第９章「暗影崇動」（4/8）

不過，艾莉絲的心裡應該沒有任何東西，會阻止她為了幫助亞爾斯的研究而將這些事情全說出來。然而，梗塞在艾莉絲喉嚨的話語，卻像鉛塊一樣停留在那裡，無論她怎麼用力推擠都文風不動。她的潛意識似乎在抗拒著這件事情。

沒過多久，一直卡在喉嚨深處的那些話語，宛如化為具有實際質量的鉛塊，逐漸妨礙到艾莉絲的正常呼吸。

當艾莉絲意識到時，她的呼吸已經紊亂到像是剛全力奔跑過一樣。但就連她本人也不明白為何會如此。

「艾莉絲……!?」

也不曉得亞爾斯的聲音有沒有傳進她的耳里，茫然佇立的艾莉絲櫻唇微啟，不斷快速短促地呼吸著。這是醫學上稱作「過度換氣」的癥狀。

只見她的嘴巴彷彿溺水掙扎似地渴求氧氣，根本沒有出聲說話的餘裕。面對這樣的緊急狀況，亞爾斯立刻飛奔到艾莉絲身旁。

「——！」

艾莉絲的意識已逐漸遠去，四肢也僵硬起來。她甚至感到害怕，覺得自己的身體會就此化為一塊石頭，連動腦思考都再也做不到。然而，艾莉絲的視野被某人悄無聲息地覆蓋住了，像是要將席捲她的混亂全都包裹進去一樣。同時，一股不可思議的暖流，從對方身上傳了過來

「抱歉。」

亞爾斯如此低聲說道，將手輕輕放到她棕色的秀髮上。艾莉絲的臉龐，此刻正埋在亞爾斯結實的胸膛里——她可以一清二楚地聽到，那道有別於自己呼吸聲的規律心跳聲。她自然而然地傾聽起這股溫暖的脈動。

而她的呼吸也宛如在跟隨這股節奏般，慢慢地恢複了原來的平穩。

艾莉絲就這樣持續了多久呢？

十分鐘？三十分鐘？還是一個小時左右……？雖然艾莉絲不曉得究竟過了多久時間，但她有一種過了好久好久的感覺。那段期間里的記憶，猶如作夢般朦朧不清。

當艾莉絲回過神來時，她的雙手正緊緊揪著亞爾斯，將他的衣服抓出了皺痕。與此同時，挨在亞爾斯懷裡的自己，不知為何是以側臉緊貼著他的胸膛。自己似乎是將耳朵貼在亞爾斯的胸膛，好更加仔細地聆聽胸口深處發出的心跳聲，只見他的胸前被淚水弄得一片濡濕。

「對、對不起!?」

艾莉絲一弄清楚整個狀況，立刻面紅耳赤地驚慌後退，簡直像是將亞爾斯用力推開一樣。

「該說對不起的人是我才對。你別放在心上。」

「……不會。我已經沒事了。」

艾莉絲的心臟仍是狂跳個不停。不曉得是因為覺得難為情，還是因為尚未從衝擊中恢複過來……但這種令人揪心的感覺，卻很不可思議地不會讓人覺得討厭。

「你今天最好就這樣回去休息。」

亞爾斯靜靜地說道。

「可是……今天什麼都還沒做耶……」

由於艾莉絲的狀態怎麼看都不適合進行訓練，亞爾斯才會如此提議，不過她似乎有點猶豫。正因為艾莉絲的性格認真，所以她大概很難接受就這樣無功而返。但她本人似乎也對身體不適一事頗有自覺，因此沒有堅決表示反對。

「不，你今天就好好休息吧。畢竟明天就開始放假了，時間要多少有多少。」

「好，我知道了。那我就恭敬不如從命啰。」

「嗯。等你狀態恢複了，再過來做訓練吧。」

真要說起來，亞爾斯指的不是身體方面，而是要艾莉絲等到情緒穩定下來。

「好。阿爾，那就明天見啰。」

你明天馬上就要過來啊？——聽到艾莉絲的回答，亞爾斯不禁臉現苦笑。

亞爾斯就這樣目送艾莉絲離開房間。為了避免途中發生什麼意外，他今天讓露姬陪艾莉絲回宿舍去。針對方才艾莉絲的那件事情，亞爾斯還有一些工作要處理。

研究室一片冷清。久違地回到獨處狀態的亞爾斯，「噗通」一聲整個人靠到椅子上。

「唉～」

亞爾斯將桌上的茶杯輕輕湊到嘴邊。當他意識到茶杯是空的時候，忍不住再次嘆了口氣。

我也太粗心大意了——亞爾斯的臉上露出反省的神色，同時也覺得這件事情相當棘手。艾莉絲的那種異常反應，明顯是某種心理創傷；而難以理解的魔力資訊缺陷，以及遺留在她身上的草率手術痕迹，在在都讓他感到耿耿於懷。

