第９章「暗影崇動」（2/8）

雖然費莉涅菈早有預期，但女子果然沒有做出任何防禦動作。毫不留情地襲向女子全身的風刃，無聲無息地反覆切割著她的身體。

威力猛烈的風壓，將女子的身體吹得微微飄浮起來。然而，風刃毫不理會噴洒在空中的鮮血，愈加洶湧肆虐了起來。女子的肌肉和肌腱全被割得粉碎，整個人化為一團再也動彈不得的破抹布，就這樣凄慘地落到了地上……然而，以怪物般的精神力承受住肉體打擊的女子，再次讓身體動了起來，宛如有看不見的絲線在操縱著她似的。女子揮舞著沾滿自己鮮血的大砍刀，對準費莉涅菈的臉孔，以電光火石般的速度向前送出刀刃。

方才圍繞在費莉涅菈周身的強風，已經因為【壓縮解放《liberal》】的發動全部暫時解除控制。迫近費莉涅菈眼前的凶刃，沒給她製造風之防禦壁的時間。

但是，面對這意想不到的一擊，費莉涅菈的反應同樣沒有一絲遲疑覺。她忖度著女子的臂長和大砍刀的攻擊距離，將身體微微後仰，用最小限度的動作巧妙地進行迴避。她那雙冰冷的暗紅色眼眸，似乎完全看破了這一擊的來勢。然而……

「——!!」

費莉涅菈稍稍瞪大了眼睛。從刀尖的位置能夠隱約看到，女子握住刀柄的手指有細微的動作，而這一點沒有逃過費莉涅菈的視線。大砍刀的刀尖瞬間向前伸長，超出費莉涅菈預期的攻擊距離。沒錯，女子僅用兩根手指勾住刀柄的尾端部分，強行延伸了大砍刀的攻擊距離。

費莉涅菈立刻將身體後仰，單手按地，向後翻了個跟斗。她順著反作用力，自下而上、宛若風車一般踢向女子的手腕，大砍刀登時被高高踢飛出去。

費莉涅菈整個人向後翻了一圈，隨即站起身來；與此同時，女子失去平衡的身體，則是噗通一聲倒在地上。同一時間，大砍刀的刀刃觸及地面，順著旋轉之勢剜起樹根土塊，就這樣深深插入泥土之中。

只見女子終於倒卧在地。從她全身上下流出的鮮血，逐漸將周圍染成一片鮮紅的血池。她的出血量應該已經嚴重到無法正常行動。

終於造訪的寂靜，並不光是隔音魔法的效果所致。費莉涅菈至此才解除施加在附近一帶的魔法。無色透明的風之帷幕回歸為魔力殘渣的景象，也昭示著這場武打大戲就此宣告閉幕。

費莉涅菈再次將倒卧在眼前的女子納入視野。站在樹海廢墟旁的她，臉上忽然浮現了一絲陰霾——或許只有在這一瞬間里，能夠在她的眼神深處看到揮之不去的憂慮。

『在據點這裡只發現誘餌，不過逮住了可能是相關人士的人物……』

她沒有去找適才做為誘敵手段的共振器，而是直接取出備用的另外一副。她一邊朝著持續崩塌的廢墟走去，一邊輕聲回報。剛才被打飛到建築物里的那名男子，得在他整個人被瓦礫埋住以前搬出來——就在費莉涅菈如此尋思時……

「…………!!」

霎時之間，她感覺到背上竄過一股惡寒。不僅是因為有人站在自己身後的關係，更是因為自己居然犯下這種落入被動的失誤。可是，這裡截至剛才為止，都還在隔音魔法的隔離之下，究竟是何方神聖……!?正是這樣的預設心理，讓她難以相信這超乎自己預期的現實景象。

即使不轉過頭去看也知道，站在自己身後的，是方才的那名女子。出血如此嚴重的她，肯定已陷入瀕死狀態。即使一息尚存，應該也動不了半根手指頭。

那是超越人類，不對，是超越生命極限的執念。因為費莉涅菈心中有著「對手是人類」的先入為主，所以才罕見地犯下了失誤。

費莉涅菈立刻轉過身去——可是站在自己身後的那名女子，依舊動也不動。也就是說，她沒有抓住自己剛才露出的致命破綻。

「……」

只見女子的手臂無力下垂，指尖不斷滴落紅色的液體。若要將她這副模樣稱作「站起身來」，她的動作未免過於僵硬笨拙。女子並不是憑著自己的意思站起身來，更像是被某種力量驅使著勉強起身。她的身姿甚至散發出一股悲哀的氣息。

