第６章「外界」（2/5）

儘管戰況瞬息萬變，露姬卻始終有條不紊地發出準確指示。她那精妙絕倫的指揮手腕，讓一旁的幾名教師忍不住連連出聲讚歎。就在這時，有一名教師——坐在巨大螢幕前面，負責監控整體狀況的男性魔法師——忽然慌張地喊了起來：

「第4小組走到訓練區域外頭了！」

「「「——!!」」」

本部的空氣頓時緊張了起來。不過這種外行人會有的失控行為，也早已在露姬的預料之中。而且如果只是一個小組的脫序行為，總會有辦法處理。因此她的臉上並沒有出現焦急的神色。當然，這些行事魯莽的學生，還是讓她心頭浮起一絲焦躁的怒意，微微蹙起了眉頭。

在計畫裡頭，超出本部7公里以上的圈外地區，被設定為「非訓練區域」。參加戶外教學的學生，應該都被再三囑咐過這件事情。附帶一提，由於亞爾斯適才的暗中活躍，位於訓練區域內的魔物，已全都被調整到D級別以下，因此算是相對安全。然而，一旦離開訓練區域的範圍，便會進入情報嚴重不足、探查魔法也不精確的危險地帶。

「露姬同學，怎麼辦!?」

「請冷靜下來。他們的位置是在？」

「西北西圈外1650公尺。」

「好的。第七班到第十班，請立即趕往西北西1650公尺，座標2377/7467的位置，向第4小組展開支援。在那之後，請帶著他們一起回到訓練區域內。」

露姬隔著共振器發出指示。增援部隊的幾名高年級生在收到命令之後，儘管瞬間困惑了一下，但很快就將『……了解』的答覆陸續傳回她耳邊。

「第一班到第六班，請從警戒線上退下待命。」

露姬以反射動作般的速度，在第一時間做出她認為的最佳處置。「真是夠了」之類的無奈感，以及「應該來得及趕上吧」之類的想法，在那之後才浮現於她的腦海里。與此同時，露姬內心陡然萌生一股不對勁的感覺。這麼說起來，全體一年級生的行動從剛才開始，就有一種很不自然的感覺。

老實說，露姬認為第一次來到外界的一年級生，應該會盡量避免大膽的推進或戰鬥行為。然而，和她的預想相反，一年級生的行動模式非常好戰，和魔物發生戰鬥的頻率高得驚人。這會不會有點太過異常了？彷彿要印證露姬這樣的感覺，她的耳邊傳來了新的呼喊。

「第11、第46、第50小組，全都走到訓練區域外了！」

緊接著另一側也傳來：

「第37小組脫離訓練區域了……等一下、等一下!!增援部隊第十七班、第二十二班無視命令，跑到訓練區域外了！」

「為什麼!!為什麼會變成這樣子!?」

如果做出脫序行為的是一年級生也就算了，但連高年級生的增援部隊都出現這種行為時，就完全是異常事態了。而且增援部隊前往的區域，根本就不存在需要援護的一年級生。一名教師急忙朝著共振器叫道：

「請回答。你們已經跑到訓練區域外了，請立刻折返！」

面對緊迫的狀況，包括露姬在內的本部全體人員，都關注著這段呼叫。

「沒聽到嗎？」

『…………』

另一頭沒有傳來答話聲，很快就只剩下「滋滋」的雜音，告知眾人通訊已經中斷。露姬閉上眼睛沉吟片刻。有那麼多的失控學生跑到訓練區域外頭，目前的增援部隊數量已經應付不過來了。而在她沉思的期間，又有新的報告進來，說有一個小組大幅偏離路線。這究竟是怎麼回事？

「請繼續保持監控和監視。」

「可是……」

負責監控任務的教師，自然是一臉不解地看向露姬。就在他表情為難地準備繼續說下去時，露姬先一步打斷了對方的話。

「沒問題的……總會有辦法的。」

雖然說是這麼說，但露姬也明確意識到，自己心裡的厭煩情緒已變得更加強烈，而且還湧起一股前途黯淡的感覺。

本來的話，這樣的事態應該要直接置之不理。再怎麼說，增援部隊都是由理應明白是非對錯的高年級生組成。讓這些學生吃點苦頭，對於懲治他們的脫軌行徑也不啻為一劑良藥，因此應該要放著不管。目前的情況明顯是學生們在擅自妄為，無論遇上什麼意外，露姬都只想說他們是咎由自取。

