狼與一身泥的送行狼

遠處傳來的擊木聲，與載貨馬車車輪聲、騾馬嘶鳴摻在一塊兒，不時還有些人們忙碌的吆喝。若閉上眼，多半會以為自己人在城鎮的工地里吧。

這樣的喧噪，讓人紮實感到冬天真的要結束了。

在這個晴朗無風的和平日子，遠離塵囂的山村紐希拉正準備洗去累積整個冬天的塵垢而熱鬧非凡。

「盧米歐尼金幣？有二十……十九枚沒錯吧。德堡銀幣，七十三枚。迪普銅幣有一堆、兩堆……總共六百枚沒錯吧？都秤過了嗎？」

不斷有人進出的村落集會所，瀰漫著生鏽金屬的氣味。每個人手都提著布袋，重重擺上房中央的長桌，解開束口繩倒出來，裡頭全是種類繁多的貨幣。

「那麼，阿雷茲先生的份都在這裡了沒錯吧？」

「有勞了，羅倫斯先生。」

鬍鬚比頭髮多的溫泉旅館老闆，摸著他光溜溜的頭寒暄。

坐在長桌上座，算到手指黑漆漆的羅倫斯笑著回禮。不過那是因為忙到笑容綳在臉上，收不起來的緣故。現在做的，是幫一個接一個的老闆們處理冬季長住客支付的貨幣。

羅倫斯要將平均有五到七種，多則十至二十種的貨幣分類、清點，還得視情況秤重。因為平時沒事做的泡湯客可能會一枚枚仔細削薄貨幣，竊取那一點點的銀或銅。假如重量與數量不符，到了兌換商那可是會被刮一筆的。這樣的作業，已經持續一上午了。

溫泉鄉紐希拉是秘境中的秘境，在人手間來來去去的貨幣，也將在這裡結束旅程。因此，各家旅館每年必須將攢自客人口袋的錢拿到需要貨幣的大城鎮兩次，購買新季節所需的物資、請工匠修繕屋舍，剩下的則交給兌換商存起來。畢竟堆在被泉煙熏得發霉的箱子里一毛也不會變多，要是讓人知道山裡有錢堆，還不曉得會引來什麼凶神惡煞呢。

按照慣例，每家旅館老闆都得輪流做這項工作，而今年棒子終於交到狼與辛香料亭的主人羅倫斯手上。在紐希拉開業了十多年，每次都是風涼地請人服務，完全沒想到做起來這麼累人。

「羅倫斯先生，阿爾沃村的貨送到嘍！」

清點貨幣已經夠勞神的了，工作還不僅如此。

「麻煩跟達馮先生通報一聲，放倉庫里！」

紐希拉是位在深山邊境的小村，而更深處還有人建立了幾個零星聚落，在那裡生活。到了這時期，他們會一個個背著冬季儲存的麻線、麻布或堆積如山的毛皮，走過終於暢通的山路到紐希拉換取只能在城鎮取得的酒、糧食或金屬製品等必需品。紐希拉的居民通常會換走大半，剩下的就和貨幣一樣拿到城鎮去賣。

這時候，紐希拉就會從泉療場所搖身一變，成為深山中的大市集。

「羅倫斯先生！亞迪諾亭的老闆想改一下訂單！」

「羅倫斯先生！麻布要放哪裡？」

「羅倫斯先生！」

「羅倫斯先生！」

當大大小小的事終於告一段落，羅倫斯就連離開椅子的力氣都沒了。到現在還在耳鳴，好像能聽見有人在喊他。過去當旅行商人的時候，明明很習慣買賣的吵鬧，甚至也在站都沒地方站，就連自己的叫喊都快聽不見的市場作過生意，但那一切卻彷彿已經是上輩子的事了。從前的喧噪，的確勾起了他些微的鄉愁，但現在能為村子盡點力也讓他高興得不得了。

這份工作還要持續幾天，得好好乾活才行，才不會讓其他老闆看笑話。為此，還是早點回家上床睡覺比較好。

當羅倫斯這麼想著起身時，逗留在集會所門口聊天的旅館老闆們吵鬧起來。

「喔？這可真是稀客。」

「找羅倫斯先生嗎？對，他在裡面。」

「話說你看起來怎麼還是這麼年輕啊，還以為是他女兒呢。」

半掩的門後傳來如此對話，一道人影探射進來。

屁股才剛離開椅面的羅倫斯不禁輕笑。

「汝啊。」

光是聽見這聲音，整天下來的疲勞就全飛了吧。從門縫間探出頭來的，是個外套一路蓋到腳踝，頭袋兜帽的嬌小少女。胸前抱了個小酒桶，不認識的人見到她，多半會以為是哪家的女兒來跑腿吧。事實上，兜帽下那張臉還真的有些稚氣。

