第二章 二者為一（4/7）
發條精靈戰記 天鏡的極北之星 7
伊庫塔興緻不高地回答，以眼神示意在窗外展開的景色。只有草木稀疏的荒野向外蔓延，無論何處生命氣息都很薄弱。
「最近這陣子久旱不雨，這次調查主要是為了確認這一帶的動植物『減少到什麼程度』。像一片一片清點乾涸樹葉之類的作業很多，對我來說不怎麼令人興奮。」
「既然是不情願做的工作，豈非更應該趁早完成才好？──來，到外頭去。你掌握了要調查的生物種類吧？也告訴我。」
「咦～」
雅特麗的行動力依舊不減。被她拉著的伊庫塔也無可奈何地出了小屋。
「等等、等等。外出調查是很好，但出發前先把今晚要用的木柴劈好再說。你也不喜歡在四處跑半天之後再揮斧頭吧？」
「說得也對。木柴放在哪裡？」
「應該堆在小屋後頭。我先過去準備，你拿斧頭過來。就掛在小屋入口右邊牆上。」
伊庫塔這麼告訴少女後，和她暫時分開走向小屋背面。他一繞過房屋立刻看見地上的柴堆，卻沒找到充作作業台的樹樁。
「奇怪，我以為這裡有樹樁的？」
少年邊走邊東張西望，腳趾突然碰上堅硬的物體。他低頭望向地面，一眼便看出被沙子掩埋的樹樁輪廓。
「怎麼，原來被蓋住了……不挖出來不好用啊。」
伊庫塔持續用手腳清掉樹樁周遭的沙子，忽然聽見背後傳來踩踏沙地的聲響。少年非常自然地心想是雅特麗來了，開口說道：
「等一下，樹樁被沙子蓋住了。我馬上──」
伊庫塔蹲在樹樁前回過頭──在高度相當處對上一雙眼睛。一頭自口腔露出銳利的長牙，渾身長著灰色體毛的四足動物。
「──把它挖出來。」
「這再怎麼說未免也生鏽得太厲害了。」
雅特麗看著被一層紅褐色鐵鏽覆蓋的斧頭鋒口發出嘆息。
「即使是專門用來砍柴，利器依然是利器，不保養一下的話……這裡有磨刀石嗎？」
將斧頭放在地上，雅特麗嗜嚓嘻曝地在周遭翻找確認。小屋裡雜物特別多，八成在哪個地方有塊磨刀石──正當她想到此處，小屋背面傳來叫聲。
長期久旱不雨，導致它們當作獵物的草食動物在這一帶土地上數量銳減。沒有降雨草木便會枯萎，吃植物維生的動物當然也面臨饑饉。位於食物鏈上層的狼同樣無法逃離這個因果關係。五天前抓到的一隻兔子，是它們最後吃到的東西。
背部中箭的同伴當中傷勢較輕的一頭幸運地成功拔出箭頭，但另一頭身上的箭矢依然深深扎在體內，或許到死也拔不出來。像它的兄長一樣。即使並非如此，傷勢深及腸子也支撐不了多久。
「無論哪一頭狼看上去都很瘦。最近這陣子久旱不雨，因過度飢餓跑到村落找獵物……我想……（內容加載失敗！請重載或更換瀏覽器）