這些學生似乎過於相信自身的實力，積極地向魔物尋釁開戰，完全忘記自己身為一介魔法師幼雛，在行動上應該更加自製謹慎，露姬實在無法容忍他們這樣的行徑。

但是，露姬必須顧及自己目前身處的立場。她彷彿將當下的異常狀況視為自己的失敗，以認罪的語氣朝著「他」專用的共振器說道：

「非常抱歉。現在向您報告：總計有五個小組朝著訓練區域外移動。增援部隊那裡也有兩個班失去聯絡……本部這裡可能已經……」

露姬話還沒有說完，對方便已做出答覆。

『果然是這樣啊……』

「——！您已經察覺到了嗎!?」

『只是稍微有點預感而已。』

共振器的另一頭傳來重物倒地的轟響。

『你別在意，我來處理。』

「有勞您了。」

『我多少猜到是怎麼回事了，幫我各派一隊增援到訓練區域的邊界上。』

「我明白了。脫隊學生的座標是在……」

◇　◇　◇

亞爾斯在結束通訊的同時，收回了AWR的鎖煉。他的周圍飄散著大量黑灰的煙塵，這些都是他方才打倒的魔物殘渣。亞爾斯在奔赴露姬告知的現場以前，先是閉上了眼睛，將「魔法視野」擴展開調查附近一帶。

這是一種運用空間干涉魔法，偵察1公里圈內有無強大魔物存在的方式。亞爾斯能將魔法掌握住的空間圖像，立體投射於自己的腦海裡頭。這樣的做法固然可以正確掌握魔物的大小和形狀，但另一方面當然也存在著局限。具體來說，就是不能像露姬的探查能力那樣，辨別出魔物所擁有的魔力，因此無法察覺魔物的正確級別等資訊。關於這個部分，就只能根據魔物的外表特徵，憑著過去的知識經驗又或直覺來進行推測。不過對身經百戰的亞爾斯來說，他的推測和現實不會有什麼太大的落差。

亞爾斯姑且確認完周遭無論級別、基本上已經沒有魔物的反應之後，睜開了自己閉上的眼睛。

「離我最近的是這幾個傢伙吧。」

確認完詳細地點之後，亞爾斯立刻跑了起來。他的奔跑速度之快，即使以「神速」來形容也一點都不為過。因為就連應該會絆住腳步的外界樹木，都無法拖延亞爾斯的前進。他甚至以那些樹木為踏板，飛也似地疾奔而去。

距離亞爾斯最近的小組遠在2公里之外，但他在不到3分鐘的時間內便抵達了那裡。只是對學生來說，一個戴著詭異面具的可疑人物忽然從眼前冒出來，任誰都會流露出警戒的態度。

「你是什麼人啊！」

走在隊伍最前頭的男學生高聲喝問道。頂著一頭整齊深棕色短髮的他，將右手裝飾華美、貌似造價不菲的劍型AWR舉了起來。

「……我是本部派遣過來的增援部隊。」

雖然亞爾斯覺得很受不了，但他試著說服自己僅限這次而已。因此他揀選著合適的措辭，徹底扮演一名普通相關人士的角色。

「嘖——！已經被注意到了是嗎？」

男學生咂了咂嘴，將劍重新扛回肩上，似乎沒把並非教師、而是和自己同為學生的增援部隊放在眼裡。

「各位已經脫離了戶外教學的訓練區域。請你們立刻折返。」

「不好意思，我們準備繼續這樣前進。話說回來，學校當初也只說過，這裡是戶外教學的非訓練區域，可沒說不許踏進非訓練區域。」

面對出言不遜的男學生，亞爾斯納悶地開口問道：

「你……應該是監督人員沒錯吧？」

「是又怎麼樣？」

男學生的那副傲慢嘴臉，足以讓人感覺到他不僅沒有照看好一年級生，甚至還明確地以領導者的角色自居。亞爾斯立刻從男學生的態度里察覺了真相。眼前的這支隊伍，恐怕老早就已偏離了戶外教學小組應有的行動方針。

