第９章「暗影崇動」（6/8）

艾莉絲臉頰有些抽搐地答應道。根據亞爾斯的估算，雖說要住下來學習，不過頂多也就三天左右而已。考量到任務必須事先勘查的時間點，他打算在這段期間里，儘可能地把基礎理論灌輸給艾莉絲。

而這些內容當然禁止做筆記。因為一旦將情報抄寫到紙張上頭，就有可能不知道從何處泄漏出去。所以幾乎只能採取手把手的一對一教學模式，就像是把內容直接寫進腦袋裡。

不過，這場特別訓練的合宿氛圍，到頭來也就只有最一開始而已。或許是因為學習意願相當高昂的關係，至少艾莉絲沒有像以前那樣，再次引發心理創傷的癥狀，訓練的時間就這樣過去了。

只是，每天晚上一到艾莉絲和露姬的入浴時間，總是一陣鬧哄哄的。研究室其實只是一間擺放了器材的寬敞房間而已，儘管具有充足的生活基礎設備，但存在著牆壁很薄的缺點，或許是因為當初是預設給單人使用的關係。

她們兩個為什麼一定要一起洗澡啊？——雖然亞爾斯也不是沒想過這個問題，不過那是女性才懂的事情。因為問這種事情未免太不識趣，聽著那幾乎可以稱作「大聲喧嘩」的陣陣嬉鬧聲，亞爾斯只能選擇忍耐。

今天不愧是集訓的最後一天，兩名少女嬉戲的聲音格外響亮。不過，高聲笑鬧的似乎只有艾莉絲一個人。而那股鬧哄哄的氣息，最後終於平靜了下來。

「呼～好舒服的熱水啊。」

剛洗完澡的艾莉絲，將浴巾蓋在頭上，和露姬一起走出浴室。站在小更衣間里的她，肌膚光滑細膩，即使稱之為「雞蛋肌」也不為過。白皙的肌膚更是被熱水蒸得發紅，染上了一層淡淡的緋色；露姬則是用掛在脖子上的浴巾擦著頭髮。一頭晶瑩剔透、沾著水珠的銀髮，彷彿在微微發光。

不過，人在研究室裡頭的亞爾斯，無緣欣賞到這幅美景，頂多只能聽到兩人的說話聲。說起來今天是最後一天，艾莉絲已經沒必要繼續在研究室住下去。她明明可以直接回宿舍去就好，不明白為什麼還要特地跑去洗澡，亞爾斯真心百思不解。看來她待會兒也會在這裡吃晚餐吧。

「剩下的就是我的工作了，你從明天開始，就恢複到平常的訓練吧。」

「麻煩你了。」

最後，艾莉絲站在房間的入口前，向亞爾斯深深行了一禮。亞爾斯無可奈何地垂下肩膀說道：

「好了啦，你早點回去吧。」

事實上，對於如何活用艾莉絲的這份特質，亞爾斯已經有了一些頭緒。由於光系統和無系統的研究一直都停滯不前，因此光是在實驗用途方面就不愁沒有活用之處。亞爾斯甚至還覺得似乎多過頭了。

