第三十章：埃弗諾德（4）
本篇
「我們連城堡裡頭都還沒看，就要先看城牆外頭了。」
我的坐騎打著響鼻，輕快地踏步，好像在回應我。我撫摸牠的脖子後翻身上馬。周圍是第一巡邏區的成員：我、喬治、達芙妮、瑪麗安、兩名埃弗諾德的士兵，以及奎諾爾大公。當我們這群勇者小隊忙著檢查裝備時，北方的士兵們則站在馬廄外，冷眼旁觀。
「這裡跟我們一路走來的地方會完全不同，你將看到真正的北境面貌。」
喬治說。他手中握著一面巨大的圓盾，看起來就像用稀有金屬打造的小型城牆。右手則拿著一柄重錘，與他的形象十分相稱。
「我想你會看到不少從未聽過或見過的魔物。」
「當然。這裡氣候寒冷，有白狼、渡鴉、食人魔……還有那種難纏的巨鹿。」
我一邊列舉，喬治的眼睛則越瞪越大。他看起來甚至比達芙妮開啟第五魔環或我展現聖劍第一階段還要驚訝。我對他的表情咧嘴一笑。
「不過要特別小心『潛伏者』。雖然有奎諾爾大公在，我們應該能應付任何狀況，但若想留下好印象，最好還是對這類隱藏威脅有所防備，對吧？」
喬治的下巴幾乎要掉下來。
「等、等等……艾爾羅伊，你什麼時候對這些這麼熟了……我可不記得我有跟你提過那些魔物。」
我聳聳肩，輕踢了一下馬肚。
「我做過點研究。」
「……哈？」
喬治嘴巴張得更大了，一副無言以對的模樣。達芙妮也騎馬靠近，滿臉狐疑。她穿著厚重的冬衣，戴著毛絨絨的帽子，看起來像個球。
「那些魔物我從沒聽說過耶。」
「它們大多是北境特有物種。進入戰鬥時，務必保持警惕。瑪麗安，你也過來，我得跟你們說明一下。」
我向她們簡要講解了北境魔物的習性，以及北方人的應對方式，也說明了這次巡邏我們的任務。她們並未追問我怎麼知道這些。
簡短說明後，我轉頭叫來還在馬廄裡發呆的喬治。他有北境出征經驗，不需要我重頭說明。他搖頭晃腦，差點把頭盔甩飛，然後牽馬跟了上來。奎諾爾大公也在他上馬後迅速就位。
我們來到外牆時幾乎沒有耽擱。守衛們見狀，立即各就各位準備開門。同行的騎士用迴音繞梁的聲音下令：
「開門！」
關於他的種種謠言，在我心中開始瓦解。
奎諾爾原本對這位勇者充滿疑慮——傳聞中的他自大、衝動、難以共事。然而與他接觸後，他的冷靜與謹慎，讓人刮目相看。當他提起「地平線」時，我頗為驚訝。那是北境特有的概念，在王都鮮有人知。
身旁的騎士喃喃自語。
稍後，勇者下馬，在一棵不自然倒下的樹前蹲下。
能不用氣勁，徒手殺掉一頭食人魔的人，……（內容加載失敗！請重載或更換瀏覽器）