第９章「暗影崇動」（3/8）

雖然表面上看起來是在稱讚，但說到底應該不是貝利克的真心話。

亞爾斯一旦真有科目被當掉，很有可能不由分說地被遣送回軍隊。儘管貝利克臉上掛著溫和的笑容，可是在某些人眼裡看來，那大概就像是談判桌上的必要演出，其實背後隱藏著心懷鬼胎的老謀深算。

『露姬也順利坐上你搭檔的位置了嗎？這下子我煩惱的事情，就少了一項了呢。』

這老頭在裝什麼蒜啊——亞爾斯忍不住皺起眉頭。就連特許證都已經完成搭檔的登錄程序，這名位居總督的男子，根本不可能不知道這件事情。

而且貝利克打從以前開始，就一直費盡唇舌地催促亞爾斯，要他趕緊找到自己的搭檔。

當然，貝利克很清楚，亞爾斯其實不需要搭檔輔助，因此並沒有強制執行這件事情。

「先不說這個了，您找我有什麼事情？您總不會是為了確認這種事情，才特地使用機密線路聯絡我吧？」

亞爾斯為了讓貝利克儘早說出要事，催促著他進入正題。

只見位於螢幕彼端的貝利克，臉上遍布的皺紋變得愈加濃密。緊接著，這名身居軍隊總督之職的男子，以十分難以啟齒的表情，沉重地開了口。這代表他準備依照亞爾斯的希望，直接切入正題。

『有任務要給你。』

亞爾斯多少早已猜到是這麼回事。既然總督特地找上門來，不是某項重要任務需要優秀的人員支援；就是出現了「只有亞爾斯能完成」的任務。

自己依舊身受軍方無形牽制的處境，在這種時候總是讓亞爾斯感到厭煩至極。

儘管亞爾斯是以學生之姿在學院就讀，但他依然保留著軍人的身份，因此很難拒絕來自軍方的要求。

即使如此——

「我可是很忙的。」

『你就先聽我說一下內容吧，亞爾斯。』

這句話只不過是亞爾斯的微弱反抗。他原本就沒打算拒絕，也知道自己沒有拒絕的權利，因而噤口不語，彷彿在催促貝利克繼續往下說一樣。亞爾斯的確是想擁有自由的時間，但貝利克這名男子對自己恩重如山，也是不爭的事實。不過，他絕對不願意在貝利克面前說出口……這種糾結的情感，肯定是他至今仍和軍方藕斷絲連的主要原因。這種無法斬斷的鎖環，也可說是一種不解之緣。

『這次的目標是名為古鐸曼·巴馮格的學者。』

「……人類，是嗎？」

亞爾斯的語調有些沉了下去。而站在一旁待命的露姬臉上，倒是沒有太多驚訝之色。露姬為了當上亞爾斯的搭檔離開軍隊時，總督已事先和她提過這件事情。儘管內容涉及機密，不過這也是軍方向露姬開出的條件之一。

答應了這項條件的露姬，承諾自己若是沒能成為亞爾斯的搭檔，便將一生奉獻給軍隊的任務。當然，她早已做好在坐上搭檔的位置以前，都不會回到軍隊里的覺悟。

——真是夠了。

亞魯法國內也有治安部隊存在，而其底下的隊員多半不是魔法師。因為軍隊負責的是擊退魔物的國防任務，治安部隊則是負責維持國內的治安，所以才會有這樣的人員分配。部分原因也是因為寶貴的魔法師是對付外界魔物的王牌，若是將之派去非魔法師也處理得來的對人治安部隊，可能會出現難以調動差遣的問題。

軍隊里存在著兩大組織，一是負責「牆壁內側」、肩負市民安全的《治軍》；一是負責「牆壁外側」、肩負排除魔物等外敵威脅的《外軍》。這是七國成立後便馬上建立起來的體制，一路沿襲至今，不過會使用這兩個稱呼的人，大概就只有知道這段歷史的人而已。

現階段受到著重關注的，是以人類最大的威脅——魔物為對手的外軍，事實上外軍的地位也的確高人一等。軍隊的最終指揮權雖然在總督手裡，但他在許多情況下，也不得不照顧到軍方高層或元首的意向。

而這次的任務對象並非魔物，因此照理說來應該是由「治軍」負責。既然這項任務會轉到亞爾斯這裡，便代表目標人物是治軍處理不來的對象。看來是非常棘手的重度犯罪者。

為了方便解釋委託，螢幕的一角顯示出目標人物的臉部照片。接著陸續傳來了詳細的人物資料。

古鐸曼本人已年過四十，但螢幕顯示的似乎是三十來歲時的照片。他戴著一副纖細的無框眼鏡，蓄著一頭短髮。長相部分果然是很有學者味道的纖瘦臉龐，給人相當狡猾的印象。然而，在他那雙病懨懨的無神眼眸深處，似乎藏著一抹瘋狂和執念的神色。接下來顯示在螢幕上的古鐸曼簡歷，則展示出他是一個好奇心相當扭曲的人物。亞爾斯確認著詳細內容，微微皺起了眉頭。