而這位狀似少女的人物，一來到羅倫斯面前就高姿態地歪唇笑他說：

「怎麼像頭割完毛的羊啊？」

一如往昔的嘲諷，搔得耳朵癢呼呼的。面前這個人，並不是眼中所見的小丫頭。儘管外表看起來是個十來歲的女孩，兜帽下卻藏著常人沒有的獸耳，腰間還長了條尾巴。她的真面目是能將人一口吞下，高齡數百歲，寄宿於麥子中的狼。

同時也是羅倫斯最驕傲的妻子——赫蘿。

「沒必要特地來接我吧。」

若是前一陣子，來接人的應該會是長相和赫蘿一個樣的獨生女繆里吧。可是她不曉得遺傳到誰，偷跑出去旅行了。

「咱怕丟著汝一個人，會寂寞得哭著回家嘛。」

赫蘿說完就把酒桶推過來。羅倫斯一拔栓，撲鼻而來的蜂蜜酒香就熏得他胃用力一縮，想起自己打從起床到現在什麼也沒吃。吞進一口，甜得膩人的酒使疲憊的軀體重獲新生。無論赫蘿嘴上怎麼說，心裡總是先為羅倫斯著想。

再說，赫蘿才是真正寂寞的人吧。冬天結束後溫泉旅館就沒生意了，長年分擔勞務的寇爾寄旅他鄉，獨生女繆里也跟他跑了；雖然後來來了個奇特的客人能解點悶，不過他也在前幾天回去了。假如她是受不了整天獨守空蕩蕩的溫泉旅館才跑來的，那真是太可愛了。羅倫斯稍微用力地摟住赫蘿似乎靠得比平時緊的瘦小身軀。

「話說旁邊倉庫堆得可真滿啊，貨幣也像寶山一樣。」

「是啊，你是第一次見到吧。」

若非有事，赫蘿鮮少離開溫泉旅館。不僅是因為赫蘿不是人類不會變老，沒事最好別拋頭露面，其次則單純是不愛出門而已。

「今年好像特別多呢……之前每年都是看人在忙，現在才知道做起來這麼累，嚇我一跳。今天真的是忙到頭昏眼花，想到後面幾天也要這樣就會怕。」

羅倫斯苦笑著喝口酒後，赫蘿又笑了。

「怎麼啦？」

「呵呵，咱好高興呀。」

「高興什麼？」

外套下的尾巴呼呼呼地搖。羅倫斯以為赫蘿又惡作劇了，忍不住從頭到腳檢查一遍。

「因為村裡的人又更認同汝一點啦。」

赫蘿在麥田裡住了數百年，守望一座名叫帕斯羅的村落。村裡自然會有外人遷入，赫蘿很明白他們為了融入當地需要花費多少苦心。

而這樣的赫蘿，正為羅倫斯高興。

「因為我一直都很努力啊。」

即使一臉疲憊又做作得可以，還是要往臉上貼個金。赫蘿嗤嗤而笑，伸手要扶羅倫斯。

「是因為有咱助汝一臂之力吧。」

「好像是。」

羅倫斯牽起赫蘿的小手站起來。

向逗留在集會所的商人們打過招呼後，兩人就離開了這裡。天空已一片殷紅，地上積雪卻沾滿了夜晚的藍。由於四面都是高峻的山，紐希拉沒有所謂的黃昏。在天空依然明亮時，村子就沒入了夜幕之中。

「話說……」

羅倫斯低語道：

「除了你這隻纖纖玉手之外，我想還是得另外請個人手才行。」

「嗯？」

今天會忙得這麼累，也是因為沒多少年輕人能替他打雜的緣故。

即使有交情不錯的旅館老闆賽勒斯之子卡姆來幫忙，還是忙得不可開交。

清點眼前一大堆貨幣的途中，「有寇爾在就好了」的念頭不知有過多少次。不然假如女兒繆里還在村裡，也能協助收取及整理鄰近聚落運來村裡的貨物。

然而，這兩個人卻結伴出遊了。原本只有寇爾一個上路，結果淘氣的繆里似乎是躲進行李中偷跟過去了。赫蘿常笑他當爸當傻了，可是那怎麼能教人不擔心呢。即使寇爾是個正人君子，繆里還是跟男人單獨外出啊！

