第二章 向東方前進的人們
第九卷
軍人們目睹那一幕景象時的心境，該如何形容呢？
帝國北域，大阿拉法特拉山脈東部。植被在這一帶沿著山巒生長，風貌與過去成為北域動亂舞台的山脈南部及北部荒地有所差異。海拔較低處氣候潮濕，綠色植物生長茂盛，靠齊歐卡側的地區山間甚至零星散布著熱帶雨林，環境反倒近似舊東域。
話雖如此，抬起目光往高處看去，就能發現高聳入雲的群山威容與其他地方相比毫不遜色。正成群登上山脈險峻地表的人們，即使遠遠望去也明顯看得出速度遲緩，顯得十分無依無靠──隊伍中大概有兒童和老人，也有傷患和病患，在嚴酷的翻山越嶺過程中不可能無人掉隊。儘管如此，他們仍決定登山，捨棄不受神明眷顧的故國。
「……見鬼了。」
拋棄出生成長的帝國，試圖依靠信仰逃往國外的眾多信徒。
這便是暹帕‧薩扎路夫准將指揮下全體士兵目睹的景象。
「……光是看得見的範圍內大略估算就有四、五千人。包含位於死角的傢伙在內，人數大概有一萬。」
站在率領部下登上的台地上，馬修探頭看著望遠鏡說道，語氣流露出不甘心與鬱悶。
「到達此地之前，我們在後方拖延住的教徒約有一萬出頭……全體有半數上了山。」
咚！薩扎路夫一拳敲在樹榦上。自己的不中用，令他抿起嘴角。
「為什麼沒能掌握預兆……？我們的著眼點估計錯誤得這麼離譜？」
在面露厲色的兩人身旁，有著哈洛臉孔的女子垂下目光。
「對、對不起……一定、一定是我的錯。是我在負責搜索範圍內漏掉了線索。」
扣掉蓄意為之這點以外，這句話完全是事實。不過沒預料到她替換過人格的馬修與薩扎路夫，出於天生的責任感免除她的責任。
「狀況的成因不是一個人出錯就能說得通的。要說犯錯，我們所有人大概都有錯。否則事情不會難看到這種地步。」
「我有同感。不過弄成這樣子……被陛下下令斬首也沒得抱怨。」
聽到薩扎路夫脫口而出的台詞，微胖青年一臉嚴肅地搖搖頭。
「別說這種話，准將。這不算是玩笑。」
「抱歉。我也是說出口之後才注意到。」
薩扎路夫使勁以兩手拍拍僵硬的臉龐轉換心情，望向前方。
「已發生的事情無從挽回。我們暫且進軍至此，一路以來攔下了追上的傢伙。剩下的問題，是該拿眼前這些人怎麼辦。」
「未經許可出國是明確的犯罪行為，不可坐視。放這麼多人逃走，很可能危及陛下政權的信賴度。我們必須儘可能多帶一些人回來。」
「雖然有道理──但是，為此不惜再深入山區嗎？」
長官帶著不祥聲調的發言令馬修猛然皺起眉頭。
「……我也不打算犯下和薩費達中將相同的……（内容加载失败！）