『這名男子暗中做了無數違反倫理的研究，因為這些罪行受到通緝，卻在遭到逮捕的前一刻躲了起來。在那之後就一直找不到他的藏身之處。』

「事到如今，終於被逮到尾巴了是嗎？」

『是啊，那傢伙不曉得為什麼聚集了許多孩子。』

古鐸曼似乎為此做出相當誇張的事情，從而被人發現蹤跡。亞爾斯在恍然大悟的同時，腦海里也浮現出兩個疑問。

「他為什麼要在『現在』採取行動？」

『我們沒有掌握到這個地步。不過也有人認為，那傢伙在過去東躲西藏的歲月里，很有可能還在繼續他的殘酷實驗。因此我們擔心，既然他這次的動作大到露出馬腳，或許便代表他的實驗已經到了最終階段。』

「嗯哼。那麼，為什麼要找我出馬？」

這是亞爾斯的第二個疑問。單從總督的話里聽來，對方的確是個需要儘早採取對策、不能繼續放任在外的人物。然而，在關鍵部分不明不白的情況下接下委託，實在令人非常不愉快。

貝利克總督驀地嘆了口氣。他那張愁眉深鎖的臉，儼然已多少猜想到亞爾斯會拋出這個問題。

『你還是老樣子呢。』

「多謝誇獎。」

『但是這部分是無法公開的環節。』

「也就是說，古鐸曼那傢伙以前在從事人體實驗的時候，其實捅出了相當嚴重的簍子是吧？然後軍方或政府的部分高官，和古鐸曼之間有著盤根錯節的關係之類的。事到如今，如果把這樣的事情公之於世，肯定會掀起軒然大波對吧？」

貝利克無言以對，而他的這番沉默，形同證實了亞爾斯的推測沒有錯。

『我們不能讓這樁堪稱「亞魯法污點」的醜事，再次暴露在光天化日之下。儘管那時不得不採取私下解決的做法，但我一直認為這種做法太過愚蠢。可是，我也不是每件事都能按照自己的想法處理。』

貝利克臉上的皺紋變得更加濃密，臉上浮現苦澀的表情。他會忽然示弱地說出近似辯解的話語，也是因為對方是亞爾斯的關係吧。兩人畢竟已是長年的老交情了。

『我們不能在這種時候，讓軍方的威權掃地。』

「說的也是呢。」

『你可別說風涼話啊。軍方真的威權掃地的話，可是會演變成緊急事態。到時我只能要求你重返前線。』

「……」

您還真敢說啊，別說是「僅限緊急事態」，你們根本是「一有事情」就來找我吧——亞爾斯在心中嘀咕道。貝利克這種恐嚇自己重返軍隊的言論，在亞爾斯的記憶里，已經不是一、兩次了。

不過，即使這次委託的目的，是要幫過去的政府或軍隊高層的失策擦屁股，但是在處理失當的情況下，亞爾斯的確會遭受池魚之殃。說得直截了當一點，正是因為有貝利克坐在總督的位子上，亞爾斯才得以從前線退下並隱居學院。不對，甚至可以說假使貝利克真的解除了總督之位，亞爾斯便沒有繼續向亞魯法這個國家效忠的理由。

一股難以言喻的寂寥感，驀地在亞爾斯的心裡投下一絲陰霾，就連他自己都不曉得這股情緒究竟從何而來。即使是亞爾斯本人，肯定也毫無自覺吧。我不會期待周遭出現什麼巨大的變化——這樣的說法固然很有大人的味道，但這其實也意味著害怕變化，只是頑固地堅守自己的容身之處，彷彿是一名對世界充滿不信任的孩子。

