6. 森林所見之夢（2/6）

「我不是那個意思！是要你安分一點！」

她在城堡張開堅固的結界就是為了避免麻煩，要是他主動離開城內就失去意義了。緹娜夏萬念具灰地站起身，拿起富有光澤的白色布料。

「總之我會自己付錢，請讓我自己挑吧。」

「那是沒關係，我自己也會挑。」

「……隨你的便吧。」

緹娜夏無力地垂下頭，接著忽然想起某件事，拉了拉奧斯卡的衣袖。

「怎麼了？」

「要是擅自幫我訂做新娘禮服之類的，我可是會詛咒你哦……」

奧斯卡聽到這句話後，想起她以前經歷過的苦難，當眾大笑出聲。

※

「奇怪？緹娜夏大人不在嗎？」

在魔女因為丈量尺寸而受苦的幾天後，拉札爾探頭望著談話室，對獨自待在裡面的杜安如此詢問。緹娜夏若不在自己房間，多半都會待在這裡才對。杜安很快地回答：

「拉札爾，你沒聽說嗎？她說要去曝晒魔法具，要回塔兩天左右。」

「那、那表示……」

緹娜夏自從來到城裡後已經過了三個月。至今為止，除了那趟前往魔法湖的遠征，她從未離開城裡整整一天以上。至於她平常在城裡都在做些什麼，無非就是在魔法師的課堂上露臉、在訓練場練劍、讀書並進行解析、幫奧斯卡泡茶並遭到他調侃，過著相當平和的日子。

那麼，她不在的話就表示……

「之後要變得不平靜了？」

「怎麼會。」

杜安的視線仍舊停留在魔法書上，直接回答道。

不論魔女本人身在何處，其設下的守護結界都能發揮效用。況且，奧斯卡就算沒有守護結界，也不會有任何問題。拉札爾想起這一點後感到放心，然而此時的他絲毫沒有察覺到──

就算魔女不在也能保有和平，但他並不歸列於這個範疇之中。

兩個小時後，拉札爾因某個原因，正騎馬準備從後門出城。

「請您別這樣！要是被緹娜夏大人發現，會惹她生氣的。」

「所以我才要去啊，那傢伙在的話肯定會嘮叨的。」

「您不是已經治好魯莽行事的毛病了嗎！」

「偶一為之有什麼關係。你如果有怨言，就留下來看家吧。」

聽到主人這番冷淡的話，拉札爾雖然垂頭喪氣的，仍舊騎著馬跟在後面。事情的開端在一個小時前。

奧斯卡過目著從各地傳來的報告書，視線停留在最後一張紙上。

「拉札爾，你來看看這個。」

「這是什麼？」

拉札爾拿著才剛收到的托盤，走向辦公桌。由於緹娜夏不在，今天的茶是由一名女官所泡。少女剛被分配到王太子身邊，正滿臉緊張地站在牆邊。拉札爾一邊感受她傳來的視線，同時將茶杯放到辦公桌上，改而拿起那份文件。

「我看看……從上周開始，東部森林附近的村落就陸續發生村人行蹤不明的事件……失蹤的人會在兩、三天後，以乾屍的狀態在森林中被人發現……呃，這是什麼啊！」

「很教人在意吧。」

「……並不會。」

拉札爾湧起了一股非常不祥的預感；然而奧斯卡無視他的回應，繼續說下去：

「據說死亡人數已經多達九人。從這裡過去好像也沒多遠嘛。」

「我完全不在意！」

「稍微去看看狀況吧。」

「請聽我說話啦……」

拉札爾垮下肩膀，垂頭喪氣地把手撐在辦公桌上。

在緹娜夏來之前，眾所皆知奧斯卡有著偷溜出城的壞習慣。不僅如此，他並非去散步或觀光，而是前往魔物巢穴或充斥著陷阱的遺迹之類，那種相當危險的場所。對於每次都不知不覺被牽著鼻子走的拉札爾來說，感覺壽命都因此縮短了。

然後，在其中最為危險之地與他相遇的魔女，如今卻不在城內。每天以調侃她為樂的奧斯卡，似乎打算趁她不在的期間故技重施。

拉札爾一想像到接下來要去的地方有多麼危險、之後襲擊而來的魔女有多麼憤怒，就不由得鐵青著一張臉。他暗自心想著，要是自己也休假就好了。

※

拜爾村位於離城都頗近的東北山腳。

從村落外頭一眼望去，就是一片與山丘相鄰的深邃森林。就算是白天，森林內依舊被濃密的樹木遮掩而一片昏暗。

奧斯卡與拉札爾在日落前抵達村莊。兩人為了避免麻煩而隱藏身分，宣稱自己是城裡派來調查的人，向村民詢問狀況。他們首先向一名正在庭院砍柴的男子搭話，男子聞言便坐在堆積的木材上說道：

