鹽之長司（6/8）
巷說百物語 1
於是，長次郎把四，五個下男叫進來，要大家幫忙抓住老闆強迫喂葯。但即使吃下了葯，長次郎還是掙扎了四個半刻鐘才睡著。
長次郎睡著後，這下又傳來馬匹在廚房出現的消息。為了了解真相，平助召集了所有馬夫，結果發現，今幾個一整天所有馬匹都很焦躁。只不過，馬都關在馬廄中，絕不可能闖進主屋裡。
這是理所當然的。
平助拖著疲憊不堪的腳步回到客廳時，那姑娘還在睡覺。
——小姐。
看著這小姑娘的睡姿，平助突然打起了瞌睡，當場在這姑娘身旁的榻榻米上躺了下來，睡著了。
在陷入沉睡之前，他似乎聽到有人在彈什麼東西。
翌日也發生同樣的情況。長次郎的病情依舊沒有好轉，反而是隨著馬匹的騷動愈來愈嚴重。
小姐還是沒醒過來。不過她面色頗為紅潤，看不出半點虛弱的跡象。
到了第三天——同樣的事再度發生。
於是馬夫們紛紛傳說，那會不會是上個月宰殺的老馬亡靈。但平助嚴厲告誡所有馬夫，切勿散播這種不實謠言。
到了第四天午後——那名男子出現了。
應門的女傭表示來訪者是名彬彬有禮的男子，自稱有要事求見大掌柜。雖然老闆重病纏身，目前難以與任何人談生意，平助還是接見了這名訪客。
他看來不像是這一帶的人。雖然不是武士，但打扮相當得體。
男子表示自己名叫山岡百介。
來自江戶。
「是這樣子的——」
百介單刀直入地切入話題：
「——在下出身江戶京橋，是個專門寫些通俗小說的作家，同時巡迴諸國，搜集各類奇聞異事，對新奇事物可謂興味盎然，此次千里迢迢來到加賀，乃是為了聽聽某種怪魚的奇聞——剛才打這棟豪宅門前經過。噢，其實昨天我住在大聖寺，想到既然已至此處，不妨順便拜訪這棟名聞遐邇的飼馬長者豪宅。正當在下來到門口時，與一位行者擦身而過。」
「行者?」
這時的平助已經不是個大掌柜，只是個男僕。
平助聞言惶恐不已，再度向男子磕頭懇求，請男子隨他回宅邸去。
「——這，這位姑娘是……」
對方回答確實有這麼個人路過。
平助繞到男子面前，跪在地上向對方說道：
「是的，而且，還表示來日無多——噢，真是抱歉，在下怎麼說出這種話?」
「是的。」
平助自付道。他得把大爺這條命救回來。
「他眼神銳利，身穿一身白服。在下聽到那行者說了一句教人印象深刻的話。那句話——直教在下困惑不已，因此特地前來稟報。」
「最後的——報恩機會?」
男子蹲下身來，從草叢中撿起一個巨大的髑髏。那是馬的頭蓋骨。
那位行者顯然是，不，鐵定是個高人。
上個月，長次……（內容加載失敗！請重載或更換瀏覽器）