『相關資料已經全部傳送給你了。』

亞爾斯在有別於螢幕主畫面的小型子畫面上，將那些資料放大後過目了一遍。

「……我知道了。」

『感謝。麻煩你嚴格遵守指定的日期時間。手段不限，但希望你能採取最妥當的方法。』

亞爾斯點了點頭，像是在說剩下的部分毋須多言。一直以來都是如此。總督的那種說法，暗示著唯一最妥當的解決手段，就是徹底抹消目標。

這可相當不好辦啊——亞爾斯臉上浮現一個壞心眼的笑容。看來古鐸曼真的是個相當棘手的重度犯罪者。

『預祝你奮戰到底。』語畢，總督中斷了通訊。

您可真會說場面話——儘管亞爾斯感到有些不以為然，但他還是放下情緒，重新瀏覽起方才的那些資料數據。

——元素因子的分離化是嗎？原來如此，雖然是邪門歪道，不過這傢伙的思路還挺有意思的。該說他是挺有小聰明的嗎？

就在亞爾斯如此尋思時，始終沉默不語的露姬忽然咕噥了一句：

「……真是夠了，究竟要蠻橫到什麼地步呢。」

柳眉倒豎的露姬，看起來相當憤慨。事實上，她應該是打心底感到憤怒。儘管露姬在兩人通話的期間都沒有插嘴，只是默默聽著，但她似乎一直在強忍怒火。面對勞苦功高的亞爾斯，軍隊和國家的方針就是透過暫時的自由安撫他的情緒，然後繼續逼著他做牛做馬。包含貝利克的立場在內，露姬在理智上應該都理解這些事情，可是一等到任務的通知結束，她還是忍不住義憤填膺了起來。

看到露姬一臉陰沉的表情，亞爾斯輕輕拍了拍她的肩膀。接著露出一個淡淡的微笑，彷彿在說「這樣的表情不適合你喔」。

「別這麼說，這也不是今天才開始的事情了。」

不過，從旁人的角度來看，的確會是這種感覺呢——亞爾斯對此多少也有自覺。

「可是……」

亞爾斯在不涉及保密事項的範圍里，尋找著適合用來開導露姬的話語。

「能讓總督欠個人情也正合我意。而且我身為一個研究者，老實說也對『這傢伙』有那麼一點興趣。」

正確來說，是對古鐸曼所搜集到的那些研究數據有興趣。

亞爾斯輕描淡寫地迴避露姬不安的眼神，向她陳說這項任務也不一定全是壞事的道理，最後總算讓她暫時作罷。

◇　◇　◇

在亞爾斯平息這場突如其來的機密委託風波後，艾莉絲便來到了研究室，時間恰好是中午過後沒多久。

「阿爾你要是也一起來就好了。」

「她也不過是回老家一個星期而已，去送別什麼的，未免也太誇張了。」

事實上，亞爾斯正在盡情享受這份難得的寧靜時光。光是那個啰唆的女孩不在，感覺自己一下就輕鬆了起來。亞爾斯甚至開始尋思，下次要不要來排定一個明確的時間表，採取絕對不在規定時間外進行指導的體制。就連下一個訓練階段的內容規劃，他也傾向採取能讓兩名少女自行操練的方針。

「無論如何，那個野丫頭不在這裡，實在是可喜可賀。」

「把菲婭說成野丫頭，阿爾你也挺過分的呢。」

艾莉絲露出苦笑，不過她似乎也很清楚亞爾斯是在開玩笑。對於亞爾斯的這種幽默感，艾莉絲大概已經相當習慣了。

「不，該感到可喜可賀的人，其實是你才對。」

「咦！」

亞爾斯在架上翻弄了幾下，從那裡搬出一台像是投影機的奇妙機器。

「露姬，不好意思，麻煩你稍微離席一下。」

「……！」

聽到亞爾斯這句話，感到驚訝的人反而是艾莉絲。露姬似乎早有預期，順從地以眼神表示收到命令後，便踩著不疾不徐的步伐消失在門後。

「……」

房間里只剩下兩個人。艾莉絲像是察覺到什麼似的，喉嚨發出細微的咕嘟聲。但她立刻就伸指抵頰，歪起腦袋露出一個裝迷糊的笑容，彷彿是在困惑地詢問這是怎麼回事。

每當現場氣氛即將變得凝重起來時，艾莉絲總是習慣性地擺出這種小朋友般的動作，就像是要以此矇混過去。她宛如是在下意識地迴避面對現實。艾莉絲非常擅長替人著想和察言觀色，而這同時也意味著她具有極端纖細的一面。

不過，亞爾斯接下來要向艾莉絲說明的內容，事實上並不是多麼嚴重的事情，也不是打算對她說教。

是的，他要做的事情就只有「確認」——為了進一步推進研究。

「在分析你的魔力之後，我有了一些新的發現。當然，就如我們之前說好的，我不會在違反你意願的情況下追根究底，不過這項研究想要繼續下去，就必須先告訴你這些發現才行。畢竟我接下來要說的這些事實，你如果能想到什麼原因或頭緒的話，對你我來說，應該多少會有點益處。」

亞爾斯敲打幾下投影在空中的虛擬鍵盤後，艾莉絲的身旁便出現了一面螢幕。他的目光一落到螢幕上面，浮現在上頭的字串，便以驚人的速度滾動起來。沒過多久工夫，螢幕上已滾過成百上千行的字串，此時亞爾斯的目光忽然變得意味深長起來，畫面的滾動也隨之戛然而止。