她本人非常清楚，這種情感和自己執行的秘密任務有多麼格格不入。即使如此，費莉涅菈還是在心中吐露出這番想法。

但是，費莉涅菈甘冒風險留在這裡偵察，可不是只為了確認這種程度的事情。這樣做未免太過有勇無謀。追根究底，諜報人員如果不能將情報成功帶回，無異於失去了諜報活動本身的意義。

「現在時間還早，沒必要急著出發啦。不過因為我的行李有點多，在回家之前可能沒空去你那裡了……」

「算是吧。」

那道人影先是納悶地看著躺在地上、已做過完整止血處理的女子。在斷定這應該不是什麼顯而易見的陷阱之後，她順手抓住了女子的腳踝。那道人影就這樣拖著女子，朝著崩塌的廢墟邁開腳步。接著她毫不遲疑地伸出單手，撥開某處瓦礫，將男子從裡頭拖了出來。

緊接著，這陣徐風捕捉到所有障礙物的存在，並將它們傳送回費莉涅菈的腦海里。而在這些資訊裡頭，應該也包含女子身上的魔力針反應，可以由此來鎖定她所在的位置。那些魔力針的作用，並不只是用來止血而已，費莉涅菈將它們扎入穴道巧妙地隱藏起來，就是為了不讓敵人立刻察覺到這一點。

「早安。」

露姬的說話聲雖然非常清楚，但似乎多少還有些剛睡醒的迷迷糊糊，只見她輕輕揉了揉眼睛。突然之間，她似乎察覺到了事實，登時睡意全消地睜大眼睛叫道：

——看來還是被發現了。敵方的增援……從接近的速度來看，應該是實力不俗的好手。

你也不過是回趟老家而已，用不著特地過來道別吧——亞爾斯聳了聳肩。這名紅髮少女相當講究這種瑣碎的禮節。若是把這句話說出口，肯定會惹得忒絲菲婭不高興，因此亞爾斯只是在心裡嘀咕。

情報這種東西是多多益善。當然，太過貪心反而會害自己跌一大跤，她也將這種進退的分寸考量了進去。費莉涅菈隨時都在計算和判斷進退場的時機。因此她選擇佯裝逃跑，發揮隱密部隊的本領完成最後一項工作。費莉涅菈隱身在蔥鬱茂密的樹上，悄悄地窺伺周圍的動靜。

同一時間，深夜的亞爾斯研究室。

費莉涅菈冷靜地計算緩衝時間，在得出結論的同時，臉上露出一個對她來說相當稀有的遺憾表情。「沒辦法呢」的連聲嘟囔，大概就是她用來代替嘆氣的方式。雖然女子只要恢複神智，便有可能成為寶貴的證人，但在新敵人逼近的情況下，自己想要抱著她逃跑還是太困難了。

「艾莉絲，你今天就照常來做訓練吧。忒絲菲婭，你今天要回家沒錯吧？既然結業典禮都結束了，你還一直在這裡磨蹭沒問題嗎？」

在自言自語的亞爾斯腦海里，睡魔早已消失到九霄雲外。是否該繼續深究下去的問題，倏地浮現在他的腦海里。但亞爾斯果然還是決定仔細確認。一方面是出自責任感，另一方面也是他身為研究者的性格使然。只是他光是思及這件事情便感到有些頭痛，不僅僅是因為睡眠不足的關係。

『你剛才那句話，我就當作沒聽見好了。』

「早知道就不來了。」

「原來是這麼回事啊……」

若是如此，費莉涅菈即使只帶著被打倒的那名女子撤退，也非常有可能遭到敵人追蹤。在最糟的情況下，或許還會引來更多敵人的增援。

「看來是勉強趕上了呢。」

她的那副模樣，簡直就像是某種平衡玩偶。費莉涅菈在她身上已經看不到意識存在。此刻的女子顯得無比孱弱，感覺一推就倒。儘管直至方才為止，兩人都還是以命相搏的對手，但看到全身破敗的女子勉強站立的身影，費莉涅菈心底不由得湧起「窮鳥入懷，獵師不殺」的感覺。

