窺探
巷說百物語 1
距離上次造訪芝右衛門家，已經過了三個月。
芝右衛門的孫女遭人殺害時，奉派前來調查的不是別人，正是勘兵衛。那樁駭人聽聞的兇殺案至今仍讓他心有餘悸，死者凄慘的死狀甚至讓勘兵衛夢到好幾回。他萬萬沒想到，今天會因為這樁怪事再度造訪這戶人家。
只聽到一陣歡呼。
在這棟富農豪宅的後院矮牆外擠了一大堆看熱鬧的人。要說有哪裡不對，這的確是個問題；大白天里農人全放著莊稼事不管，如此下去豈有不亡國的道理?所以若真要查緝，該抓的反而是這些圍觀者。但話又說回來，處罰這些平日沒什麼樂子的村民，又未免太不盡人情。勘兵衛心裡如此衡量著。
「這位大人——」
突然被這麼一喊，勘兵衛嚇了一大跳。
只見松蔭下站著一個打扮奇特的男子。
雖是一身行旅裝扮，但他看來並非農人或商人。此人腰帶系著筆筒，手上拿著一本筆記簿。勘兵衛好奇地問他：
「你是誰?」
「在下名叫山岡百介，家住江戶京橋。目前正周遊列國搜集各種鄉野奇譚，也算是個作家吧。並非什麼可疑人等。」
「你是——江戶人?」
是的——年輕人點頭。
「還真是受歡迎呀，芝右衛門狸——」
「找、找我什麼事?」
「大人，你認為他真的是——狸貓變成的嗎?」
「這——這……」
勘兵衛不知該如何回答這個問題。
「我認為他是個冒牌貨——」
年輕人斬釘截鐵地說道：
「的確，阿波板野地區有個名日堂之浦的地方，據傳該處有隻芝右衛門狸，—但我不相信真有其事。」
兩刻鐘後，在下便會帶狗過來——年輕人說完便消失在松林深處。
「可，可是——」
不過這個老頭一進房裡，馬上嗅到一股腥味，這倒是事實。
結果，勘兵衛還是接受芝右衛門的邀請，進入主屋接受款待。
「簡直就是狸貓界的關之原戰役(注12)嘛。」
——那就是那隻狸貓變的老頭?
「在下實乃金長的眷族。金長昔日曾與同為阿波古狸的六右衛門爭奪狸貓頭目寶座，雙方相爭良久。據說金長年二百餘歲，六右衛門三百二十餘歲，兩隻古狸可謂旗鼓相當，因此長期僵持不下。但三十年前金長在鎮守森林的狸貓會戰中擊敗六右衛門，從此成為阿波的狸貓頭目。」
「照你這麼做，有可能會把那隻狸貓殺死。」
芝右衛門則是懊惱得嘴角往下彎，並說道：
勘兵衛還是猶豫不決。不過想想，這既然是城代交代的任務，除此之外要弄清真相似乎也別無他法。更何況即便那老人真的是只狸貓，也未必會被狗咬死。既然是只活了一百三十年的老狸貓，．應該有足夠的智慧閃躲狗的攻擊吧——勘兵衛心想。
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