簡單來說，就是監督人員本人帶頭狩獵魔物，其他的普通學生只能被迫從旁跟上吧。監督人員原本是輔助一年級生的角色，卻因為過於執著自身的排名，心急地搶在前頭討伐魔物。這名男學生的所作所為，從根本上推翻了這次戶外教學的意義和秩序。

昨晚殺進理事長室的那群高年級生，他們的真正目的應該就是如此。眼前的這名男學生，恐怕也是他們的同夥吧——亞爾斯意興闌珊地在心裡推想。後頭的一年級生都是一臉害怕的模樣，眼神飄移不定地四下張望。沒過多久，其中的一名男學生怯生生地開口說道：

「學長，我們就照那個人說的做吧……」

「閉嘴！少在那裡對老子指手畫腳的!!你們幾個不是也想提升自己的排名嗎？只有像這樣通過實戰，才能正確地計算出實力，並且如實反映到排名上啊。明白的話，就乖乖聽從老子的指示！」

高年級生劈頭就是一陣痛罵，態度粗暴到讓人聯想起街頭的兇惡混混。一年級生哆嗦地縮起身子，噤若寒蟬地不敢再多說什麼。

眼看事已至此，亞爾斯緩緩轉了轉肩膀。假如男學生是隸屬於軍隊的魔法師，那麼他的這番主張倒也沒有什麼問題。但前提是在「單獨行動」的情況下。如此一來，即使他因為個人的自以為是而命喪黃泉，也不會給任何人造成麻煩。然而，此刻進行的活動是教育課程一環的戶外教學。而且他的恣意妄為，甚至還殃及人微言輕的一年級生，讓眾人的生命暴露在危險之中。

「哼……原來是這麼一回事啊。」

「啥？——唔噗!!」

亞爾斯一把按住轉過頭來的監督人員肩膀，毫不留情地朝著他的心窩送上一記膝擊。接著往男學生的脖子補上一記手刀，瞬間便奪走了他的意識。然後揪住男學生的衣領，連拉帶拽、動作粗魯地將他整個人夾在自己腋下。

「好歹也是身負重責的監督人員，怎麼就沒有幾個正經的傢伙啊……」

亞爾斯抱怨完這麼一句後，朝周圍瞥了一眼，將戴著面具的臉孔轉向其他學生。

「你們幾個趕快移動到訓練區域內吧。只要朝著西邊筆直前進，應該就能抵達本部了。」

他的語氣已經變得和方才完全不同。幾名學生全都露出目瞪口呆的表情，但他們很快就一一點頭回應。

「非、非常謝謝您！」

「我會負責帶著這個蠢貨。你們只要跟在我的後頭，應該就不會遇上魔物了。」

「知、知道了！」

亞爾斯不再回應一年級生，朝著西邊筆直奔去。他就這樣一邊扛著昏迷不醒的監督人員，一邊秒殺進入視野的魔物前進。自AWR迸發而出的魔力模擬成刀刃的形狀，包覆在AWR上頭形成削鐵如泥的魔力刀。

返回訓練區域的距離大約有幾百公尺。亞爾斯花了不到一分鐘的時間抵達之後，只見那裡已有兩名增援部隊的學生在待命。兩名學生都舉起AWR，似乎對戴著面具的亞爾斯十分警戒；他揚起單手示意兩人放下武器，接著將腋下夾著的那具癱軟身體——「前監督人員」亮給他們瞧。儘管不清楚其中的來龍去脈，但兩人似乎理解了大致的情況。

「一年級生的小組應該再過十幾分鐘，就會回到訓練區域內了。我得立刻趕去處理下一個小組，這蠢貨就交給你們帶回本部了。要是嫌他礙事的話，你們就把他隨便扔在路邊也行。」

「哎——！」

兩名增援部隊的學生都瞪大了眼睛，不過亞爾斯自己在搬運的途中，其實有好幾次都萌生這麼做的念頭。接著他徑自朝著共振器低聲說道：

「第46小組的狀況已完成排除。問題果然是出在監督人員身上的樣子。」

『這樣子啊……』

「露姬，你從增援部隊里挑個合適的人選，作為派給他們的新監督人員吧。」

『我明白了……但是增援部隊裡頭，也有好幾名學生失去了聯絡。』

「嘖，這樣子啊。不過，監督人員還是有必要的。只能麻煩你多擔待了。」

『遵命。』

在那之後，亞爾斯花了一些功夫，總共讓四個小組掉頭折返，另外還強行遣返了兩個小組。這些小組全都出現了大同小異的狀況，說白了就是高年級生專斷獨行、綁架了整個小組的行動。