「……!?」

即使艾莉絲不明白這些字串代表什麼意思，但她應該還是能理解其中的不自然之處。亞爾斯重新用手指出有問題的那幾行字串。

那裡是顯示魔力因子的構成和數據分析結果的部分，可是那部分周圍的文字不是一片模糊，就是化為不知所云的一堆亂碼，而且到處都是不自然的空白。

「不管是以什麼樣的形式，蘊藏在魔力因子里的資訊，理論上都能以文字或符號的方式表示出來。」

「嗯……」

「而這個空白的部分，就是無法實現這種資訊到符號的轉換。換句話說，把這個現象理解為某種錯誤或缺陷會比較妥當。」

亞爾斯打開天窗說亮話。這個現象不是資訊本身的「劣化」，而是「缺陷」。

「你對這件事情有什麼頭緒嗎？」

「……」

艾莉絲的視線不知何時已垂向下方。她的眼睛已經沒有看向虛擬液晶螢幕。那副臉色蒼白的模樣，看起來明顯受到了衝擊。

要說頭緒的話……艾莉絲是有的。解開這個問題的線索，明確地存在她的心裡。過往那些惡魔般的實驗所造成的傷痕。她之所以無法立刻開口說出這件事情，並不是因為想起過去那段痛苦的歲月，而是因為父母的回憶在腦海里閃過。

即使遲鈍如亞爾斯，也不致於無法從艾莉絲的變化察覺到不對勁。

「我一開始就說過了，你要是不願意的話，我不會追根究底。但不管怎麼樣，既然在分析里發現了這樣的現象，我認為還是得告訴你一聲才行。」

「你說的『缺陷』，從作為魔法師的層面來說，也是如此嗎……？」

艾莉絲憂心忡忡地開口問道。她以悲痛的神色吐出這個疑問，似乎是在擔心自己作為魔法師的資質和未來。

「不，這不是什麼需要特別在意的事情。雖然也不是說完全沒影響就是了。」

「這樣啊……太好了。」

艾莉絲暫且放下心來。不過亞爾斯認為，自己有必要對「也不是說完全沒影響」這句話的涵義詳加解釋。

「首先是關於那個不算太嚴重的問題，魔力資訊的缺陷，會對魔法的持續時間造成影響。值得慶幸的是，缺陷發生之後已經過了相當的年月，因此即使和其他人相比，應該也不會出現什麼明顯的差距。」

亞爾斯是刻意使用「已經過了相當的年月」這種說法。也就是說，艾莉絲身上魔力資訊的怪異缺陷，絕對不是天生就存在的問題。

「魔力資訊原本就與魔力量之類的東西不同，無法透過訓練改變它的根本優劣。不過，一般說來，隨著年齡的增長，內在的魔力資訊會變得緊密起來；你則是因為魔力資訊有缺陷的關係，無法從中追溯以前的老舊資訊。」

艾莉絲在聽到「不會有什麼明顯差距」的部分時，整個人似乎已經放下心來。不過，她究竟有沒有正確理解亞爾斯這番話，實在很令人懷疑。

「嗯，簡單來說，就是你的魔力還很年輕吧。」

雖然是非常粗糙的比喻，但這件事本來就沒有多麼嚴重。

「很年輕……？」

會因為聽到這種話而心花怒放的，實際上也只有那些「不年輕」的女性吧。然而，隱約覺得自己受到誇獎的艾莉絲，似乎決定不再去深究這件事情。

儘管亞爾斯成功做出了簡單扼要的說明，但他的心情還是不怎麼暢快。因為艾莉絲的魔力資訊缺陷，擺明是人為干預下的產物。在正常成長的情況下，基本上不會發生缺陷之類的情況。

而且亞爾斯在掃描艾莉絲的身體時，便已經發現她身上有手術的痕迹。雖說無法達到瞬間恢複的驚人效果，但現代世界可是有治癒魔法這種東西。即使身上有傷口出現，只要以治癒魔法確實地加以治療，除非是過於嚴重的傷勢，都能夠避免留下疤痕。可是遺留在艾莉絲身上的傷疤，明顯到稍微掃描兩下就能夠被人發現。這便代表她過去接受過相當大型的手術，而且事後的傷口處理非常草率。

「總而言之，你身上的魔力資訊缺陷，只能說難以理解。」

「……」

面對亞爾斯靜靜凝視自己的眼眸，艾莉絲輕輕咬住了嘴唇。她並不是在後悔自己答應協助亞爾斯的研究。真要說起來，忒絲菲婭其實也知道艾莉絲的這段過去。當然，這的確不是能夠隨便向人傾訴的過往。艾莉絲本人也只和忒絲菲婭提過那麼一次而已。那次以後，她和忒絲菲婭之間就再也沒有提起過這個話題。