第６章「外界」（5/5）

「那麼，該怎麼處置這蠢貨才好呢？」

早已戴好面具的亞爾斯，朝抱頭昏倒的卡布索爾瞥了一眼，接著用腳尖撥了撥他的腰間一帶，向忒絲菲婭示意詢問。這頭短髮我好像有點印象啊——這是亞爾斯和卡布索爾第二次碰面。因為卡布索爾正是那名在昨天殺進理事長室的一伙人里，傲慢無禮的領頭三年級生。

「好！就把這蠢貨扔在原地吧。」

「……！」

聽到亞爾斯如此理所當然的宣言，忒絲菲婭一時不知該做何反應才好。雖然她立刻想說這應該是在開玩笑，但她看不到亞爾斯隱藏在面具底下的表情。實際上，亞爾斯隔著面具眼洞透出的目光，是以一種毫不關心的態度看著卡布索爾，儼然只是把他當成路邊的小石頭一樣。而在亞爾斯的聲音裡頭，也確實蘊含著一股他很有可能付諸實行的認真味道，以及一種感到厭煩至極的氣息。

事實上，亞爾斯甚至認為這是最低限度的懲罰措施。外界的活動固然總是伴隨著各種意外狀況，但若是由人為引發的混亂事態，自然得另當別論。「這傢伙給我添了不少麻煩啊……」亞爾斯一臉若無其事地說道，忒絲菲婭聽了連忙插嘴：

「等一下！再怎麼說，把他扔在外頭也太那個了……」

「哼。那隨便怎麼樣都行，不過要搬運這蠢貨可是很累人的啊。」

這句話似乎有很大一部分是亞爾斯的真心話。感覺他打從心底認為這是在白費力氣。忒絲菲婭有點摸不清他的內在價值基準。因為亞爾斯在權衡人命和搬運的勞力時，瞬間傾向能夠節省無謂勞力的一方。不過，考慮到卡布索爾的所作所為，這樣的處置或許也不無道理。

「我們會遇上這種事情，全都是因為這傢伙的緣故。如果讓他就這麼死了，也太便宜他了。」

忒絲菲婭立刻想出保留卡布索爾一命的理由。她原本認為這是一個切合情理的說詞，但想到自己因為這傢伙而嘗到的苦頭，以及由此而生的怒氣，忒絲菲婭本人也覺得這理由有點牽強附會。實際上，如何衡量罪行和贖罪之間的平衡，是因人而異的問題。即使是犯下殺人罪行者，也應該讓他活著贖罪，這是亞爾斯他們所處的國家——亞魯法的一般社會共識，但這單純只是「一般」的做法而已。

若讓亞爾斯來說的話，「一命償一命」才是最正確的做法。在亞爾斯看來，感覺這樣做最直截了當。因此在聽到忒絲菲婭的主張時，亞爾斯微微歪起了腦袋。

「是這樣子嗎……？」

雖然難以理解這種做法，但他最後還是接受了忒絲菲婭的意見。對於自己在某些地方「少根筋」的事實，亞爾斯還算是頗有自覺——更準確來說，是他最近終於對這件事情有了自覺。

軍方人員若是在外界犯下嚴重的抗命行為，被扔在外界自生自滅是理所當然的處分措施。因為抗命行為等同違逆軍規乃至全體人類。在證據確鑿的情況下，指揮官即使「基於現場判斷做出即時處分」，事後也不會有任何人過問，抗命行為就是如此嚴重的事情。

儘管還是候補生的身份，但凡事都有限度。卡布索爾的罪行確實是不到需要立刻償命的地步，不過亞爾斯仍有考慮把他扔在外界不管。

——如果運氣夠好的話……不，肯定會掛掉吧。

亞爾斯無可奈何地嘆了口氣，忒絲菲婭則朝著他小聲說道：

「而且啊，該怎麼說，我也不是不能理解這傢伙的心情……不，我並不理解他的心情……可是……」

忒絲菲婭語焉不詳地說道。一種既說不上是同情，也稱不上是憐憫的模糊情感，讓她感到焦躁不已。她想不通這種情感究竟是什麼。只要身為魔法師，或多或少都會受到排名束縛。卡布索爾這次採取的手段固然不可饒恕，但愈是年輕氣盛的魔法師，愈容易出現這種為了提升排名的專斷獨行，以及功名心驅使下的脫序行為。

