第48章「作為必要之惡的高貴項圈」

在亞魯法軍方本部建築物最頂樓的某個房間里，此刻可以看到兩道人影。在正常情況下，只有名列前茅的魔法師或是軍方的高階將官，才有資格踏入這個房間。

因此，當不屬於這兩者的人被傳喚到這個房間的時候，難免會感到一陣緊張不安，心裡甚至浮現不祥的預感。因為這個房間正如其名，是統領亞魯法全軍的「最高司令官」的專用辦公室。

話雖如此，這個房間的擺設看起來相當簡樸。整體空間簡潔俐落，房間里唯一引人注目的東西，大概就只有辦公桌上堆積如山的資料而已。

這兩道人影的其中一人，正是應房間主人的傳喚而來。任務結束後立刻來此報到的這名男子，排名已經躋身二位數的行列，以魔法師來說，完全稱得上是第一梯隊的水準。如此經驗豐富的沙場老將，此刻卻露出新人般的緊張表情，從喉嚨深處擠出帶回來的難堪報告。

「非常抱歉，我們丟失了目標……對方擺脫了我們的追蹤。」

在男子微垂下的那張臉孔上，滿是僵硬的神色。

任務失敗。對二位數魔法師來說，是令人羞愧的結果。人手不足之類的根本無法構成理由。

男子不敢直視司令官的臉孔，只能眼神空洞地注視地毯上的瑰麗花紋。

「別太在意了，畢竟這項任務原本就有點強人所難。」

「不！這次的任務失敗……讓我深切地感受到自己實力不足。」

「我不是這個意思。有句話說得好：『適材適用』。在目前的軍部里，沒有太多適合執行這類任務的魔法師。所以不管派誰前去追蹤，最後大概都會以失敗收場吧。」

「……！！」

看著部下半是驚訝、半是放心的複雜表情，身為房間主人和軍隊司令官的初老男子，忍不住在內心嘀咕。

（如果維札斯特人在國內的話，或許還能想出什麼辦法。）

房間的主人──貝利克一邊想著那位不在現場的諜報專家，一邊尋思接下來該怎麼處理這件事情，而不由自主地微微蹙起了眉頭。

這副神色凝重的模樣，似乎讓那名二位數魔法師感受到無言的壓力，於是再次挺直背脊，端正自己的站姿。

不過，貝利克在苦惱的其實並不是事態的後續處理，而是令人傷透腦筋的「亞魯法最強戰力」的行動。

如果有人說早已過了壯年時期的貝利克，臉上的大半皺紋都是來自於「他」所引發的各種問題，相信就連貝利克本人也會認同吧。

（我本來以為亞爾斯一定會加入追蹤的隊伍……可那小子卻巧妙地迴避掉了嗎？）

貝利克是在不久之前，從希絲緹那裡收到【學園祭】有入侵者的報告。亞爾斯應該是基於某種想法和考量，才會要求軍方派遣魔法師過去支援──做出如此推斷的貝利克，在收到學院的報告之後，只下達了追蹤逃離學院的入侵者的命令，並沒有特別展開大規模的搜捕行動。

附帶一提，這份報告的概要內容，就是入侵者拿著偽造的軍方特許證潛入學院，並且對兩名學生造成了危害的事實。剩下的就是入侵者的外貌情報，以及其施展出的未知魔法之類的事情。而學院方面的受害情形，除了上面所說的那兩名學生以外，事實上希絲緹的前部下也不幸慘遭毒手。根據報告所言，入侵的賊人似乎有兩名。除了大搖大擺地危害學生的那名入侵者以外，還有另一名負責帶路的入侵者。和逃離學院的入侵者一樣，負責帶路的入侵者，也在隨後就消失於人海之中。

奇怪的是，儘管這兩名入侵者都是一等一的高手，但是他們都沒有奪走被害者的生命。不同於其膽大包天的行事風格，兩人的行動方式感覺有些自相矛盾，讓人很難一口斷定他們是什麼兇惡的賊人。