儘管這件事情涉及艾莉絲的個人隱私，亞爾斯也不可能坐視不管。

「晚點等露姬回來了，再麻煩她泡個咖啡吧。」

自言自語的亞爾斯，將擱回桌上的茶杯推到桌子的一角。他的目光一度轉向重新叫出的虛擬鍵盤和螢幕，可是又突然改變心意似地關上它們。面對這批籠罩著巨大陰影的數據，他暫時沒心情重新著手確認作業。

◇　◇　◇

回到自己房間的艾莉絲，於室友不在的寬敞房間里，直接趴倒在床上。

「我這是怎麼了啊？」

艾莉絲感到一陣害臊。光是回想當時的情景，整張臉就瞬間熱了起來。

另一方面，那股憂鬱的情緒依然揮之不去。應該在很久以前便已了結的過去，事到如今卻重新在腦海里閃回，這或許代表自己還沒有完全和這段過去訣別。

果然還是逃脫不了——一思及此，一股難以言喻的悔恨感，頓時席捲上艾莉絲心頭。

我想要變得像他一樣強大。

艾莉絲一直誤以為自己已經變得非常強大。然而，今天的事情讓她重新意識到，自己那微不足道的自信有多麼容易崩潰。

——我並沒有從那段過去走出來。

不、不對……她並沒有從那段過去走出來，而是將它隱藏了起來。她只是將那段過去藏在心裡、掩上蓋子、用薄薄的一層布遮掩而已。

因此才會如此輕易地暴露出傷口。不對，如果只是暴露出傷口，她根本沒有必要如此驚慌失措。

她在那座實驗設施里被做了些什麼、變成了什麼樣子、父母又是在什麼情況下過世。

當時年紀尚小的艾莉絲，聽說並理解了這一切。然而，這並不代表她可以接受這些事實。

艾莉絲憎恨導致這一切的罪魁禍首。這樣的憎惡之情，確實存在於她的心中。那是理應和記憶一同封存起來的負面情感。

當她認識到這點的時候——

「只要那傢伙還存在於人世，我就無法從過去逃脫出來。」

在未點亮任何燈光的昏暗房間里，艾莉絲喃喃獨白。

她無法忘記那段過去。事實上，艾莉絲本人也不希望這麼做。

與此同時，她也有一種自己什麼也做不了的懊惱感。因此她首先要做的，就是勇敢地面對那段過去。如此下定決心之後，或許是白天的疲累所致，一股睡意頓時席捲而來，讓她的眼皮逐漸沉重。儘管她忽然覺得心裡有股疙瘩，好像忘了什麼重要的事情，但很快就墜入深沉的難以抗拒的夢鄉之中。

艾莉絲做了一個夢。在她進入夢鄉之前，驀然浮上心頭、卻又想不起來是什麼的記憶，果然和過去連結在一起。然而，將這段記憶打開一看，才發現過去並非全是悲慘的回憶。果然只有在夢中的世界，才有可能喚醒這些喜悅和幸福的微小記憶。

飄蕩在艾莉絲內心的那些記憶碎片，讓她窺見了過往的光景，彷彿在引誘著她踏入過往。

待在那座軍方研究設施里的人，不僅艾莉絲一個人而已。當她在夢中回想起這件事情時，許多孩子的身影，立刻出現在迷濛的夢境之中。雖然他們的年齡各不相同，但應該都還是「孩子」。研究設施里的那段時光如此漫長，年幼的艾莉絲，若是單憑和父母的相會作為心靈的支撐，不可能捱過那般陰暗悲慘的日子。因此，在那裡肯定還存在著某個人物。

