老人火
巷說百物語 4
老人火
木曾深山中
有名曰老人火之妖物
欲施水滅之
則火勢更形猛烈
須覆以獸皮
則火與老人將悉數煙滅
繪本百物語·桃山人夜話卷第二/第十二
[一]
距當年那災厄之夜後正好過了六年的夏季，山岡百介再度造訪北林領內。
不同於六年前，這回他悠悠哉哉地花了兩個月的時日，享受了一趟悠閑的旅程。
雖說是悠閑，但旅行本身就是件危險的事兒。如今雖不再聽聞有人遭山犬野狼襲擊，但攔路打劫、討買路財、偽裝旅客順手牽羊的土匪依然不絕於途，再加上日子愈來愈不好過，時局絕稱不上安穩。有消息靈通者宣稱世間將有劇變，且改變的規模勢必將涵括全國。雖不能將治安敗壞歸咎於這傳言，但坊問百姓紛紛議論時局將產生何種變化，感覺上時光也流逝得更快速了。原本就生性慵懶、不擅交際，如今欲追上時局變化，更是教百介深感力不從心。
即使如此。
如今畢竟不同於六年前，无須擔心後有追兵，亦無命喪凶賊刀下之虞，更沒有必須得隱匿身分的旅伴同行。再加上這回旅費充沛，故得以騎馬乘轎，亦可上差強人意的客棧投宿。這回的旅程，百介終於得以在大街上安然前行。
不過，這趟旅程對百介而言，也並非一路都走得心曠神怡。心中其實是百感交集。
在過去的六年里，百介經歷了極大的變化。
約兩年前，百介的戲作終於得以付梓。
有賴大坂出版商十文字屋仁藏的斡旋，書竟也頗為暢銷。但其內容畢竟是世間人情，別說是百介念茲在茲的百物語，甚至就連怪談都稱不上，因此也沒教百介感到多少興奮。但若要說是毫無成就感，其實倒也不盡然。
雖然沒有書寫上的愉悅，但畢竟有幾分伴隨銀兩而來的歡欣。
此戲作為他帶來的收入之高，絕非昔日撰寫考物時的酬勞所能比擬。對長年心不甘情不願地當個吃軟飯的隱居少東的百介而言，這的確是個新鮮的歡喜。
不，說是對外，也僅限於北林領內。在遙遠的江戶坊間，則傳說由於藩主褻瀆鬼神，故為妖魔鬼怪施咒所殺，但兩種說法均將此事視為一場除了天災之外別無他法可解釋、導致前藩主殞命的異變，唯一差異僅在於一方將導致主緘坍塌的大災害歸咎於前任藩主無德，另一方則將僅有少數死傷歸功於前藩主的人德。
「小弟不過是碰巧身處該地罷了。」
「是的。六年前在下已於領地內仕官。事發當晚亦依該修行者指示避忌，方能毫髮無傷地度過劫難存命至今。自那場災厄結束後，那位修行者旋即如雲霧般消失無蹤。雖曾出動所有領民四處搜尋，但仍是一無所獲。」
「不知菅丘先生可知道那位修行者如……（內容加載失敗！請重載或更換瀏覽器）