在處理完幾個小組之後，亞爾斯已經開始覺得厭煩，最後他根本懶得聽監督人員狡辯，二話不說就把對方撂倒。期間甚至開始有些認真地考慮，要不要將這些蠢貨偽裝成在戰鬥中失去行蹤，直接把他們扔在外界自生自滅。

而目前的時間……距離中午已經過了很久。在預定的計畫里，戶外教學差不多要準備落幕了。一旦到了規定的時間，學生們便會開始返回出發地點，或者是前往本部集合。在這之後直到傍晚時分——相當於平常學校里第六堂課的時間——有意願的學生可以繼續從事戶外教學的活動。

雖然戶外教學的內容被那群蠢貨搞得有些烏煙瘴氣，但是流程本身應該還是沒有變動。

再次收到露姬聯絡的亞爾斯，在外界疾奔起來，朝著應該是最後的失控小組而去。已經完全脫離訓練區域的那個小組，居然是以相當驚人的速度，不斷地朝著外界的深處筆直前進。

那個小組所在的地區，距離亞爾斯和露姬早上掃蕩魔物的區域已相當遙遠。即使不到A級別魔物的程度，但探查裝置難以捕捉的B、C級別魔物，非常有可能出現在那個地區。

『剛才提到的第11小組，發出了救援請求。』

「我正在趕往現場。」

想必是馬上就遭遇到魔物，陷入窮途末路的狀態了吧。看看你們都幹了什麼好事——雖然內心感到一陣厭煩，但任務就是任務。亞爾斯更進一步地加快速度。隱藏在面具底下的臉孔，此刻已露出厭煩至極的神情。那股徒勞奔波的感覺，幾乎已讓他放棄做出任何錶情。因此亞爾斯目前的表情，完全就是一副撲克臉的狀態。儘管意興闌珊，他還是以閃電般的速度奔馳起來，只見身上那件抗魔法纖維的長袍迎風翻飛。偶爾在路上湧現、想要追過來的小型魔物，只能望塵莫及地任由亞爾斯疾馳而去。

◇　◇　◇

「卡布索爾學長，我們再往前走下去，就要脫離訓練區域了。」

「少廢話，跟著我走就對了。」

時間倒回亞爾斯接獲最後的失控小組訊息的前些時候。忒絲菲婭他們自首戰以來，已經討伐了三頭魔物。然而，三年級生卡布索爾每次都在旁邊吹毛求疵，嘀嘀咕咕地批評一年級生做得不夠漂亮。「那麼，還請學長為我們示範一下。」為此感到一陣火大的忒絲菲婭，忍不住這麼開口說道，而這就成了一切的導火線。

卡布索爾很快就遇上一頭不走運的F級別魔物，並將它折磨至死。在那之後，他整個人像是變了個模樣，拚命尋找著下一頭魔物。

「快啊……快點滾出來啊。看本大爺怎麼宰了你們。」

幸運的是，脫離訓練區域之後，一行人有好一陣子都沒遇上魔物。只是兩眼發紅、猶如鬼迷心竅的卡布索爾，一直漫無目的地朝著外界的深處前進。以忒絲菲婭為首的其他組員，都從他的那副模樣感受到了異常和危險，但他們也無法就此丟下卡布索爾，放棄本次的戶外教學。第二魔法學院是首次舉行這樣的戶外教學活動，貿然放棄搞不好會招致停學或退學的處分，他們不得不考慮到這樣的可能後果。即使身為全組一年級生里的最高排名者，忒絲菲婭也無法做出如此重大的決斷。

「這樣一來，我也能升上三位數了。本大爺怎麼可能輸給斐培爾家的一年級小丫頭……」

卡布索爾宛如在詛咒般地喃喃自語。走在隊伍最前頭的他，彷彿被怨念附身一樣，不斷揮舞劍型AWR砍斷遮擋去路的枝葉，像是嫌它們很礙眼似的。

卡布索爾的老家——迪貝爾家，和忒絲菲婭的斐培爾家在貴族社會裡並沒有什麼來往，但是雙方的父母有一段時期，都在亞魯法的政府里擔任相近的職位。因此卡布索爾的父親非常重視兒子的各項能力養成，時常提起斐培爾家的忒絲菲婭的名字，將她作為兒子的比較對象。