就在大門關上的同一時間——

「那麼，還請您仔細說明一下，亞爾斯大人。」

亞爾斯的身後傳來一陣低語。

——原來你沒有忘記啊。

他臉上登時浮現苦澀的神情。關於自己向露姬隱瞞——或說辯解——自身系統的事情，原本已經隨著艾莉絲的入住不了了之，但事情看起來並沒有那麼簡單。

「我說露姬，就如我解釋過的那樣……」

「我不是在說這件事情。我是要問您覺得我會泄漏機密的事。」

露姬打斷了亞爾斯的話語。她的聲音里已經不帶怒意，而是散發出一股悲壯之感。

「您就這麼不信任我嗎……」

露姬的眼眸一陣濕潤，感覺隨時會掉下淚來。亞爾斯輕輕戳了一下她的額頭，隨即走向餐桌那裡。

「我並不是不信任你，純粹只是覺得，這不是什麼能夠大肆張揚的事情。我要是覺得不會給你添麻煩，打從一開始就會告訴你了。」

「是嗎……可是，您居然一直瞞著我這樣的秘密……」

露姬大概心情不怎麼愉快吧。

雖然從亞爾斯的角度看來，只要不會對搭檔之間的配合帶來什麼負面影響，就沒有問題了才是。

「露姬你自己應該也有一、兩個秘密吧？我可沒有揪著這點窮追猛……」

「我沒有秘密。」

「……完全沒有？」

「完全沒有。我沒有任何事情瞞著亞爾斯大人。」

出乎意料的堅決回覆。面對露姬毫不猶豫的態度，亞爾斯頓時不知如何是好地轉開視線。即使面對外界魔物，他也很少出現這種找尋退路的舉動。

「……那就這樣好了。從今以後，我如果有什麼應該需要交代的秘密，會在時機成熟的時候主動公開，而且一定把作為搭檔的你擺在最前面，不會先告訴別人。」

「真的嗎!?」

「一言為定。」

露姬臉上浮現安心的笑容。獲得高於忒絲菲婭和艾莉絲的優先順位，想必讓她感到頗為滿意。

亞爾斯罕見地露出如釋重負的表情，但也就短短一瞬間。

對露姬來說，剛才的這波攻防，只不過是一場前哨戰而已。在她仰望著亞爾斯的眼眸里，散發著微微的光芒。

「您方才說『從今以後』……也就是說，您還有其他瞞著我的秘密啰？」

「……」

露姬的問題之犀利和直覺之敏銳，讓亞爾斯差點反射性地從喉嚨發出「唔」的一聲。當下浮現在亞爾斯腦海里的，是他秘而不宣的「另一種魔力」。然而，這可不是能夠糊裡糊塗說出口的事情。

對於這股魔力，亞爾斯本人也只是勉強做到控制而已，想要著手研究根本是痴心妄想。真要說起來，儘管那是自己身上的東西，但他對這股魔力幾乎一無所知。亞爾斯之所以不拘大小、熱衷於所有的魔法研究，有很大一部分也是基於這個原因。

「有、有是有，但不能說。」

「您可別想逃跑喔。」

在那之後，亞爾斯不得不硬是裝出一副很忙的樣子，在房間里四處轉來轉去。然而，露姬始終像只如影隨形的貓咪，跟在他後頭追問了好一陣子。不過，在這段你追我跑的時間裡，和房間主人的苦瓜臉完全相反，黏在他身後團團轉的少女，看起來非常開心。

單從結果來說，亞爾斯最後逃過一劫，並沒把其他秘密說出口。

只是當天晚上就寢之後，露姬將自己整個人深深埋進被子里，幾乎令人懷疑會不會窒息的程度，同時雙腳在床上「啪噠啪噠」地不斷亂踢。

——我居然做出這種事。在成為亞爾斯大人的搭檔之後，我實在太過鬆懈了。明明知道不應該奢求更多，剛才卻完全沒有想到要提醒自己……實在是太不成體統了！

儘管露姬事到如今才開始責備起自己，但和這股自怨自艾的情緒相反，她光是想起那場從旁人眼中看來徒勞無功的問答，以及其後展開的鬼抓人遊戲（？），臉上便不由自主地漾出笑容。方才的那些事情，簡直像是在做夢一樣。

「唉～」

隔著一道薄壁，這個房間的主人想必正埋首於研究之中。露姬即使看不到也知道。而一旦意識到對方的存在，視線便下意識地投向了牆壁的另一邊。

此刻的亞爾斯，肯定是托腮坐在桌前。他的動靜從剛才開始就安靜過頭。表示他就是如此全神貫注吧。

露姬躺在床上也已經過了將近一小時。

——要不要幫他泡杯紅茶過去呢？

就在露姬如此尋思的瞬間，她猛然想起自己才剛反省過要謹言慎行。

——既然如此，那至少就幫他泡好一壺紅茶放著吧。

露姬在枕頭上搖了搖頭。

——這樣子會讓茶味變得太濃。應該還有什麼其他的方法。

她愈是思考，腦筋就愈是混亂，思緒也漸漸朦朧起來，宛如蒙上了一層薄霧似的。很快地，房間里只剩下微微的鼾聲，聽起來彷彿是睡在搖籃里的孩子那般香甜。

另一方面，僅有一牆之隔的研究室那頭。

——終於睡著了啊。

亞爾斯悄悄在心中嘀咕道。因為露姬在床上輾轉反側、和枕頭及床單摩擦發出的細微聲響，此時終於平息了下來。雖然亞爾斯自己也是如此，但這三天對露姬來說應該也相當難熬。她肯定累積了不少疲勞。

