狼與一身泥的送行狼（5/13）

會長頭一抬就握起羅倫斯的手上下猛晃。羅倫斯也跟著他晃，不過腦袋裡想的是另一方面的事。

一定要設法掩飾剛才天大的誤會才行。

可是眼尖又愛捉弄人的赫蘿，絕不會漏看羅倫斯的怪模怪樣，早餐吃完回到房間就馬上追問。羅倫斯避無可避，只好像頭慢吞吞的家豬走到手拿屠刀的主人面前，全部從實招來。

無論任何詩人，都無法完整描述赫蘿笑到滿地打滾的樣子是多麼誇張吧。

第二天一早，羅倫斯就扛著木槌上街去了。那不是組裝木工零件用的木槌，含柄約與赫蘿身高相當。亡靈祭時鎮廣場會架起圓形圍欄，那是給圍欄打樁用的。

儘管性質單純，做起來卻十分累人，各公會都有分配到這項工作。因此來廣場走一圈，哪個公會賣力工作全都一目了然。其中兌換商公會的進度，就算說客套話也很難看。每天坐著忙算賬又加上年紀大，腰都使不上力，所以每年都交給紐希拉的人來做。

羅倫斯向公會借了一個童僕就開始作業。木樁有大腿那麼粗，沒人扶實在敲不下去。原本這麼簡單的工作找赫蘿來就行了，可是她堅決拒絕。因為站在濕地里扶木樁，再怎麼小心都會弄得滿腳泥吧。

到頭來，羅倫斯揮了一整天的木槌，而赫蘿卻只是在公會房裡優雅地理毛。

「……看來我有必要和你好好解釋『協助』是什麼意思。」

「咱這個弱女子，有其他適合咱的工作。」

還優雅地吹吹尾尖白毛說這種話。

羅倫斯連罵人的力氣也拿不出來，用公會準備的熱水趕快洗完澡。

無奈地坐在床上擦頭髮時，赫蘿抽走毛巾替他擦。

「別以為我這樣就算了喔。」

赫蘿聽了羅倫斯的警告也不甘示弱，往他的臉猛擦。

「別說那個了，找到想搶咱們地盤的那些人了嗎？」

頭髮擦不多幹了以後，赫蘿拿毛巾拍著羅倫斯的頭問。

「沒有。我也想找人來問，結果他們好像早就做完自己的份，都不見了。現在大概不在鎮上，跑去挖溫泉了吧。」

他們作業速度之快，就連其他職業公會都很吃驚，羅倫斯自己也在摸過他們打的木樁後不寒而慄。又深又直，即使推也不動一下。讓他不禁懷疑自己在這個搶豬羊的競賽上到底有沒有機會贏過他們。

「別怕，船到橋頭自然直啦。」

仔細想想，這也是當然的事。能讓人認為有她陪是種獎賞，實在太厲害了。

赫蘿睜大了眼，表情僵硬。

畢竟鎮上擠到前幾天都不能比的地步，沒有站著說話的閑工夫。

今天的慶典也是。

原以為一定是一個人幫她跑腿，但看來赫蘿也想跟。

反覆過了幾天這樣的生活後，慶典的準備工作眼看就要完成了。

甩甩髮昏的腦袋後，他奮力撲向同樣倒地掙扎的羊，像個連怎麼說話都忘了的野獸壓制住它，以自己也不曉得哪來的力氣抬起來沖回陣地。解豬宰羊而全身是血的老兌換商們痛快地叫喊，羅倫斯把羊丟過去就立刻轉身再戰。

不過，看來還是經歷過戰爭時代的老人們比較強韌呢。當羅倫斯如此感慨時，會長歪唇笑道：

羅倫斯隔著兜帽摸摸她的頭，說聲：「走嘍。」赫蘿似乎還有點話想說，但還是默默跟上。

原本以為需要敲暈了以後拖走，但一開場他就發現根本沒那種時間。

要贏恐怕很難，至少不能被對方甩開。

如此吶喊的會長自己已是氣喘吁吁，握刀的手用力得陣陣發抖。

為了不讓嬌小的赫蘿被人群擠扁，羅倫斯幾乎是抱著她前進。

仗可不能餓著肚子打。

「在你看來，我也是來日不多吧？」

有人大喊。

「第六頭！」

「吃飯嗎？」

霎時間，好幾輛貨車同時往廣場里傾倒，數不清的豬羊被粗暴地趕下來。

這多半是要他平常就要多進貢的意思吧，而今天這一下，恐怕是把之前累積的額度都用完了。

要是在亡靈祭拿不出表現，兌換商公會在議會就要減席，失去調配鎮上物流的權力。一旦失去地位，便無法繼續特別關照紐希拉。如此一來，紐希拉的物資來源就會頓時陷入危機……應該還不至於，但是對村裡絕對不是好事。

