第一怪 牛鬼，或是濡女（17/21）
地獄幽暗亦無花 3 蛇噬之宿
——快點把那個騙子趕出去。
好笑的是，就連去求助爛子的村民都會在私底下批評她是「假靈媒」，但是碰上壞事的時候，又會謙卑恭敬地跑去拜託爛子。
——真是太愚蠢了。
可是遲來的初經出現後，爛子就不再發燒了。她再也看不見那些景象。
驚慌失措的父母把只穿著內衣的爛子關在浴室，害她染上風寒，最後還引起了肺炎，但這一切的努力都是徒勞無功。
於是爛子的地位被貶為麻煩的米蟲，除了那些想占她便宜而給她零用錢的男人以外，任誰看見她都把她當成避之唯恐不及的髒東西。
她就是在這個時候和繭花相遇的。地點是村子溪邊的杜鵑花山丘。山腳下的地藏堂前有幾個孩子。
——籠目，籠目。
——籠中的鳥兒啊。
這是流傳已久的大地遊戲。在傍晚變成鴨跖草顏色的天空下，孩子成群嬉戲的影子像小鬼一樣，爛子因懷念而停下腳步。正聽見一陣笑聲，她就看見有個路過的小女孩被拉進他們圍成的圓圈中。
——籠目，籠目。
——籠中的鳥兒啊。
女孩被四面八方的孩子推來推去，蹲在圓圈中央，站在她背後的大男孩還掬起一把沙子從她的頭頂灑下。
「妖怪哭了喔，快逃！」
孩子們四散逃走，其中有人還扔了小石頭，留下的只有被稱作妖怪的女孩。
——咦？她真的是妖怪嗎？
爛子好奇地蹲在女孩面前。
女孩像只膽怯的幼獸，猛然抬起蓋滿沙子的頭。爛子本來很擔心她哭了，可是她的臉上沒有淚水。
爛子有點驚訝。她很像某個人——還沒想到這件事，爛子就發現女孩很像小時候在鏡子中看到的自己。女孩的臉上和她一樣充滿了名為放棄的空虛表情。
爛子不會說話，只能比手畫腳，女孩看了便點點頭。這女孩很聽明，似乎看懂了爛子的意思。
話說鳩谷本來是淺香家找來給國臣當續弦的人，所以要是發生了那種事，她一定會拿著掃把將爛子趕出去。
爛子唯一擔心的是繭花，但是只要有父親國臣在，她一定不會有事的。
爛子牽起女孩的手，親吻了她那有著青蛇胎記的左臉。她的嘴唇離開後，繭花驚訝地眨著眼，以純真得不符合年齡的眼神注視著爛子。
他是不能繼承家業的老三，但光靠不動產和土地的收入，即使不工作也能過活，所以可以當個民間學者整天做研究。
不過繭花知道爛子無法正常求學之後，就開始教她讀書。九九乘法、漢字、除法、乘法——有些東西其實爛子已經會了，但繭花每一樣都教得很詳細，而爛子也會在繭花要求時吹口哨給她聽。
——為什麼他們說你是妖怪呢？
女孩又不是長了三隻眼睛，頭上……（內容加載失敗！請重載或更換瀏覽器）