狼與一身泥的送行狼（4/13）

「可是，每年的巡禮也因為戰爭而變得有名無實，變得像觀光一樣；修士們也年老力衰，不曉得上哪裡去了。熱情淡了以後，要繼續住在這片土地實在不容易啊。」

「所以是要在修道院遺址開闢溫泉街？」

「好像是。雖然那條路年久失修，需要重新整過，不過總比新開一條路要輕鬆多了。而且我聽說修道院還在，他們也拿到那一帶的許可證了。」

這番話使羅倫斯倒抽一口氣。

「難道是殖民嗎？」

當一個城鎮或村落聚集太多人口，對商家容易造成僧多粥少的情況。為消弭這種不滿，貴族不時會找一批人移居到偏遠的零碎領地。假如是貴族主導的殖民行為，事情就更麻煩了。

「不……規模應該沒那麼大。聽說不到十個人。」

「背景呢？」

「以前在南方好像偶爾會作些傭兵工作。那邊本來就是鳥不生蛋的地方，可能是跟地主談得高興就拿到許可證了吧。再說你也懂的，戰爭結束以後傭兵就丟了工作，領主也不會希望自己的領土上有失業的傭兵到處閑晃……所以不如發一塊地給他們自力更生。而傭兵也可能覺得流浪的生活太辛苦，借這個機會金盆洗手吧。」

「照這麼說來……就算挖不出溫泉，也能退一步靠打獵過活嗎。」

若真是這樣就太好了。就連在溫泉鄉紐希拉，想挖出新溫泉都很難。羅倫斯能在好地點都被挖光的情況下開門立業，靠的全是赫蘿的狼之力。

「我們原本也是這麼想，可是……」

會長放下餐刀，一口飲盡啤酒。

「……他們，有一顆懂算計的腦袋。」

懂算計的腦袋？

會長不僅這麼說，表情還有些苦悶。

「他們已經在作進一步的準備了。」

「進一步？」

「就是以挖到溫泉為前提，已經動身採購開闢溫泉街需要的物資。所以他們的手，也伸進了木材行、肉店、麵包店、啤酒釀造和葡萄酒的公會裡頭。」

羅倫斯聽得目瞪口呆，會長的表情也愈發凝重。

「真的嗎？咱聽說抓起來很激烈呢。」

「我得先和村裡談談才行。」

有的則是會借口路程艱險而邀人結伴同行，結果他們其實是強盜的手下。在行商時期，這種事不知聽過或見過多少次。

可是羅倫斯認為自己不是那種人。儘管無法在神面前抬頭挺胸地說自己一向光明磊落，但始終堅守著商業守護聖人可以原諒的道德底線。而且自己現在為人父母，倘若雙手沾滿了鮮血，哪有臉在愛女回家時擁抱她呢。殺人，是自己辦不到的事，也是不該做的事。

羅倫斯不太清楚這個鎮有怎樣的慶典，也只聽說所謂工作是來慶典幫忙。現在回頭想想，赫蘿好像在半路上就問過要做什麼工作了。愛湊熱鬧的赫蘿，應該跟長住客追根究底地打聽過，知道了很多詳細內容吧。