不知不覺中，忒絲菲婭的名字成了有如咒縛般的東西，不能輸給她的沉重心理壓力，將卡布索爾壓得喘不過氣。因為這樣的關係，卡布索爾原本就對忒絲菲婭抱有競爭心理。然而，進入學院就讀的忒絲菲婭，儘管身為一年級生，卻擁有和自己幾乎同等的排名。這樣的事實，讓卡布索爾的競爭心理轉為仇恨的怒火。再加上親眼見識到了忒絲菲婭的實力，更是讓他感到焦躁氣憤。而忒絲菲婭當然不曉得他心中的這些糾葛。

在卡布索爾眼中看來，這次號稱戶外教學的實戰訓練，是討伐魔物、提升排名的絕佳機會。儘管他本人並沒有實戰經驗，但既然囂張的斐培爾家小丫頭都在自己面前逞威風了，燃起競爭心理的卡布索爾，也就跟著打倒了小型的魔物。而成功收拾魔物的戰果，讓卡布索爾失去了自制的能力。

「總覺得……很奇怪啊。」

組員里的一名女學生低聲嘟囔道。一股難以言喻的不安和恐怖，讓她有些納悶的表情蒙上了幾許陰霾。她所說的「奇怪」，不僅僅是指卡布索爾的模樣；其中應該也有部分是在說，一行人明明已經脫離訓練區域，卻從剛才開始就一直很不可思議地沒有遭遇魔物。距離上次打倒的那頭魔物，已經過了一段相當長的時間。照理說來，在不斷深入外界的情況下，魔物的遭遇機率不可能反而變低。全體組員似乎都對此抱持著相同的疑惑，女學生的這一句話，讓瀰漫在小組之中的不安感頓時擴散開來。

「的確是呢……」

忒絲菲婭也有一股不對勁的感覺。周圍確實能感受到魔物存在的氣息，因此認為馬上就會遭遇「最後魔物」的她，正在為此提高警戒。忒絲菲婭的小組算起來已經解決了三頭魔物；在那之後，卡布索爾一個人討伐了兩頭魔物。因此忒絲菲婭估計，若是在卡布索爾獨自討伐完第三頭魔物時，勸他就此收手，對方應該也會心滿意足地返回訓練區域。

六人在卡布索爾的帶領之下，很快就來到一片有些開闊的湖畔。這片「湖」的規模其實稱不上湖，頂多只能算是有些廣闊的池塘或水潭，水看起來也不怎麼深。但是，裡頭滿是清澈見底的湛藍湖水，水面甚至還有宛若虹霓的陽光在閃動。這幅神秘夢幻的光景，讓人不禁認定這是一片沒有任何古怪的水潭。

湖水的最深之處，約莫和忒絲菲婭的身高相等。不過清澈見底、恰似蒼穹的湖水，連湖底的模樣都能一清二楚地映照出來。湖水的周邊林立著參天巨木，個頭較矮的樹木彷彿遭到人為的刻意排除，全都從風景里消失了蹤影。自上空傾注而下的林隙陽光，在地上形成了幾道高聳的光柱。

眾人的目眩神迷，也只有短短一瞬間——因為「那個東西」在忒絲菲婭一行人的頭上，發出了細微的聲響。意識到自己身處外界的他們，很自然地將視線一齊轉到了頭頂。

在正面那棵莊嚴巨木——雖然不曉得樹齡多少，但它肯定是這一帶最年老的古木——的樹頂附近，有一具令人毛骨悚然的巨大身軀，倒吊在圓周長足有20公尺的樹榦上頭。那頭貌似巨大蜘蛛的魔物，正睜開複數的眼睛，猙獰地睥睨著忒絲菲婭一行人。

「!!」

「那是……什麼……」

一名女學生害怕得瑟縮起來，以木偶般的生硬動作指向樹頂。在那之後，她更是嚇得一屁股癱坐在地。

「那……那樣的魔物……是要怎麼打倒……」

「不行不行不行……要、要被殺了。」