在這場慶典逮到的獵物愈多，該公會鎮上的地位就愈高。

羅倫斯在行商時代也做過一樣的事，有回憶相乘感覺倍加有趣。回到在兌換商公會下榻的房間時，他已經累得精神不濟，和赫蘿吃飯也昏昏欲睡。

在居民間遊走到處收集了一拖車後，要送到廣場捆束。

「所以我等等也會拚命去抓，你也要笑得開心點喔。」

赫蘿正對他的臉苦笑。

「開始了！」

再拖拖拉拉，攤子恐怕就要收光了。於是羅倫斯儘管才剛回來也擠出力氣站起身，見到赫蘿也拿起外套。

先到一步的兌換商互擦屠刀打氣，可能是他們慣例的儀式。

斯威奈爾是個非常現實的城鎮。教會欲將教誨植入異教徒土地而掀起的戰爭一結束，大家一夕之間就全變成了神的子民。多半是因為感情上本來就偏向教會，但儘管戰爭徒余形式也終究是戰爭狀態，需要顧及他人眼光的緣故吧。

「我現在哪有心情陪你玩啊。」

「比賽是用肉的重量來分勝負。抓兩頭好抓的，會比抓一頭大的更有效率。」

於是他略過拿起屠刀就活像強盜的兌換商們，轉身往柵欄後望去。

兌換商的會長手拿為這天精心拋磨的大屠刀高聲呼喊。

終於抵達廣場時已經開始喘氣，不過人也被擠到暖好身了。

那麼，認真以為兌換商委託暗殺的蠢事，對赫蘿而言也是一件不錯的紀念品吧。

「還要酒喔。」

天空晴得好藍，大鬧起來一定會搞得汗流浹背。「溫泉旅館老闆怎麼會弄成這樣」的想法在緊張的催化下，變成笑意涌了出來。

假如真的失敗了，要拿什麼臉回去見村中父老呢。

「壞事只能讓獵物來干。所以就算獵物不小心飛上天撞到人，也不算犯規。」

不過累得很舒服，赫蘿也格外用心地照顧他。

老兌換商雀躍地大叫。草席上已堆起肉山，負責秤重的肉店童僕也相當亢奮。大概是因為比其他草席更多吧。

即使說了白天的擔憂，赫蘿也不當一回事，只是臉貼著他的背，手摟住他的腰，尾巴啪噠啪噠甩。也許是少了漢娜陪她聊天，整天獨自待在房裡太悶，才會這麼明顯地撒嬌吧。

那些豬羊都經過挑選，體型跟年齡都不大，所以要拖要扛都不是問題，不過精力倒是很旺盛。

在廣場奔竄的人和家畜都是一個樣地泥濘、一個樣地拚命。

突然進入寬敞空間的獵物們先是愣了愣，在看到怒海般蠢動的人群之後拔腿狂奔。為追趕死命逃竄的羊，年輕男子也全力奔跑，結果被從旁衝來的豬撞飛，掀起一陣歡騰。

「儘管丟給我們來宰！就算用邊緣磨尖的銅幣，我們也宰給你看！」

「那當然，我還背負著全村的命運呢。」

「不可以用自己的手推喔，以後一定會吵起來！」

會長拿支棍棒給羅倫斯，並說明訣竅：

費儘力氣打樁圍成的柵欄邊擠滿了形形色色的人，搞不懂柵欄究竟是為了圍住家畜，還是不讓鎮民攻擊家畜。

羅倫斯也注視起赫蘿的眼，結果被她捏了一下臉頰。

常言道，「活著的時候要像明天將死那樣活」。赫蘿會像看著光芒一樣注視他們，是因為長壽讓她知道所有生命都是稍縱即逝。眾人在會長帶頭下，如一群老山賊般扛著屠刀離開會館時，羅倫斯對赫蘿說：

「平常可以有現在的一半嗎？」

羅倫斯順利地逮到第二頭、第三頭，卻在第四頭時腦袋被猛敲一下而仆倒。整張臉栽進泥巴里，背上還被四條腿踩過，大概是豬撞的吧。

「大笨驢。」

亡靈祭。

「那知道現在該做什麼了嗎？」

屠宰也是項吃重的工作。

赫蘿紅著眼眶笑出來，兩手捧著羅倫斯的臉頰說：

當全身肌肉酸痛好得差不多的那兩天，廣場正中央高得必須抬頭瞻仰的聖人像完成了。

「喔，米里議長來了。」

到頭來，直到今天還是沒看見對方的傭兵是如何勇猛。

將今天視為發生了這種事、那種事、好多好多事，值得聊上一輩子的特別之日，而不是與昨日沒有分別的日常生活。

他的幫手也都是年紀比羅倫斯大上一、兩輪的兌換商，比他們年輕的都因為連夜通宵換錢而累得睡死在桌上了。而老兌換商們的亢奮，大多是來自睡眠不足吧。

也就是拿獵物當武器揍人沒關係的意思吧，小鎮經常有這種規則令人傻眼的慶典。上了年紀也依然血氣高昂的兌換商們，各個都說得興高采烈。為了得勝和保護自己，羅倫斯將他們的話刻在心裡，大吸一口氣。

「加把勁撐住啊！」

羅倫斯姑且問問看，結果換來一張大臭臉。

每個鎮都有類似的慶典，是因為人們能借這個機會清理經過一整個冬天睡塌的麥草束，或是填充椅墊等物的麥草，而羅倫斯也得幫他們把東西拖出家門。此外，也會收取買來當飼料卻被老鼠築巢而不堪使用的麥草束，或跟大商行拿堆積如山，貨箱里用來防撞的麥草。

