第一章 艾伯德魯克州事件（9/9）
發條精靈戰記 天鏡的極北之星 4
每個人都親切地對他們搭話。被人們纏住的泰德基利奇父子很快就陷入光是要應答就已經分身乏術的狀態。由於不好意思打擾他們，公主與除了馬修以外的騎士團成員們都靜靜地離開現場。
「上校和小馬看起來都很忙呢，我們自己隨便行動吧。」
「說得也對！我已經餓得肚子咕嚕咕嚕叫了。」
「我也有同感。那，我去拿飲料過來。」
自然演變成這種狀況後，托爾威和哈洛以及雅特麗開始行動。然而，或許是外人果然還是特別顯眼，他們才稍微接近人群，就遭到本地居民以質問圍攻。看樣子三人似乎都得再花好一段時間，才能到達最初的目的地。
「……你好像對子爵提出了相當狠的條件？」
在周圍喧鬧聲的掩蓋下，夏米優殿下低聲對身旁的少年搭話。伊庫塔則以若無其事的表情回應：
「嗯，我掌握機會壓榨出相當成果，畢竟這可關係到席納克族的將來嘛。和公主不同，我對於模仿惡棍手法的行為並沒有那麼嚴重的反感。」
「你不需要像這樣主動承擔壞人的角色。關於這次的事件，不管怎麼說主犯都是我。」
公主以堅定的語調如此斷定。看到這頑固的態度，伊庫塔輕輕嘆了口氣。
「……的確，以『拜託米爾特古上校負責管理部隊』這種最根本的點子來說，其實不是出自於我，而是公主你的提案。剛好正合我意所以提供了協助……不過這果然也是針對『那個』企圖的布局環節之一嗎？」
伊庫塔邊提問邊回想起──過去兩人在馬車中獨處時，公主對自己表明的希望。也就是這個公主超脫常理的心愿……要把已如斜陽的帝國導向有價值的敗北。
「在你下定決心之前，我不會告訴你。」
少女極為冷淡地拒絕回答。由於伊庫塔早已預料到大概會碰上這種回應，因此他也沒有繼續追究。兩人的談話在此暫時結束，很順利地換成其他話題。
「只是話說回來，居然在部隊指揮官的公館舉辦平民也一起參加的餐會……該說不愧是泰德基利奇家嗎？」
伊庫塔表示佩服，在他的視線前方，泰德基利奇父子正親切地對應受邀來此的鄰近居民。由於彼此的距離並不是那麼遠，這邊也可以斷斷續續聽見他們談話的內容。
「總覺得最近鎮上的流浪漢人數似乎愈來愈多……」「有成群的野狗會襲擊家畜，能不能想點辦法解決呢？」「由於從鄰州輸入棉花，因此價格急速下跌……」「以天數計算的臨時勞工的薪水實在太低，讓人很困擾──」
以日常生活的煩惱為中心，人們的話題可說是遍及於多方面。在少年身邊旁觀同樣光景的公主突然開口說道：
「你不覺得那是奇怪的情況嗎？本來……（內容加載失敗！請重載或更換瀏覽器）