貝利克從這點出發，推斷出這兩名入侵者雖然是預謀性犯案，但是並沒有明確的最終目標。也就是說，雖然無法準確推測出賊人的想法，不過可以認為他們的犯案動機摻雜著私人情感，和冷靜透徹的犯案手法截然相反。

無論如何，既然這兩名賊人都是一等一的高手，貝利克也考慮到他們是【庫拉瑪】成員的可能性。因此他原本就擔心排行二位數這種程度的實力不足以應付這項追蹤任務。然而，最令貝利克感到如鯁在喉的，還是亞爾斯沒有加入追蹤隊伍的事情。

明明亞爾斯都特地親自出面應對了，報告里對這名入侵者的細節描述，卻是含糊地一筆帶過。除此之外，身為現役首席的亞爾斯，在這麼大的風波過後，照理說應該要直接聯繫貝利克才對；而且既然他都願意出面和對方打一場了，實在沒理由不順勢幫忙追捕逃亡的入侵者。

然而在這次的事件中，事後報告不僅是由希絲緹代為提交，而且理應壓制住入侵者的亞爾斯，也沒有採取更進一步的行動。

儘管也有可能是他受了什麼傷的關係，但是貝利克隱約感覺得到，亞爾斯的異常舉動是出於自己的想法，大有刻意控制情報流出的意思。

除此之外，該說是專斷獨行嗎？當亞爾斯斷定自己能夠獨力解決問題的時候，往往就不會向貝利克回報這件事情。貝利克認為這次大概也是同樣的情形，再加上關於那名入侵者，亞爾斯本人似乎有什麼打算，所以才採取「知情不報」的做法。

思及此，貝利克驀地注意到部下──那名二位數魔法師，一直動也不動地佇立在自己面前。

他心中感到有些過意不去，姑且送上幾句慰勞，允許他離開這個房間。

那名二位數魔法師聞言，登時鬆了口氣似地向後退去。就在他小心翼翼地準備掩上房門的時候，貝利克突然出聲喊住了他。

「不好意思，麻煩你暫時守在門口，別讓任何人進來房間。」

「是！！」

聽著部下精神抖擻的應答和掩上房門的聲音，貝利克緩緩開啟可以防止竊聽的私人通訊，試著直接與亞爾斯取得聯繫。

（好啦，如果只是追丟了入侵者的蹤跡倒也罷了……問題在於「那小子的行動」是否超出我預料之外。）

伴隨著呼叫的鈴聲，一道虛擬液晶螢幕浮現在貝利克的面前。他沒有選擇普通的音訊通話，而是特地打開視訊通話的功能，當然是為了當面質問亞爾斯這件事情。

雖然這樣的做法給人跟不上時代的感覺，但是單憑聲音所獲取的資訊其實是相當有限的。對方的表情和視線自不用說，呼吸的快慢深淺或每個細微的動作，同樣都能成為提供情報的線索，有時甚至會比言語透露更多的資訊。