和艾莉絲一起挺過殘酷實驗的夥伴、支持著自己的朋友……肯定是存在的。

明明是在做夢，艾莉絲的眼角卻溢出晶瑩剔透的淚珠。淚水沿著臉頰滑落，靜靜地濡濕了枕頭。

我為什麼會忘記了呢……當艾莉絲從夢裡醒過來時，應該便會察覺其中的原因。當她將一切辛酸的過去，全都封藏到內心深處的同時——童年日子裡的些許快樂時光和羈絆記憶，也全都隨著難以承受的現實，一起埋進內心的最深處。

在往日清晰浮現的今天，那段被遺忘的記憶再次復甦了。

「……梅莉莎。」

艾莉絲的櫻唇微微蠕動了一下，發出小小的夢囈。這個不曉得是誰的名字，在一片漆黑的室內囁嚅而出，隨即消失在籠罩住整個房間的寂靜之中。

隔天早上，在比平日更早……正確來說，早得過頭的時間。當艾莉絲來到亞爾斯的研究室時，外頭只有稀稀落落的人影。

「你也太早了吧!!」

「耶嘿嘿……我昨天很早就上床睡了，所以今天也起得很早嘛。」

只見艾莉絲淘氣地吐舌說道，昨天的那種異狀簡直像是騙人的；亞爾斯則是一如往常地露出明顯嫌麻煩的表情。

兩人的這番對答，並不只是指實際的時間，更主要是在說昨天才剛發生過那樣的事情。

艾莉絲並沒在這個問題上多加糾纏，她徑自走進了研究室，接著突然一臉嚴肅地看向亞爾斯。

「你等我一下……」

已經展開作業的亞爾斯，將虛擬液晶螢幕關閉，並瞥了正在準備早餐的露姬一眼。

「露姬，你稍微離……」

就在亞爾斯這句話快要說完時，有人從旁打斷了他。

「等一下。我希望小露姬也能一起聽。」

「……這樣啊。」

露姬一臉意外地停下了準備餐點的動作。最後就這樣多添上一杯紅茶，三人一起圍坐在餐桌。

艾莉絲做了個長長的深呼吸，將手放在自己的胸口。

——沒問題的。

在如此鼓勵自己之後，她開始娓娓道來。

「那是我七歲時的事情…………」

◇　◇　◇

儘管屢屢語塞，艾莉絲還是將整個來龍去脈大致交代了一遍。她簡直像是在剜心割肉似地，挖掘出那段艱辛痛苦的過去。

亞爾斯面不改色、不發一語地聽完了艾莉絲的漫長敘述；露姬雖然也從頭到尾面無表情，但在艾莉絲提起「那位研究者」的名字時，即使冷靜如她，也忍不住睜大了眼睛。幸好艾莉絲沒有餘力注意到這件事。

另一方面，艾莉絲在全部吐露之後，表情變得輕鬆幾許，似乎多少紓解了內心的鬱悶之情。

「原來如此，這樣子就解釋得通了。」

「嗯。我覺得我的魔力會變得奇怪，應該是當時的那些實驗所致。」

艾莉絲皺著眉頭說道。在得知事實之後，她已決定坦然接受這樣的結果。選擇向亞爾斯他們吐露這段過去，或許也是她下定決心的表現。

「【元素因子分離化計畫】嗎？單從計畫的名字……有點難以判斷這項研究的目的是什麼呢。」

「是啊，話說回來，你有著這樣的過去，居然還願意擔任我研究的實驗對象啊？」

亞爾斯瞥了露姬一眼，不著痕迹地岔開話題。

露姬領會到亞爾斯的意思，就此噤口不語。不過……露姬重新審視眼前這位擁有蜂蜜色頭髮的少女。雖說亞爾斯的研究對艾莉絲本人也有好處，但有著這種過去的她願意答應，確實令人相當意外。

「我想我應該已經整理好自己的心情了……說是這麼說，但我對打針這件事，好像還是有陰影存在。不過過去協助實驗這件事情本身，是讓我和父母見面的唯一方法，所以現在回想起來，或許我當時並沒有那麼反感……啊，可是在那段日子裡，也不全是辛酸的事情喔？我在那座設施里也交到了朋友。」