「……你擺布人的功力還是一樣高深啊。」

「咱可是賢狼赫蘿，當然是時候到了才會動手呀。」

赫蘿鬆開摟脖子的手，繞到羅倫斯面前。

「這……是這樣沒錯啦……」

不久，一輛花車駛進廣場。站在上頭的男子身披象徵官高權重，儀式所用的緋紅外套。他是這個鎮的統治者，羅倫斯也認識的強·米里。現在人聲鼎沸，離這麼遠恐怕是聽不見他致些什麼詞了，不過就算站到他旁邊也說不定進不了羅倫斯的耳。這裡就是這麼吵。

赫蘿戴上在村裡有點奢侈而不會拿出來的狐皮圍巾，刻意地對羅倫斯笑。

見到他們的樣子，羅倫斯終於明白一件事。

「不管汝再怎麼煩惱，手臂也不會變粗呀。而且在那種狀況下，人家說什麼汝也拒絕不了唄……哪怕是暗殺也一樣。」

赫蘿自個說完自個笑了起來。那個丟人的誤會，恐怕會被赫蘿糗上一陣子。

廣場的豬羊愈來愈多，有些慌到完全傻了動也不動。可憐的迷途羔羊就這麼被人輕易打暈，拖回陣地。

獵物送到陣地後，兌換商們就會立刻接手。

在平常，這是件讓人高興的事，但現在有太多事煩心。

「汝不是有咱跟著嗎，不成為慶典上最閃亮的明星怎麼行。」

「汝在說什麼呀？」並像可愛少女似的歪起頭。

「好，加油！」

接下來，還有另一座真的非跨越不可的山呢。

羅倫斯也鼓起勇氣，往那團混亂里沖。

捆麥草的也是快不行的麻繩或皮繩一類，應是在丟棄之前作最後一次利用吧。羅倫斯與素未謀面的鎮民協力捆好麥草抱起來後穿上繩子，交給其他人綁上以木杆搭起的聖人像骨幹。中午時，有個商行很慷慨地送午餐到廣場，慰勞大家的辛勞。每個人都用沾滿泥巴和草屑的手抓了就吃，把酒言歡，熱情點的還會唱歌呢。

這麼說來，赫蘿在紐希拉會突然跟過來做這項工作，也可能有這方面的理由。就連看似永遠不會改變的山村中，寇爾下山遠行，女兒繆里也隨他而去。赫蘿從中感受到的「未來」，或許比羅倫斯更加遙遠。

頭一天奮力揮舞木槌的羅倫斯，第二天就被全身肌肉酸痛折磨得身心交瘁，但他仍然儘可能地協助每一項工作。不僅是製作亡靈祭上要放給豬羊跑的圓形柵欄，也為了扎鎮上守護聖人復活節所需的巨大麥草人像四處奔走，而且是字面那樣的奔走，得拉著拖車在分為好幾個區的斯威奈爾鎮里到處找人捐麥草。

不過聽幾個在工作上認識的鎮民說，改宗信教的人大多並不是因為受到教誨感召，純粹只是用教會歷過日子會有很多節慶而已。說穿了，就是既然要信根本就不曉得存不存在的神，不如信比較好玩的那個。

現在羅倫斯滿腦子都只是「撲上四足動物再壓制住抬回去」，無法作其他思考。如此怪異的陶醉，讓他嘴角不由自主高揚起來。視線彼端，一頭氣勢洶洶的羊甩下了好幾個男子直奔而去。撲背卻被甩開、正面擋又被撞飛的男子們也都急忙爬出泥池，活像一個個眼睛特別白的土偶，怒吼著追逐手裡溜掉的獵物。

「我們這些老人都來日不多了，以後還不曉得能再上場幾次，當然是能拼就拼啊！」

然而，人們對慶典投注的心力可是一點也不馬虎。這一點，從終於開始的春季慶典開端——亡靈祭當天的異常熱度就能充分體會。

過去讓村裡麥子豐收而備受崇敬的赫蘿聽了這件事，露出難以言喻的深沉苦笑。

柵欄內側以一定間隔擺了幾張草席，有許多人圍在席邊。那都是各公會的代表，每個都千方百計找來年輕人，乍看之下分不出誰是傭兵。

「搶對手的獵物也是一招！一棒子猛敲下去，獵物不就會倒下來嗎？經驗不足的人會稍等一下看看反應，這時候就有破綻了。只要把凶一點的豬羊從背後趕過去把對方撞開，就有現成的可以撿啦！」

見到裝滿獵物，應該再過不久就要開閘的貨車，讓羅倫斯緊張得想吐。他本來就不是慣於動拳腳的人。

「要記得有咱跟著汝。」

「你是我一生的依靠嘛。」

見到停止動作的傻子就要不管三七二十一立刻撲上去，從背後扣住前肢和脖子抬起來。咩！咩！噗嘰！噗嘰！到處都是這種聲音。

原來如此，真像亡靈。