「要是我們家兩個年輕人都在……」

這句話有很多意思，而赫蘿很善良地往好的方面解釋。

「汝最近懶散很多呢，偶爾做點粗活對汝也好唄。」

赫蘿邊戳他腹側邊說。

雖說溫泉旅館老闆有副雙下巴和大肚腩比較有架式，可是赫蘿不喜歡那樣，羅倫斯平時生活飲食也很節制，頂多留了點鬍子，好讓人覺得成熟可靠罷了。

「話是沒錯，不過要是他們一去就是個把年，不請人真的會累壞啊。等到下一個旺季，只靠我一個實在撐不起整間旅館。」

接著，羅倫斯補充道：

「當然還要加上你的針線，還有漢娜的廚藝。」

心中常懷感謝，是維持夫妻圓滿的秘訣。赫蘿放他一馬般輕哼一聲說：

「汝不是最近要下去鎮上一趟嗎？在那裡隨便請兩個人就好了唄。鎮上那麼多人。」

「是沒錯，可是寇爾那樣的人才不好找啊。」

赫蘿對嘆息的羅倫斯露出不耐表情。

「麥子不會種下去就結實。」

「嗯？」

羅倫斯往赫蘿看去，好一會兒才總算明白她的意思。

「你是要我用心栽培一個嗎？」

「嗯。咱也費了不少苦心啊。」

赫蘿很刻意地使著眼色這麼說，羅倫斯只能苦笑。自己的確有很多因赫蘿而成長的地方。

「不過呢，汝也長成了一個堂堂的雄性就是了。」

赫蘿抬起頭，得意地笑起來。

只要能見到這樣的笑容，她愛怎麼說都無所謂。

「可是考慮到你的問題，也不是請誰都行啊。」

這嘆息似乎讓赫蘿縮小了點。

赫蘿具有非人特徵且不會衰老，光是在人類村莊居住就頗費工夫了。

目前，在羅倫斯的溫泉旅館幫傭的漢娜是個身份不明的女性，只聽說是某種鳥的化身。寇爾則是普普通通的人類，在從前的旅行中得知了赫蘿的真面目，而女兒繆里就不在話下了。

只能僱用無懼於精怪又能保守秘密的人，或是非人之人。

「找米里先生問問看好了。」

他是掌管斯威奈爾鎮經濟的地方大老，同時也是少數知道赫蘿身份的人。

本身其實也不是人類，有這方面的事想商量時很值得信賴。

「假如還是找不到……再走遠一點或許也不錯。」

「走遠一點？」

「是啊，我們在這深山裡也窩了好多年了吧？在以前是作夢也想不到的事。」

在紐希拉建溫泉旅館那當時，還不太相信自己居然會定居下來，再也不去旅行。過去的人生，全是村過一村、鎮過一鎮的漂泊生涯。到處都認識了一些人，也在故鄉加入了結構鬆散的商行。然而不會在同一城鎮待超過一個月的生活，讓他一路上幾乎沒有可以稱作朋友的人。說不定一命嗚呼時，還沒有人能幫他下葬。

但是，這也換來了堪稱環遊過全世界的見識——曾幾何時，有如此自負的自己不知上哪去了，對山下的事也變得疏遠。

不過羅倫斯並不覺得自己是困居僻壤，反而還很高興。

「以前到處跑來跑去，還被你笑說像野狗一樣呢。現在已經比搬進倉庫的麻布還乖了。」

離開集會所一小段距離後，羅倫斯回望和緩坡道底下附設於集會所邊，周圍空蕩蕩的倉庫。

「你相信嗎？聽說在山腳下那個斯威奈爾鎮上，麻布現在賣到天價耶。只是其中一部分不會用在斯威奈爾，而是要轉賣到其他城鎮，然後經過陸運、河運，最後送到海邊。」

「海邊？」

在十多年前的旅程中，赫蘿曾出過海，而旅程尾聲也曾順道去看看夏天的海是什麼樣。儘管如此，這麼一個幾乎沒有接觸的詞仍讓赫蘿感慨地望向遠方。

「世道安定下來，商業跟著蓬勃發展。在陸地上一車一車慢慢載已經趕不上需求，所以現在到處都在造船。這村子的麻布，也會有一部分拿去給那些船做帆吧。然後用那些帆迎滿了風，航向我也只是聽說過的汪洋大海另一邊。」

承載著許多人的希望，經歷不計其數的冒險，從一望無垠的雪白世界抵達到處是熾熱沙山的國度，然後滿載香氣四溢的辛香料、黃金或奇珍異果回來。冒著若平安歸返就能大賺特賺，途中遇難就連命都要賠上的風險。

在每天一大清早打掃旅館門面，心想今天天氣如何而仰望的天空彼端，還有著這樣的世界。而且現在正風起雲湧地往新時代變遷。

若是從前，早就迫不及待地想跳上船了吧。

「偶爾呼吸一下冒險的空氣或許也不錯。」

藉以養精蓄銳，回來投注在旅館生意上，如果能找到可以請回來幫忙的人就更好了。羅倫斯只是稍微單純那麼想，但赫蘿聽起來似乎不是那麼回事。

羅倫斯是在經過幾天忙碌，即將前往斯威奈爾時才發現的。

在一個陽光刺眼的大晴天，羅倫斯檢查要帶去鎮上的行李，並與各家旅館老闆確認採購清單內容等物，最後將馬繫上馬車準備出發時，有個人跳上了駕座。

明明該在旅館看門的赫蘿，竟已換上一身旅裝。

「……怎麼啦？」

語氣變得有點恭敬，是因為坐在駕座上的赫蘿表情很恐怖。

「沒事。」

她冷冷答話，居高臨下俯視而來。

「咱怕汝這隻大笨驢找不到回家的路。」

「……」

羅倫斯獃獃地望著赫蘿，驚覺一件事。