再加上露姬一直胡思亂想地跟在亞爾斯身旁，睡眠時間大概也不是非常充足。

——「事前勘查」的工作，就由我自己來吧。

亞爾斯決定讓露姬好好休息，從櫥櫃取出先前戶外教學所用的長袍。他穿上長袍後，獨自從窗戶跳了出去。

亞爾斯攀住屋檐，一口氣跳到了屋頂上。

「早點做完收工吧。」

若是沒有趕在露姬起床以前回來，不曉得又會被她怎麼教訓。不過，像這樣有必須顧慮的時間和場所，感覺也挺不賴的——心中如此尋思的亞爾斯，站在屋頂上眺望遠方。

他的正前方是軍方的防衛線和基地；身後則是遠在天邊的巴比倫塔。在防護壁的內側，從最接近外界的區域開始，依序為軍方本部所在的駐紮地區，然後是工業地區，再來就是亞爾斯目前身處的學院腹地。

從學院腹地繼續往內側前進，則是一片廣闊的市區。居住在這個區域的大多是普通市民，而最靠近巴比倫塔的安全地帶，可以看到櫛比鱗次的貴族豪宅。

亞爾斯準備前往的地帶，夾在市區的中層階級和富裕階級主要居住區之間。這一帶也具有以防萬一的緩衝地帶作用，設置了許多道路和聯通道，到了晚上人煙特別稀少。由於位於防護壁內側，這裡沒有魔物存在，不過仍有那麼一點無人地帶的味道。

只要看一眼防護壁內側的地圖，任誰都會馬上明白過來：身份地位這堵看不見的高牆，至今依舊束縛著人類，並且直接化為地圖上的具體分界線。

這個地帶的存在，固然有著保存自然的意義，但軍方過去也曾利用這片廣袤深邃的森林地帶，在裡頭設立了大量的秘密設施。換句話說，這裡也是一個充斥著負面歷史，以及各種邪門研究廢棄物的場所。除了道路和聯通道以外，一般市民禁止踏入這個地帶的其他場所，也是基於上述的理由。

融入夜色之中的亞爾斯，在無人察覺的情況下飛速奔馳。完全可以用「迅如疾風」四個字來形容。

為了方便行動，亞爾斯身上沒帶任何累贅的東西。他已將地圖牢牢記進腦子裡，這次的事前勘查，主要是為了將現場得來的實際情報，和地圖上的數據進行整合。

他並不是不信任總督提供的資料，只是透過現場的實地勘查，能夠得到更多的情報。亞爾斯每次接受委託後，都會事先執行這樣的作業。其中多少也有「果然除了我以外，沒有人能更完美地辦好這件任務」的自豪感作祟。

進入名為「市民區」的中層階級區域後，只見街道上仍亮著星星點點的燈火；路上也還能看到行人在走動。畢竟這裡是亞魯法國內人口密度最高的城市，說起來也是理所當然的事情。

「就一口氣衝過去吧。」

亞爾斯瞬間加速，在住宅和設施的屋頂上飛奔。周圍大概沒人能夠捕捉到他的身影吧。

居住在此處的市民，幾乎都是非魔法師的普通人。準確來說，儘管每個人都擁有足以施展生活魔法的天賦，但從這些市民不是將魔法作為戰鬥的武器，並且也未曾受過訓練提升技術的角度來說，他們的確算不上是戰鬥人員。

亞爾斯悄無聲息地穿梭跳躍在屋頂之間，接著停下腳步，俯瞰著周圍一帶。

大街上傳來車水馬龍的聲音。在滿街華燈照耀之下，夜晚的街道是一片寧靜祥和的景象。

這幅光景無疑得歸功於亞爾斯的戰果。他持續殲滅魔物所帶來的短暫和平，此刻就呈現在這座城市裡。

「你們可真是無憂無慮呢。」

在這聽起來令人有些愕然的聲音里，也流露出一股近似喜悅的情緒。

只見有人坐在店頭，通宵達旦地豪飲狂歡；也有人靜靜地以一杯酒和餐點為一天收尾。即使在這樣的深夜時分，應該是主要幹道的大馬路附近，依然能看到許多醉漢和各懷心事的往來市民，步履蹣跚地在街頭晃蕩。

眼前的光景就是如此寧靜祥和，令人不禁感嘆市民之中的絕大多數人，肯定都不曾親眼目睹過魔物。不過，作為一生都毋須面對魔物的代價，是他們必須向國家繳納稅金。

即使如此，在亞爾斯眼中看來，這幅光景簡直就是「無憂度日」的究極型態。

然而就在此時，亞爾斯久經鍛煉的視覺，忽然停留在街頭的某個角落。在某條遠離大道、比街頭更加昏暗的小巷弄里，出現了些許異狀。而他之所以會注意到這些動靜，純粹是出於偶然。

雖然那幾個人感覺應該不是魔法師，但是目睹五名大漢強押一個人進入暗巷的場景，怎麼看都是風雨欲來的前兆。你們五個大男人圍毆一個人，未免也太丟臉了吧——即使暫時撇除這種啞然失笑之感，眼前也無疑即將迎來一場騷動。