所以她首先想要繼續追問的，是亞爾斯適才沒有正面回答的問題。不，她已經不是單純地想要知道這些而已。這已經超越純粹的知識或技術的範疇。忒絲菲婭有一股預感，這個答案將不僅止於單純的知識，而是會和自己的未來緊密相連。她感覺能夠從中得到線索之類的東西，從而和自己的魔法師之路連接在一起。

忒絲菲婭的語氣變得支支吾吾起來，大概是覺得自己沒節操的模樣遭到露姬質問會很丟臉。然而，亞爾斯卻不留情面地回答道：

「有三支小隊正在趕過來。應該差不多馬上就要到了。」

「我知道了，畢竟這蠢貨也已經算是受到充分的懲罰了。不對，應該說他的懲罰從接下來才開始……這蠢貨的魔法師人生，大概已經宣告死刑了。」

「魔物的大隊呢？」

亞爾斯一邊收回短劍的鎖煉，一邊漫不經心地說道，儼然已經忘記兩人先前的談話脈絡。AWR的鎖煉在殲滅周遭魔物後自動發出通知，接著迅速收攏起來，收納到劍鞘內部，猶如狩獵結束的獵犬返回自己的小屋。

「真拿你沒轍……露姬，這傢伙就由我帶走了。」

「非、非常謝謝您！」

突然之間，樹葉沙沙的摩擦聲響起，忒絲菲婭嚇得立刻擺出架勢。緊接著，頂著一頭銀絲秀髮的少女，從草叢裡縱身飛躍而出。少女在空中滑翔了一段距離後，穩穩地降落到了地面上。

被亞爾斯唐突地橫抱起來的忒絲菲婭，先是錯愕了一下，接著小聲尖叫了起來。雖然在身體懸空的瞬間，她猛然伸手摟住了亞爾斯的脖子和手臂，但立即湧現心頭的羞恥感，讓忒絲菲婭倏地收回雙手交疊在胸前。

「抱歉，是我忘了回報。」

「要是被其他傢伙看到了，會很難處理。而且你可別搞錯順序了，先等你把傷養好再說。居然會打不過那種程度的魔物，看來我還得照顧你這個拖油瓶好一陣子啊。」

亞爾斯的本意是想要說笑緩和一下氣氛，但這似乎立刻勾起忒絲菲婭原有的好強性格，只見她惡狠狠地瞪了亞爾斯一眼，臉上還帶著方才的淚痕。

另一方面，忒絲菲婭的負傷儘管無法得到公開的回報，但她也不算是白白受傷。在戶外教學即將結束之際，亞爾斯抱著忒絲菲婭於外界奔馳……他照著兩人所約好的，將【霧結侵蝕】的構成要件，條理分明地解釋給她聽。只是忒絲菲婭能不能完全理解還是個問題。而她熱心向學的程度，連亞爾斯都感到有些不知該如何是好。她身上若是有帶著筆記本或便條本，肯定會在以異常速度飛逝而去的風景里，將亞爾斯所說的內容一字不漏地全抄下來。

「非常抱歉。因為亞爾斯大人一直沒有……」

「我、我自己能走路……用走的就好了……」

露姬一副如釋重負的模樣。即使她相信亞爾斯不會出什麼問題，心頭還是會湧現不安的情緒吧。只見她彷彿從擔憂里得到解放，表情頓時放鬆了下來。

「所以我才跟你說我想要變強啊！而且你說這種話是打算敷衍我嗎……」

在這次的騷動里，最後共有7名監督人員和4名增援部隊人員擅自行動……也就是說，他們幾個人的行動，違反了事先訂定的戶外教學規則和學院的秩序。學院一方固然也有思慮不周的地方，但這幾名學生肯定會遭到嚴厲懲處。他們的行為對一年級生的心理造成相當創傷，也是其中的部分原因。此外，在屢勸不聽這一點上，肯定會進一步加重處分。不過，以費莉涅菈負責監督的小組為首，大多數的小組都在未引發任何混亂的情況下，平安無事地完成了戶外教學。