「不行，請您立刻上床就寢。亞爾斯大人今天的任務，全都由我代為執行。」

引起亞爾斯注意的那些部分，與其說令人在意，不如說是字串的組成過於不自然。他敲打著虛擬鍵盤，找尋方才流過的某段字串，將畫面滾動回去。

以費莉涅菈為中心，一陣徐風像波紋一般，向外擴散了出去。這陣新生的徐風追過自然的夜風，吹遍了附近一帶樹海的每個角落。

「您該不會……整個晚上都沒睡吧!?」

亞爾斯的聲音的確帶著一股倦意。

過了半晌，那名女子突然轉開了視線，用瘦弱的雙臂分別夾住一男一女，就這樣長袍翻飛地消失在樹叢之間。看來是成功矇混過去了。

那道人影看起來似乎打算就此離去。但她冷不防地停下腳步，將隱藏在兜帽陰影中的臉孔轉向了旁邊。她的視線立刻就鎖定了費莉涅菈所在的樹木。

她單方面地做出宣告之後，便準備將意識重新集中到共振器上。可是就在這時，她的眼睛像是被吸過去似地停留在森林的某一點上，無暇去理會通訊機里傳來的應答聲。

覺得自己不適合在場的露姬正打算離席，因此亞爾斯告訴她沒有那個必要。取而代之的，亞爾斯無言地比了個手勢，叫她把大門鎖起來。

不過，他有股不祥的預感。因為知道這條線路的人，應該就只有理事長和軍方的部分相關人士。而其中會親密到撥打視訊通話給他的人，基本上也就只有貝利克總督一個人而已。

「呃，雖說是為了研究，但還是希望您好好保重自己的身體……」

除此之外，在適才匆匆一瞥的那張側臉里……費莉涅菈從對方纖細的下巴，以及露在兜帽外面的頭髮長度，看出那道人影果然是女性沒錯。而女子的腰間插著一對雙刀的特徵，她當然也沒有看漏。

「麻煩你了。」

「的確是呢。」

今天姑且也算是上學日。

◇　◇　◇

不同於艾莉絲，忒絲菲婭的話語有些苛刻。從表情來看，她八成認定亞爾斯熬夜的理由，是為了打電動之類的無聊事情。因為自己的確是熬夜一整晚沒睡，於是亞爾斯並不特地出聲反駁——也可以說是他已經沒有反駁的餘力。

艾莉絲的魔力，為何能使【宵霧】鎖環的無系統魔法式產生反應？在詳細分析後，亞爾斯終於弄清楚其中緣由。

「早啊。」

在他身後的露姬，覺得有趣地笑了起來。亞爾斯這副模樣，看起來真的就像是一名普通的學生。在露姬眼裡看來，亞爾斯在任務以外的日常生活面，屢屢為她帶來不同的新鮮感。

正如費莉涅菈所猜想的，不一會兒工夫，便有一道全身裹著長袍的人影從森林裡竄了出來。從對方纖細的雙腳和肩寬來看，感覺應該不是男性。

簡單來說就是結業典禮的日子。但是這學期的課程早在考試前就已經結束，成績單也已經發了下來，因此在亞爾斯看來，今天還特地跑一趟學校實在非常愚蠢。即使如此，他還是去露了個臉。

「不好意思。得麻煩你和我一起走一趟。」

更重要的是，亞魯法政府在正常情況下，不可能發動規模如此龐大的諜報活動。軍方高層之所以會痛下決心，除了想要儘早解決問題外，同時也是因為這是一樁必須處理到完美無缺的任務，需要有準確可靠的情報輔助。

『你早點接啊。別讓老人家等這麼久。』

魔力針說穿了只是魔力的一種型態，同樣無法避免資訊劣化的問題，持續時間相當有限。不過，由於魔力針在完成使命之後，便會化為不留痕迹的魔力殘渣，就此消失無蹤，因此是和這種任務相當契合的技術。沒過多久工夫，費莉涅菈便成功捕捉到了目標。