那名被強押進暗巷的人物，看不出是男是女。因為他身上穿著一件和亞爾斯類似的長袍，頭上的兜帽戴得相當嚴實。從亞爾斯所在位置的視角俯瞰，無法窺看到那名人物的容貌。

不過，即使隔著一件長袍也可以清楚看到，兜帽客的身形和手腳，比五名男子都要來得纖細許多。是的，兜帽客肯定是名女性沒錯……因為仔細一看便會發現，那些男子都以猥瑣的目光打量著「她」。

像這一類的市井無賴，亞爾斯原本是想交給治安部隊處理就好，可是治安部隊在這種夜晚時分也有照顧不來的地方。不過，像這種近乎犯罪的行為，原本就難以根除。說起來自己可是正在秘密行動。要是事情鬧大了，就在待會的移動過程中，向治安部隊匿名通報吧。當亞爾斯打算就此離開現場時——

「到這裡就可以了吧？老子已經忍耐不住啦，小姐。」

領頭男子拋開手中的酒瓶，徑自動手解開自己的褲子。身後的其他幾名男子，一齊發出下流的笑聲，彷彿被他猴急的動作給逗樂了。

「喂！你不是有老婆的人嗎？」

「喂喂喂，沒有人這樣子的吧。難得有女人自己送上門來，你別在那裡澆我冷水好不好～」

「像她這樣的美人兒，可不是這一帶會有的貨色。你們就別在這種無聊事上浪費時間了好嗎？」

「沒錯，說的太對了！要是真的出了什麼事情，就全都推給酒醉之後的失控，說我的記憶一片模糊就是了。」

「我說啊，你們把女人晾在一旁空等，到底還是不是男人啊？好啦～小姐，既然是你主動邀請我們的，那就麻煩你趕快把那件掃興的衣服脫掉吧。」

臉上浮現猥瑣笑容的其中一名醉漢，伸手就要去扒女子身上的長袍。

「——!!欸？」

然而，那名男子在踏出一步之後，瞬間踉蹌了一下，而那很明顯不是因為酒醉步伐不穩的關係。與其說他是腳步絆在一起，不如說更像是身體突然失去了平衡。男子用第二步站穩身子之後，好不容易重新邁開腳步，打算再次湊到女子身前。

可是，男子伸出去的手，卻連長袍的邊緣都沒能構著。一臉不耐的男子，似乎感受到了某種不對勁。只見他在一片昏暗之中，神色焦急地將手高舉到自己眼前。

霎時之間，傾瀉而下的月光，清晰地照耀出男子的那隻手。但是那道皎潔的月光，沒有照出男子手腕以下的部分。長著五指的手掌部位，宛如斷線一般被齊根斬斷，就這樣滾落到男子的腳邊。

「咿呀————!!我的手啊————!!」

伴隨著尖叫聲，鮮血泉涌而出，在周圍降下一場血雨。

在變故出現的那一剎那，亞爾斯確實透過女子長袍的縫隙，看見了一閃而過的銀光。感到有些頭痛的他，忍不住咕噥道：

「做得太過火了。」

那名女子的精湛身手遠非一般市民可及，亞爾斯心中的不祥預感變得更加強烈。如果她所做出的抵抗，和感受到生命危險的普通女性差不多，事情倒還好辦。即使亞爾斯沒打算出面英雄救美，至少也能儘早決定前去匿名通報。然而一介普通的女性市民，不可能會有如此俐落的身手。

再加上從那群男子的話里推敲，主動勾引他們的，似乎是女子一方，這到底吹的是什麼風啊？亞爾斯覺得他沒有義務管這種事，但是萬一之後好死不死又掉到自己頭上，到時候等於得費兩道功夫。

我最好還是在事情鬧大以前插手——他轉念改變了主意。

「怎麼了？發生什麼事了？」

「他的手、他的手被整隻砍下來了！」

恐懼的情緒頓時蔓延開來，那群男子的臉上都露出動搖的神情。而女子手上高舉的沾血利刃，則是在月光的照耀之下，泛著冰冷的寒光。

然而，那群喝醉的男子，卻只是嚇傻一樣地尖叫起來，並且當場坐倒在地、拚命挪著屁股向後退去，沒有半個人有認真逃跑的意思。而那名捂著手腕、在地上痛苦翻騰的最初犧牲者，就這樣將鮮血噴洒到其他人的臉孔和上半身，形成了點點血花。

身穿長袍的女子，重新握好短刀之後，準備發動襲擊再次砍向那群男子，就在這時……