露姬心領神會地點了點頭。看著這樣的露姬，亞爾斯冷不防地開口問道：

忒絲菲婭開口說道。她絕對不是因為被排擠在談話之外而感到不高興。

而且亞爾斯打從一開始，就沒打算配合忒絲菲婭的身體狀況，等到她恢複之後才慢吞吞地走回本部。

最後，第11小組的受害情形算是有驚無險，以僅有忒絲菲婭一人負傷的形式收場。

「不客氣。」

「請你趕快告訴我。我想要變強、變得更強……我想在這之後，我還會見識到各式各樣的東西，所以……」

無論如何，聽見忒絲菲婭話語的亞爾斯，這回沒有做出不解風情的回應，揶揄她的那副老實模樣，或是一如往常地出言調侃。這名一心想著趕路的天才年輕魔法師，只是默默地接受了少女的感謝話語。

亞爾斯的問題問得相當突兀，但露姬不假思索地回答道：

在這片廣大的未知世界裡，人類實在太過渺小無力。正確地理解掌握潛藏於這片世界之中的真正恐怖，以及自身的力量有多麼微不足道——忒絲菲婭隱約感覺得到，亞爾斯所說的「打倒魔物方法的本質」，肯定是蘊含在這樣的心理層面裡頭，而不是指技術層面的事情。但此刻的自己，無論在覺悟和力量上都有著壓倒性的不足，無法鍛鍊出這樣的心理。

「就是……請、請先教我那項魔法……」

由於全體組員幾乎都早早陷入昏迷不醒，又或無法行動的狀態，因此沒有向魔物做出抵抗或其他無謂的舉動，從而帶來了這樣的結果。這幾名組員都沒有什麼外傷，隨後便被趕來的3支部隊——總計6名隊員——保護了起來。

「我知道了。接下來就交給你了。」

緊接著，忒絲菲婭緊緊揪住了亞爾斯的長袍。儘管表情無比真摯，但其中也帶著幾分不願放過這次機會的頑固神情，彷彿在說自己的傷勢根本算不了什麼。

而她的這份情感，至少被亞爾斯理解成了同情之類的東西。因此亞爾斯代替她把話接了下去：

兩人做好這樣的約定之後，忒絲菲婭輕輕抓住亞爾斯衣服的下擺，再次低著頭小小聲地說道：

「是露姬啊。」

亞爾斯冷不防地伸出手臂，宛如一陣捉摸不定的疾風。

亞爾斯沒有和她繼續討價還價的意思。若是想要得到近在眼前的玩具，小朋友也只有選擇老實聽話一途。

「那麼，我們繼續剛才的話題……」

亞爾斯像是在誇獎小狗一樣，將手輕輕放到露姬頭上。微微垂著頭的露姬臉泛紅暈，但她隨即注意到另一名紅髮女學生在場，頓時回過神來。她連忙重新繃緊放鬆的臉頰，立刻恢複成平常面無表情的模樣。

最後，亞爾斯不僅將【霧結侵蝕】的魔法式全數披露，甚至還和忒絲菲婭約好，回到學院之後會詳細謄寫一份給她，才讓這名熱心過度的學生暫時放他一馬。不過為什麼傳授新魔法秘訣的人，反而會是主動妥協讓步的一方？亞爾斯確實覺得這在邏輯上有些說不通。但亞爾斯認為，如果這樣能讓忒絲菲婭暫時忘記傷口的疼痛，那倒也沒什麼不好——至少比在高速移動的過程中，看她在那裡亂動掙扎或鬼吼鬼叫要強得多。