無論如何，這都牽扯到一筆巨款。

羅倫斯的確是聽說過有人會幹那種事，例如專門跟著戰爭跑。據說他們會跟著士兵殺進城裡，要是發現有人想守住一點財產而吞下金幣珠寶，還會把他們的肚子剖開。

「再說，不是有咱陪著你嗎？」

這麼一來，不要跟兌換商聯手，直接找木材行或肉店公會和那群新來的打對台豈不是更有效？又說不定，這一切只是會長拿「有新人出現」的風聲當借口演的戲。

「你看來是個注重健康的人，沒有被肥肚礙過手腳的經驗吧？」

只好苦著臉往身旁的赫蘿看。

說完就手撐著桌大力低頭。既然和木材行、肉店等公會聯手的是南方來的傭兵，其身手肯定不差。

「然而如你所知，我們兌換商公會都是些坐辦公桌的人；公會兌換商以外的人，也都是些首飾工匠或柱子牆壁的雕刻師。而且年紀都大了……不適合追趕東奔西跑的獵物。」

先不論是非對錯，真是作夢也沒想到他們這麼有計畫。

「我答應。」

羅倫斯頓覺眼前一片黑暗。

「咦？不……殺？」

羅倫斯緊張得咽起口水，而會長則看著桌面繼續說下去。

捕捉、殺害、撕成碎片悄悄掩埋。這樣的流程，早已行之有年。

「還有那個名稱。咱家這隻，搞不好是聽到那個名稱才嚇得發抖的呢。」

倘若屢屢聽不懂對方的話，很容易被對方輕視而牽著鼻子走。

「我明白你的心情。這和我們公會跟紐希拉村歷年的協議，是有那麼一點點不同。」

羅倫斯見到會長誤會了，跟著焦急起來。要是他以為紐希拉已經背叛兌換商，自己也和木材行或肉店公會打過招呼，事情就嚴重了。

會長飲下一大口啤酒，又說：

「慶典的名稱雖然叫做亡靈祭，不過氣氛並沒有那麼陰森。相反地，還有很多人說這個慶典的盛況，或者說能看得到的畫面沒有別的慶典比得上呢。到時候你就懂了。」

「喔喔，你知道啦？沒錯，以前這地方的人總是有一餐沒一餐。自然而然地，將工作賣力的人視為大人物便成了不成文規定。在其他歷史悠久的城鎮，大人物的世界多半是充滿權謀術數的骯髒世界吧，可是這個鎮不一樣。市議會的席次，是用慶典中抓到獵物的多寡來決定的！」

「別怕啊，羅倫斯先生。那只是名稱嚇人，可能也有點危險，但實際上沒那麼可怕啦。」

可是，這實在太唐突了。

就在他擦去額上汗水的那一刻——

羅倫斯聽得一頭霧水，而赫蘿掰下一塊麵包嚼著說：

羅倫斯繃緊神經，但就在調節完呼吸的那一刻——

「……咦？」

「沒來敲我們的門，是因為不需要我們在貨幣上幫忙吧。」

直到會長喚了名字，羅倫斯才回過神來。

對方可不是一時興起就跑上來賭賭看能否挖到溫泉的南方鄉巴佬。而是懂得算計，有備而來的狠角色。

紐希拉那些溫泉旅館老闆，都知道自己長期合作的兌換商手上滿布血腥嗎？

「那一下要是撞歪了點，某方面搞不好就要爛掉嘍。」

只要有赫蘿在，我就撐得下去。

會長大力握拳，說得開心極了。

他慢動作舉起酒杯，徐徐喝下啤酒，踢醒睡到現在的腦袋點起火。因為會長的言下之意，恐怕是紐希拉若想繼續獲取物資，就把錢交出來。

要是答錯了，恐怕會遺害紐希拉的夥伴數十年。

令人想起能在這種環境下抱持良心，是一種可怕的奢侈。

反倒是兌換商還得指望溫泉街賺的貨幣紓困呢。

隨後，一旁出現「噗噗」的泄氣聲。轉頭一看，桌對面的會長忍不住噴笑，趕緊伸手掩嘴。

他們兩個到底在講什麼？

這麼一來，拒絕會有何後果可想而知。

「這些公會，都在跟我們爭市議會的席次。我們查到，他們之間已經做了秘密協定。」

忽然一陣天旋地轉。但若以村子為出發點著想，這話的確沒錯。想繼續待在村子裡就該那麼做。這個將成為自己故鄉的村子，是其他地方找不到的。假如放上天平評估，另一邊或許要擺上惡魔才能平衡。

天底下居然有這種事。

「剛聽說的時候，咱就覺得它設計得很棒呢。而且慶典的規則也非常簡單明了，玩起來很痛快。」

「可是我——」

「不過你大可放心，我們料理習慣了。只需要你逮到獵物，交給我們而已。」

掙扎？頭錘？

「喔喔！太好了！」

「沒事，我很好。」

見到羅倫斯為難的樣子，會長忽然露出驚覺什麼般的表情。

今年還派了一個這麼年輕的過來。這句會長見到羅倫斯時的歡喜之詞，如今黑壓壓地重現腦海。獵物——這個用詞，暗示著這是常有的事。

難不成他有意直接除掉眼中釘？雖然這種事在商界時有耳聞，但羅倫斯背上仍頓時冷汗涔涔。

「噢，神啊！」

「有理由拒絕人家嗎？」

然而在羅倫斯的注視下，赫蘿竟殘酷地說：

「所以我具體上要做些什麼？」

泛紅的臉頰不知是因為興奮還是酒意。

「啊啊，原來如此！」

會長的目光銳利地射來。

會長感同身受似的呢喃，在椅子上扭了幾下。

「羅倫斯先生？」

「沒錯，應該說那本來就是參加的目的。亡靈祭的目的，就是讓大家開開心心地替接在那之後的守護聖人復活節作準備。在這時期，總是有太多人來到鎮上，光靠肉店的人手實在不夠準備做儀式蠟燭用的獸脂和要吃的肉。所以為了解決這個問題，我們就開始了這個慶典。籌備慶典是一項很重要的工作，要是有哪個人獨佔就會獲得太強的政治力，事情會變得很棘手。」