結果亞爾斯連覺也沒有睡，直到露姬起床的五點鐘左右，他都還坐在螢幕前面尋找證據，以證明尚未完全篤定的假設。

只見理事長隔著教室的巨大螢幕登場，絮絮叨叨地交代了暑假生活須知，並提醒魔法師幼雛時刻謹記自己是人類未來的希望。

不過，整段致詞的時間也不到一小時就是了。

這不是那種將通訊裝置戴到耳上的電話，而是會直接顯示出雙方身影的視訊電話。即使是會見到對方表情的面對面通訊，亞爾斯依舊是那副我行我素的模樣。

「欸，但我今天看起來是沒辦法休息了呢。」

那名儼然是個好手的女子雖然後來才到場，卻不知為何能在一片瓦礫堆中立刻找到同夥的男子。她應該是有某種能夠掌握其他同夥位置的方法。

照理說來，在解決問題的同時，應該會感到心情暢快。可是此刻的亞爾斯心裡，卻只有一股非常彆扭的感覺。

亞爾斯也暫停手邊的工作，用力地揉了揉眉間，來到餐桌旁坐下。因為睡眠不足的關係，他感到有些頭痛，但那只是枝微末節的小事。

即使將希望寄托在和其他諜報部隊的隊員會合，但這種選擇風險過高。若是沒有掌握好撤退的時機，甚至會讓迄今為止的多次隱密諜報活動前功盡棄。

一如往常的溫暖陽光，從露姬打開的窗戶照射了進來。涼爽的晨風將外頭的宜人花香送進屋裡，可是亞爾斯的心裡並不平靜。

於是四個人一起走出了教室。

她察覺到了些微的氣息嗎？費莉涅菈同樣也將兜帽戴到眼睛一帶，因此即使身影被對方發現，自己的容貌和詳細外表，應該還是隱藏在黑暗之中。兩人視線交錯……究竟是誰看見了對方，又是誰被對方看見了呢？

「……我明白了。那麼，我幫您準備咖啡好嗎？」

費莉涅菈的優秀資質，令她能夠如此當機立斷及慎重行事。而她對這次任務的態度又比別人加倍積極，因此她在確保退路和在樹海里確認方向的手段方面，都做了近乎完全的準備。費莉涅菈掌握了足夠的知識和手段，無論身處何種情形，都能根據追兵的人數甩掉敵人的追擊。

忒絲菲婭和艾莉絲兩人早已回宿舍去了；露姬則是到中途為止，都一邊做著探查的訓練，一邊陪伴著亞爾斯。但當她迷迷糊糊地打起瞌睡時，就被亞爾斯趕去睡覺了。

亞爾斯在答話的同時，已經再次將視線轉回螢幕上頭。

即使是遲鈍如亞爾斯，也很清楚露姬在為自己的事情擔心。但他覺得為了彌補過往損失的那些時間，也只能仰賴這樣胡來的做法。不過，他最後還是以「睡眠不足的確有可能導致效率低落」的理由，硬是說服了自己。

——看來將她留在現場，果然是正確的選擇呢。

根據分析的結果，那段古怪的字串果然反映出某種異常——不對，甚至可以說是「明確印證」也不為過。

而艾莉絲在送別忒絲菲婭後，會再過來研究室。

顯示在螢幕上的字串，正以驚人的速度連續不斷地滾動切換。

「露姬，你待在那裡就行了。」

「——!!」

——這是、怎麼回事……

「——！」

乍看之下，那道人影的體格實在不像那麼有力。可是她毫不費勁地將男子扛到肩上後，踏出的步伐卻無比輕巧，讓人完全想像不到她身上多了兩名成人的負擔。

——真是令人心情鬱悶。

儘管忒絲菲婭的措辭比剛才更加毒辣，但在聽了露姬的話之後，似乎至少洗清了亞爾斯「熬夜打電動」的嫌疑。如果單從表情來看，甚至會讓人覺得她的情緒和語調相反，其實是在為亞爾斯的健康擔憂。

「你今天看起來不太舒服的樣子，我今天就別去你那邊了吧？我可以自己在房間做練習。」

——真的是……令人心情鬱悶呢。這樣子……豈不是用完就丟的道具嗎？

在教室里忍著不打出哈欠的亞爾斯，一臉憂鬱地咕噥道。

「有什麼關係。反正他頂多只是熬了個夜而已吧？你這傢伙還是老樣子，完全不懂得照顧自己呢。露姬你不生氣嗎？」

一行人來到亞爾斯房間所在的研究大樓前，忒絲菲婭及艾莉絲在這裡和亞爾斯他們分開，就這樣朝著女生宿舍的方向走去。

亞爾斯走進房間後，彷彿在等待他似地，告知有通訊進來的鈴聲響了起來。亞爾斯看起來一點也不急……倒不如說更像是在祈求鈴聲自己停下來似地，拖拖拉拉了好一會兒，才按下液晶螢幕聽筒的按鈕。