「一年級生戶外教學的主要活動已經結束。根據理事長的判斷，這次的騷動已經得到控制，因此她裁示繼續實施戶外教學。除了這裡的幾名學生以外，其他所有小組都已經集合，準備進入下一個階段了。」

亞爾斯這番話的意思，指的是卡布索爾將被蓋上缺陷品的烙印。不過，這並不代表他在今後的人生里，將會遭到冷落或嚴苛的對待。只是被永遠蓋上二流烙印的人，和被公認一流、奔赴前線的魔法師相比，在待遇的高低及周圍人的態度上，還是會有一定落差。旁人對待自己的態度是輕蔑還是敬意、地位的優劣……這種檯面下的差別對待，的確是存在的。

「你沒頭沒腦地在說些什麼啊？」

「好的！」

「謝謝……」

亞爾斯沒有多說什麼。因為他光憑這片樹葉便能知道，露姬是多麼著急地趕來這裡。

「果然是亞爾斯大人的傑作啊，我有看到飛馳而過的鎖煉。」

「你如果希望我教你的話，就乖乖閉上嘴巴。我會用別人打擾不了的方法好好告訴你。」

事實上過去的忒絲菲婭，同樣比別人更加執著於排名的事情。再加上她身為貴族，周圍的人都期待她、要求她取得一個亮眼的排名。儘管無法順利以語言表達出來，但歸根結柢，忒絲菲婭是在卡布索爾身上，感受到了不久前的自己也有的壓力。

只是作為監督人員的卡布索爾，完全是一副失魂落魄的模樣，過往的傲慢嘴臉和貴族的自尊自大，全都蕩然無存。抵達本部的他，整個人已經接近奄奄一息的狀態。

「這一帶的魔物全都掃蕩完畢了。」

「謝謝……我知道了。」

◇　◇　◇

露姬的語氣有些吞吞吐吐。前去救援最後一個小組的亞爾斯，過了相當長一段時間都沒有聯絡，她想必是為此感到坐立不安。

「等一下！咿呀!!」

「不會，沒事就好。」

亞爾斯的回答極其簡潔，但在進一步加速奔往本部的情況下，也不曉得是否有傳進連耳根子都紅透了的忒絲菲婭耳里。取得亞爾斯的口頭承諾，固然讓忒絲菲婭暫且放下心來，可是當她重新意識到目前的狀況時，不禁劇烈動搖。沒錯，自己被亞爾斯橫抱在懷裡穿越外界的這個姿勢，和每個荳蔻年華的少女都曾經妄想過的「那幅場景」非常相似。

原本相關處分的發表需要一段相當的時間，但這次的懲處發布非常迅速。不過，在戶外教學引發的一連串風波的後續處理中，最讓理事長頭痛的應該就是這件事情。

可是她在亞爾斯懷裡掙扎的動作，看起來卻無比孱弱。畢竟她的身體還沒有完全恢複。

這名自尊心強烈的貴族少女，只能將雙手交疊在小巧玲瓏的胸前，悄悄地守護著自己的尊嚴。

可是，這並不是單憑熱情就能夠有回報的事情。

「唔、嗯……」

儘管忒絲菲婭也很在意方才見識到的全新魔法，但另一股更為強烈的情緒是：她痛切地體認到，過去的自己是多麼地膚淺無知，同時也懊悔自己沒能阻止卡布索爾的失控舉動。就忒絲菲婭當時的立場來說，這或許是很難辦到的事情，即使如此，她認為自己還是太過小看外界的可怕之處。

「有幾個人正在趕過來？」

露姬恭敬地彎腰答道。儘管她應該是從本部一路疾奔而來，身上的制服卻連半點污痕都沒有沾上。或許就是因為這樣，才讓露姬一頭銀亮髮絲隨風搖曳的模樣，顯得如此楚楚可憐。可是，亞爾斯的目光突然停留在某一個點上。他露出有些愕然的表情，撣了撣露姬纖細的肩膀。只見一片翠綠的樹葉，從露姬肩上掉了下來。