才不只是一點點。

羅倫斯已經好多年沒談過如此露骨的利害關係了。

羅倫斯飄渺望著天花板的木眼，點了點頭。

暗殺。

小城鎮中的地位之爭。尤其在發展途中的城鎮里，議會座椅更是好比純金寶座。要是當了政略的棋子受人擺布，可是會惹得一身腥。

「嗯？那也是應該的，不過羅倫斯先生，我是在請求你個人的幫助喔？」

不久之前，這裡仍處在延續了幾十年的戰爭影響下。殺與被殺，或許真是司空見慣的事。

「的確，您說得沒錯。」

「所以了，羅倫斯先生……不，整個紐希拉和我們是同一條船。要是我們在市議會的地位被他們追過去，面子就丟大了。同時，只要我們能繼續站在他們之上，就能將有限的物資優先調給紐希拉，我們應該合作才對。」

「負責把羊或豬抓起來，我們會幫你料理。雖然那是最危險的工作，但還是拜託你了！」

會長捻捻大把白須，終於明白了什麼似的直點頭。

自己是被帶有濃濃硫磺味的泉煙所蒙蔽，沒看清外面的世界。

「邀人的人，當然是不能說得太嚇人啦，不過這種事本來就是弄得愈盛大愈好嘛。不過……應該還是需要做好受一、兩個傷的心理準備啦……」

在羅倫斯苦惱時，會長粗得彷彿能一拳打暈牛的手臂「砰！」地一聲拍上桌，靠過來說：

一見到那副微笑，羅倫斯就橫下了心。有赫蘿在身邊，自己哪裡都去得了。

「喔喔，這樣啊。哎呀，我想也是……我也曉得突然提這種事很容易嚇到人，可是我們真的是輸不得啊。」

那是指他們塞了點錢進公會的口袋，好讓公會優先替他們打通物資關節；而收了賄賂的公會，就用那些錢買議會的位子吧。

察覺另一種可能，使羅倫斯背脊一寒。會不會經過十多年才獲認同為村中一員，是由於這個原因？一旦根深到難以隨意離開土地，要逼人幫他們保守骯髒秘密就簡單多了。

「羅倫斯先生，難道你……」

接著，他咽下唾液濕潤乾渴的喉嚨，將手放上了地獄之門。

「我不敢否認，信仰是必須尊重的事。不過人生在世，本來就避不了某些形式的殺生。關於這部分，能請你閉一隻眼嗎？」

會長對混亂得無暇插話問清楚的羅倫斯笑呵呵地說：

「還是說有其他原因？羅倫斯先生，你該不會是立了不殺之誓什麼的吧？」

「我知道你的工作比別人都辛苦，可是……要贏過他們就只能這麼做了。再說，我聽說你原本是四海為家的旅行商人，對於這種事應該有過一、兩次經驗吧？」

「沒有，這些事我也是在這裡才聽說。這一點請您務必相信我。」

羅倫斯帶著精疲力竭的眼神反問：

「過去我們公會上場揮舞棍棒的，都是不肖小弟我，可是歲月不饒人啊……慶典規定，只有跟這裡有關的人才能參加，有能的年輕人早就被網羅光光。如果再找不到人，我們就會輸給和手拿許可證，如彗星般現身的傭兵團合作的其他公會了。羅倫斯先生，我知道這和往年做的事不一樣，能請你當作破一次例，接下這項重責大任嗎！」

羅倫斯好想這麼喊。

沒錯。世界本來就是這麼殘酷無情的地方。

他或許是認為，讓鎮里的人來做容易敗露，但若換成山裡的人就能隱身於山林之中了。挖溫泉與挖礦相近，是意外隨時相伴的事。真的和赫蘿開的玩笑一樣，趁他們挖掘時全用土蓋起來就沒事了。而且紐希拉溫泉旅館的大家長也說過，若是以前早就人手一棒翻山打過去了……

「汝啊，怎麼流這麼多汗？」

「是因為掙扎的時候肚子被頭錘頂到怕了嗎？汝真的是被頂得人仰馬翻呢……」

「不過獵物也會被追得頭昏眼花，應該不用太擔心吧。」

但也只是回神，不知道該說些什麼。

「汝啊。」

「真是太期待了。聽說獵物宰了以後，也能分到一些肉呢。」

會長回答：