在那之後過了幾個小時……單是這項作業，便讓亞爾斯一路處理到清晨時分，不過他的這番努力沒有白費。

『……嗯哼，你能熱心向學，自然是再好不過。』

費莉涅菈再次朝著共振器短短說了一句「現在開始脫離」。她就這樣以柔美的纖足馭風疾行，消失在籠罩樹海的夜幕之中。

儘管露姬也很擔心亞爾斯的身體，但那些是他本人想做的事情。自己該不該基於健康的理由，強制剝奪亞爾斯的寶貴時間呢？——這樣的內心糾結，總是讓露姬感到不安。真要說起來，像亞爾斯這種既是現役首席魔法師，同時又是一流研究者的人物，原本就不能和凡人相提並論吧。

「瞧您急成這副樣子，看來的確是該以老人家來稱呼了呢……失禮了。我剛從結業典禮回來。」

「露姬你既然和阿爾住在一起，在這方面就得硬起心腸才行。像他這種性格的人啊，一旦沉迷下去，就會一路做到體力不支倒地為止。這樣可是會生病的喔！」

原來露姬平常都這麼早起床啊——亞爾斯感到有些佩服。可是為了不讓她發覺自己整夜沒睡，亞爾斯竭力裝出平常的模樣。

費莉涅菈見女子已消失在森林裡，於是緩緩抽出了自己的AWR。浮現在AWR上的魔法式，已經開始讀取下一個魔法。

一陣唇槍舌戰之後，兩人結束了慣例的開場白。儘管亞爾斯想從總督的反應里試探他的來意，而對方看起來果然也沒有閑話家常的意思。不過，總督如果真的和自己閑磕牙，亞爾斯大概會主動切斷通訊吧。

女子半開的眼睛已經沒有看著費莉涅菈。她的雙眼只是本能想要保持身體平衡，微微震顫地望著地面。

接下來，就只等那道人影將女子一起帶回秘密基地了。即使魔力針已完全煙消霧散，透過對方的行進軌跡，應該也能將搜索範圍縮小到一定程度。

虛假的月光照在行將崩塌的廢墟上頭。

一道帶著無奈的聲音傳來，螢幕上映出的發話者果然是那名步入老年的男人。

在她身後只留下了一道人影……那就是被仔細安置在地面上的女子。在月光照耀之下，她暗中扎入女子身上止血穴道的魔力細針，散發出淡淡的光芒。

這番思緒化作一聲嘆息，就此隨風而去。費莉涅菈眯起眼睛，輕聲吟詠魔法的名稱。

露姬一邊瞥著不知何時出現在亞爾斯身旁的兩人，一邊開口說道。即使平日總是和忒絲菲婭針鋒相對的露姬，在這種情況下，也無法堅決地為亞爾斯辯護。

思考時間只有短短几秒鐘。雖說隔音魔法只是低階魔法，但在大範圍兼長時間運作的情況下，魔力的消耗相當可觀。正因如此，費莉涅菈才會在戰鬥結束的同時解除隔音魔法。而在敵方增援出現、並且有可能是好手的這個時間點上，她只剩下一個選項。

「【空間探查《air map》】。」

亞爾斯的眼睛眨也不眨地緊盯著螢幕，一雙認真專註的瞳孔，正不停地左右來回掃視。

採集自艾莉絲身上的魔力數據所蘊含的資訊，此刻全都以符號的形式在螢幕上顯示出來。因此亞爾斯立刻就察覺到了，那些不規則的字串排列，應該是數據在轉換之後無法以符號表示的部分。這幾行宛如隨意塗抹的字串，就像是發生錯誤的程式，代表著某種超出規格的數據。亞爾斯立刻著手尋找原因。他呼叫出艾莉絲的身體資訊，和掃描得出的內部魔力因子資訊相互對照，將注意力集中到分析結果上頭。