艾莉絲說到最後，有些逞強地露出微笑。

「這樣子啊。」

聽到亞爾斯這句呢喃，艾莉絲再次「嘿嘿」地乾笑起來。

亞爾斯並不曉得何謂父母的溫暖，甚至不曾見過父母一面。因此他不太能理解孩子為了見到父母，無論多麼痛苦的事情都願意忍受的心情。這是他難以理解的道理，不，是情感才對。

然而，露姬擁有和艾莉絲相似的過去。她再次目不轉睛地看著似乎已恢複平靜的艾莉絲。儘管稱不上遭到命運捉弄，但從承受著世界的荒謬這一點上來說，露姬確實覺得彼此的境遇頗為類似。

她並不是在同情艾莉絲。只是她或許在艾莉絲身上，感受到了些許共鳴或同伴意識之類的東西。露姬自己是因為有亞爾斯的存在，才能夠一路走到今天。因此在艾莉絲的心裡，肯定也有作為她心靈支柱的人物。露姬同時也想到，那名此刻不在現場的紅髮少女，對艾莉絲來說應該也是無比重要的存在。不過，露姬實在不太想承認忒絲菲婭的存在價值就是了。

就在露姬如此尋思的期間，亞爾斯忽然瞥了她一眼；將思緒拉回現實的露姬，同樣也僅以眼神回應。亞爾斯這次奉命抹殺的目標——研究者古鐸曼·巴馮格，和艾莉絲有一定程度的瓜葛。在剛才的對話里，露姬也早已察覺到這項事實。亞爾斯之所以特地向她使眼色，主要是為了以防萬一。

另一方面，亞爾斯已經在思考別件事情了。亞爾斯他們準備出手殲滅的目標，正是和艾莉絲的過去因緣匪淺的古鐸曼，這件事肯定不能透露給她知道。部分原因也是因為這是一項機密任務，亞爾斯不能憑自己的意思隨意泄漏出去。

此外，儘管艾莉絲聲稱已經整理好情緒，但她對古鐸曼的個人仇恨，自然另當別論。即使艾莉絲想對古鐸曼展開復仇行動，這也依舊是亞爾斯的工作。

「雖然這只是我的推測，不過你的魔力資訊缺陷，應該不是那項計畫有意為之。」

「這是什麼意思？」

「缺陷不是實驗想要達成的目的，而是實驗導致的結果。也就是說，這是一項意外事故。那些實驗本身肯定相當粗糙草率，即使如此，也很難想像會發生這樣的事情。在複數的實驗對象裡頭，很可能只有你一個人出現這樣的問題。」

艾莉絲的臉色唰地變得蒼白。倘若真是如此，這可不是一句「運氣不好」就可以帶過去的事。

「怎麼會……為什麼只有我遇上這種事情？」

然而，亞爾斯像是要遏止她的動搖似地，繼續開口說了下去：

「真要說起來，憑目前的技術，不可能對魔力資訊施加影響，從而製造缺陷。」

因為這樣做會帶來巨大的變動，直接影響到心臟供應的魔力球核心。若是刻意做這種事情，實驗對象的身體將無法承受負荷，能不能活下來都是問題。

那麼，如果將干涉的對象換成魔力球產生的魔力本身，應該就有可能了吧？然而，這是更加不切實際的做法。若是在人體內部對魔力資訊進行改寫，往往將引發自我的崩壞，很多時候會在出現排斥反應之後，身體無法維持自律神經的生命活動，就此一命嗚呼。因為魔力資訊在定義一個人的存在這件事上，遠比身體資訊來得更加精密。

亞爾斯以前曾向露姬的體內供應魔力，但那次的情形只是將魔力注入空的容器，並沒有對魔力的供應源進行干涉。因此嚴格說起來不算是改寫魔力資訊。即使如此，亞爾斯那次也是很擔心會不會出現排斥反應。

「你的運氣的確不怎麼好，但也可以說很好。」

「——!!」

艾莉絲瞬間啞口無言，正如字面意思所示，她完全說不出第二句話。心中一陣動搖的艾莉絲，暗忖亞爾斯的意思該不會是說，儘管她身上出現了這樣的缺陷，卻還是「幸運地」活了下來。然而，亞爾斯彷彿看穿了她的心思。

「哎，我所說的運氣很好，不僅僅是那種意思而已。」

聽到亞爾斯這麼說，艾莉絲臉上再次浮現疑惑的表情。有什麼事情能比撿回一命更稱得上是幸運呢？照理說來，考量到作為魔法師的未來發展，這種魔力資訊的缺陷，應該沒有任何正面的助益可言。