第一章
第一卷
「二十世紀的大幕拉開了。「
聽到這句話，生活在明治時代的人們究竟有多少會真正感受到新世紀的到來呢。
二十世紀的第一年是公元一九零一年。按年號來算的話是明治三十四年，對日本來說根本不是什麼特別的年份。明治維新過去三十多年了，武士髻和佩刀都成為了歷史。誠然，西洋文明已經深深地浸入了人們的生活，但對於長期以來習慣了年號紀年的日本人來說，「二十世紀」這個詞聽起來還十分生疏。
正是因為生疏，「二十世紀」這個詞聽來倒帶了幾分西洋風情。
村井兄弟商會給自己銷售的香煙冠以「」二十世紀「的名號，其他的商人也紛紛效仿，將其作為宣傳口號，店前掛的旗子和招牌上隨處都能看到」二十世紀「的字樣。
但大家對二十世紀的含義卻並不很清楚。雖然不很清楚，但這一常常被大人物掛在嘴邊，又經常作為商家宣傳語出現的詞語想必肯定是個好詞吧。凡是好的東西都要去沾沾光，這可正是所謂的「大和魂」。
「敲敲你那披頭散髮的腦殼，發出的都是文明開化的聲響「，就像這句歌詞一樣，平民百姓也在試著說出「二十世紀「這個詞。果不其然，把這個詞一掛在嘴邊，自己彷彿一下子就變成了新時代的一員。
二十世紀是一個新的辭彙。新的辭彙帶著一種權威。對著那些堅持著舊思想的人，說上一句「從今往後的二十世紀……」云云，就可以給對方強行加上「落伍」的烙印，有著幾乎與戊辰之戰中象徵著巨大實力的軍旗比肩的威力。
舉著這面二十世紀的大旗，昂首闊步地宣傳自然主義和婦女解放這類新思想的年輕人，被舊時代的人們戲稱為「喂！二十世紀」。
二十世紀第一個正月到了。在位於江州近江國的大津的一座小寺廟：「善飾寺「里，上演著與往年一樣的繁忙景象：有的忙著搗年糕，作為給主佛的貢品；有的忙著給到訪的門徒倒屠蘇酒，請他們吃年節菜。——絲毫沒有二十世紀到來的新跡象。
住持的兒子今年九歲，名叫坂本喜八，剛剛幫完忙的他在內室里對著神龕雙手合十，這時他的哥哥清六一臉壞笑地走了過來。
「喂！都二十世紀了，你那麼認真地幹嘛呢？」
「當然是給先祖們拜年了，「喜八扭頭看著清六說。
「我之前就想問了，那個二十世紀是什麼意思啊？「
「哦。你對這個感興趣呀。「
清六雖穿著寬袖棉袍，但還是冷得打了個哆嗦，在旁邊坐了下來。清六眼看著下個月就滿十八歲了，可微笑著的頗有稜角的臉龐上似乎還殘留著一絲稚氣。
「每一百年稱作一個世紀。和公曆紀年不同，這是從耶……（內容加載失敗！請重載或更換瀏覽器）