識集中到另一側耳朵的增援部隊用共振器。

「第十三班，請立刻趕往東南1100公尺，座標1981/6145的位置；第十四到第十七班，請前往東邊500公尺，座標1123/4579的位置，向第34、第60、第79小組展開援護。」

『『了解。』』

『正在前往。』

『第十二班抵達現場，出現負傷者。請求援護。』

「知道了。第二十二班在完成援護後，就這樣朝北邊前進，前去支援第十二班。」

『了解。』