只是真要說起來，這一套做法對亞爾斯不怎麼管用就是了。但貝利克心想總是聊勝於無，至少能有個聲音以外的判斷依據。

呼叫的鈴聲已經在室內響了好幾回。

亞爾斯一如往常地沒有馬上接起通話。貝利克有些無奈地嘆了口氣，執拗不休地讓鈴聲繼續響。

到了最後──

「你也太慢了吧？亞爾斯。【學園祭】的活動早就結束了吧？」

『非常抱歉。我正在忙著準備【學園祭】第二天的活動。』

聽著亞爾斯冷靜到有些傲慢的聲音，貝利克有種不知該說什麼才好的無奈感，但他還是苦口婆心地開口說道：

「你搞錯優先順序了啊……先不說這個了。軍方收到的情報之所以會如此曖昧不明，是和【學園祭】上發生的事情有關嗎？」

『嗯。不過，因為這不是什麼嚴重的問題，所以我還真沒想到會由總督您親自處理。』

亞爾斯的語氣一片雲淡風輕。儘管虛擬液晶螢幕上的他同樣面無表情，幾乎看不出任何的情緒波動，但是貝利克長年的經驗在此時發揮了作用。

「希絲緹提交的那份報告有捏造情節，或刻意模糊了關鍵訊息沒錯吧？你們兩個……該不會是事先串通好的吧？」

『…………沒這回事。說到底，我根本沒理由這麼做。』

「你就別嘴硬了……能告訴我究竟是怎麼回事嗎？」

『您是指哪件事情？』

貝利克不會糊塗到在這種時候大發雷霆。

亞爾斯的裝傻態度，反而讓貝利克更加確定了自己的推測。看來那股不祥的預感真的應驗了。在總督親自出面聯繫的情況下，留給亞爾斯的選項已經極為有限。一言以蔽之，他要不就向貝利克坦誠一切，要不就是繼續隱瞞到底。

而就目前的情況來看……亞爾斯似乎打算選擇後者。

「亞爾斯，我作為魔法師的資質比二流還不如，但我好歹也是統領全軍的總督。比你虛長了幾十歲的我，多少累積了一些人生經驗。」

『的確是呢。我明白了，那麼，請容我再問您一次：您是指哪件事情？』

面對亞爾斯裝傻到底的態度，貝利克捏著自己的眉頭，無奈地嘆了一口大氣。

『話說回來，總督，我的學院生活好像快要沒辦法繼續下去了。』

「……你這是自作自受。」

也不曉得是有意還是無意，亞爾斯在這短短的一句話里，其實給了貝利克些許的提示。對此心領神會的貝利克，為了按捺住想要深究的念頭，再次長長地嘆了口氣。

（也就是說，這小子和入侵者轟轟烈烈地打了一場吧。不對，應該說他總算遇上了「能讓自己全力一戰的對手」……）

察覺到事態發展的貝利克，了解到亞爾斯的真實排名乃至真正實力，終於到了無法繼續隱瞞下去的地步。

貝利克非常清楚這是遲早的事情，但他還是有種未免來得太快的感覺。

如果這小子是懂得向成年人尋求協助的普通少年，那該會有多輕鬆啊──貝利克忍不住用力地按壓起太陽穴。

儘管未能掌握全貌，不過貝利克已經大致搞清楚是怎麼回事了，於是他向液晶螢幕另一頭的亞爾斯詢問道：

「這樣子真的好嗎？」

亞爾斯對於這類事情有著超乎常人的敏銳，應該不難理解貝利克是什麼意思。

這不是軍方能夠插手的事情──貝利克意在言外地傳達了這個訊息。

無論亞爾斯是何等超乎常理，只要身為軍人，他的行動就會受到一定程度的約束和限制。儘管貝利克不確定亞爾斯對此有多少自覺，但是他也只能一邊祈求亞爾斯別做出太過逾矩的行為，一邊語重心長地如此叮囑。

而貝利克的弦外之音，亞爾斯果然也準確地接收了。既然貝利克都已經看透至這種程度，自己繼續裝傻下去也沒有意義。亞爾斯換上更加銳利的眼神，微微聳了聳肩說道：

『我不會給你們那邊添麻煩的──應該吧。』

「喂，你的語氣也太沒把握了吧……算了，既然你都這麼說了，我也沒什麼好擔心的。只是一人之力終有窮盡之時，你可別跨越『人類』那條界線啊。」

『您這話可真刺耳呢。關於這點，我已經深有體會了。再說，這整件事情的最後結果，應該也會是你們所樂見的。』

儘管亞爾斯的態度顯得輕描淡寫，但是貝利克聽到他這麼回答之後，仍不由自主地有種如釋重負的感覺。

當然，貝利克並不打算就此袖手旁觀，只是在摸不透亞爾斯心思的情況下，他也沒有插手介入的餘地。

『這次的風波，再怎麼說都不能歸咎為我的責任吧？』

「你如果擔心的話，要不要親自過來解釋一下？」

『現在不合適吧。畢竟我明天還有警備的工作。而且才剛發生了那樣的事情，現在也不是放鬆學院警戒的時候。』

「……你還真是想了個好借口呢。」

貝利克恨恨地「哼」了一聲，隨即以手托腮，裝出一如往常的冷靜模樣。說起來，亞爾斯在收到貝利克傳喚的時候，表現出這種推三阻四的態度，也不是一天兩天的事情了。

雖然貝利克可以下令要求他立刻前來，但是情況並沒有危急到這種地步，而且亞爾斯的借口也確實有道理。

只能先到這裡了吧──貝利克在內心做出結論，旋即將話題轉為閑話家常。

「話說回來，你那兩位愛徒的情況如何？報告里有提到她們就是這次的受害學生。」

『……您這樣的說法有語病喔。對那兩個笨丫頭有「愛」的人，其實是您自己吧？您只是擔心艾莉絲的安危吧？』

亞爾斯沒好氣地翻了翻白眼，讓貝利克很不自然地清了清喉嚨說道：

「我當然很擔心艾莉絲的安危，但是忒絲菲婭也是這次的受害者吧。」

『雖然我想您早就知道了，不過那兩個丫頭都沒有什麼大礙。她們兩人都已經恢複精神，應該正在準備明天的活動。畢竟在旁人的眼中看來，那只是一場「稍微過於激烈的模擬戰」而已。』

「你這做師父的可真是冷血無情。」

『我覺得自己算是很客氣了，至少沒把她們推下懸崖鍛煉求生能力。』

「呵呵，體察人心也是指導者的器量之一喔。」

貝利克莞爾一笑地說道。他的這句話當然也在暗指亞爾斯對「兩名弟子」的真實想法。再怎麼說，貝利克都不至於糊塗到看不出這一點，只是他也不會不識趣地點破亞爾斯的刀子嘴。

『我只能把我經歷過的那些事情教給她們。』

然而，亞爾斯卻以極為自然的表情，給出了這樣的回答。貝利克聽了，只能在內心搖頭苦笑，同時在腦海里浮現忒絲菲婭和艾莉絲的身影，忍不住有些同情她們兩人。

「但是，這樣的要求對她們來說，未免太過苛刻了吧？」

『我當然會視情況調整實際做法。畢竟我過去所受的那些訓練，不得不說有點缺乏效率。』

「這、這樣啊……」

聽到亞爾斯毫不客氣的批評，貝利克頓時不知該說什麼才好。

亞爾斯過去所接受的魔法師培育計畫，目前確實是處於完全凍結的狀態。缺乏效率固然是其中的部分原因，但最主要的理由，還是在於這項培育計畫在情操教育上存在著嚴重缺陷。只是真要說起來，這並不是貝利克的過錯，而是軍方搞砸了整件事情。

『對了，總督，雖然還要好一陣子才能成行，不過我打算找個時間去盧薩魯卡一趟。』

「嗯……？你怎麼哪裡不去，偏要去那個惹人厭的盧薩魯卡啊？」

『因此，到時候希望您能授予出國許可。』

「反正你現在也是應該到國外吸收新知的學生身分，所以要我同意是沒有什麼問題，不過你去盧薩魯卡的具體目的是什麼？」

『哎，算是去增廣見聞、觀摩AWR的最新技術吧。因為在元首會談上也收到了莉綺雅大人的邀請，我如果遲遲不回應的話感覺也不太好。』

「嗯，如果是來自對方元首的直接邀請，那確實不能置之不理呢。不過，這件事情必須瞞著希瑟妮婭大人才行。我想你也非常清楚，你可不能在盧薩魯卡逗留太久。」

『我非常明白。』

照理來說，亞魯法的首席無雙魔法師出國參訪──而且還是逗留好幾天這種情形，必須經過相當繁複的程序。然而，希瑟妮婭和莉綺雅向來水火不容，若是老老實實地前去徵詢她的同意，想都不用想就知道會被當場打回票。

不過，對於亞爾斯的出國請求，貝利克認為有必要儘力配合他的願望。考慮到亞爾斯過去的各種戰果，特別是本次【惡食】討伐任務的功績，他完全有資格獲得這樣的獎勵。雖說有從國庫另行提撥特別報酬給亞爾斯，重傷的身體如今也已經完全康復，但是他可說是吃盡了苦頭。只要想到亞爾斯承受的身心負擔，同意他出國參訪度假以慰辛勞，甚至可以說是再合理不過的安排。而且撇開上面這些不說，就算貝利克想要以冠冕堂皇的理由拒絕這項請求，亞爾斯也不會輕易放棄。

「既然是對方元首主動邀請，盧薩魯卡會把你奉為國賓招待吧。」

『天曉得。我是有打算聯絡一下約翰，請他事先幫我跟莉綺雅大人打個招呼。但是可能的話，我想盡量低調行事，好好地到處參觀盧薩魯卡的最新AWR技術。』

「你如此熱心研究當然是件好事，但是作為學生本分的課業要怎麼辦啊？」

『我打算利用連假的時間出訪，至於課業的問題，就要拜託總督您特別費心了。幸好您之前欠了我不少人情，看來這次能夠派上用場了呢。』

「你這小──！！」

貝利克差點就忍不住破口大罵，但是看到亞爾斯得意洋洋的臉孔，他也只能以啞巴吃黃連的表情，皺著眉頭把話吞了回去。

儘管貝利克也很清楚，亞爾斯肯定會連本帶利地討回這筆人情債，可是狀況實在是壓倒性地不利。既然無論如何都得照單全收，至少得從亞爾斯口中得到一些保證，以作為牽制他行動的項圈。至於免除學分的事情，也只能睜一隻眼閉一隻眼地幫忙搞定了。

在這樣的前提之下，縱使貝利克貴為總督，也必須親自低頭拜託學院負責人希絲緹。如此窩囊的模樣，可不能給其他人看到啊──貝利克在內心冷汗直流地想。

也不曉得亞爾斯有沒有察覺到貝利克的複雜心情，只聽他最後緩緩地補上一句：

『雖然應該會需要很多繁複的手續，但是這件事情就有勞您費心了。這麼說起來，在前往盧薩魯卡參訪以前，恐怕還會有另一場風波呢。』

「嗯？」

貝利克不由得微微挑起單邊的眉毛。

『哎，是有別於學院入侵者的另一件事情……不過，也有可能只是我想太多了。』

「我很想叫你把話說清楚，不要成天打啞謎，但是只要你的推測是正確的，我早晚會知道是怎麼回事對吧？我就不多追問了，出國的相關手續我會幫你處理好的。」

在那之後沒過多久，貝利克便結束了和亞爾斯的通話。

儘管兩人有好一陣子沒有聯絡了，但是貝利克認為剛才的那場談話算得上推心置腹，亞爾斯之前可不會表現出這樣的態度。照理說，貝利克應該要對這樣的變化感到欣慰，可是此刻佔據他心頭的，卻是另一件令人憂心的事情。雖說亞爾斯是最強魔法師，但是在貝利克眼中看來，年紀輕輕的他就如同自己的孫子。即使亞爾斯擁有大人都自嘆弗如的豐富知識，戰鬥本領也堪稱卓爾不群，但精神方面果然還是不夠成熟。

貝利克把背靠在皮椅的椅背上，嘀咕著自己內心的預感。對凡事不妄下定論的他來說，這是相當稀奇的事情。