「最先消失的那個人說自己在森林裡看見了什麼……雖然他不願意告訴我，但是心情看起來莫名地好。然後，我才想說他怎麼突然消失，就變成那樣了。」

「那樣」想必是指變成乾屍一事。這裡絕對發生了非常糟糕的狀況。可以的話，拉札爾希望在沒有扯上關係前趁早回城；但至今的經驗讓他非常清楚這絕對是不可能的。

奧斯卡找了其他村民問過一遍後，如同拉札爾所想，爽快地說道：

「那我們去森林看看吧。」

「您……真的是……要是出事該怎麼辦？」

「形跡可疑的魔法師好像已經死了。這是緹娜夏說的。」

「不是說那個人死了，您就能魯莽行事啊……」

比起他自身的安全，問題反而在他的品行。然而，奧斯卡裝傻地回道：

「要是碰到結界就會被緹娜夏發現呢，必須閃開所有襲擊才行啊。」

「乾脆穿幫好了。」

那樣總比成為乾屍好一點。當然，緹娜夏肯定會氣到抓狂，但就算沒有這件事，她依舊會定期暴怒。

於是垂頭喪氣的拉札爾，依舊跟在主人後面前往森林。與村落鄰接的森林蔥綠茂密，但村民平常就會進入這裡，林中自然形成了一條細長的小路。只不過最近因為橫死事件頻傳，據說幾乎沒人敢踏入森林了。

「這片森林到底有多大呢……」

「從地圖上來看，至少有那座村莊的十倍。」

「要全部調查過一遍根本是天方夜譚啊。」

「先去村民死的地方吧。這個距離用走的就到了。」

在不清楚會遇上什麼的狀況下，兩人前往村民經常出入的森林東方。據說在那深處能採到藥草一類，可以賣給魔法師好價錢。

兩人很快便抵達一處樹木較為稀少的寬廣之地。拉札爾環視四周叢生的雜草。

「完全分不清什麼才是藥草呢。」

「看起來都是普通的雜草。」

如果是村人或魔法師，想必能分辨出其中有用的草，但不諳魔法的兩人完全看不出區別。他們為了儘可能不踩到草，跨著大步踏進了草地。

「要是有開花，應該能更容易分辨才對……」

這一帶放眼望去，儘是一片綠油油的草地。拉札爾東張西望地環視周圍，然後在稍微深處的地方看到了白色的小花。他靠近後低頭一瞧，才發現那並不是花朵。

「……珍珠？」

那株草上看似綴著一串白花，但仔細一看便會發現是結了一顆顆的小珍珠。拉札爾不禁懷疑起自己的眼睛，同時伸出手指觸摸。指尖上傳來一種堅硬的觸感。

「殿下！這裡有珍珠！」

「你是白痴嗎？」

回頭望去，奧斯卡正從離拉札爾有段距離的地方瞪視著他。

「不，可是真的有……」

「若是真的，那你就更蠢了。」

只見奧斯卡這麼說著，拔出阿卡西亞。拉札爾看到這預料外的反應，呆愣地張開嘴巴。此時，他突然感覺腳下不太對勁，於是將視線朝下──他頓時全身僵住。

不知不覺間，綠色蔓草已在他的腳踝上纏了好幾圈，猶如蛇般抬起尾端，迅速動了起來。

「唔、哇啊啊！」

「這個笨蛋！」

拉札爾發出慘叫，奧斯卡幾乎在同一時間沖了過來，以阿卡西亞砍向他的背後。主人的手一把將拉札爾從束縛中拉了出來。

被丟到草地上的拉札爾轉頭望去，頓時瞠目結舌。

「那、那是什麼？」

「珍奇植物……吧？」

在兩人眼前蠢動的，是以十幾根蔓條結合而成的珍珠色巨大藤蔓。那藤蔓彷彿擁有自我意識般，翻騰的同時試圖朝兩人伸出粗壯的前端。

剛才切斷的那根正在地面不斷蠕動。拉札爾捂著嘴巴，往後退去。

「這就是事件的原因嗎？」

「原來如此。要是被抓住，確實很有可能被吸走水分。」

觸手的根部有著好似巨大珍珠的物體，綠色花瓣就像是要將它覆蓋起來般，將其團團圍住。儘管大小不同，但眼前的詭異植物顯然與小株的珍珠草同種。見藤蔓搖來晃去的，奧斯卡吸了口氣。

「真希望那克在場，好想將這些全部燒光。」

「會被緹娜夏大人發現的……」

「這就是難處啦。要是惹那傢伙不高興，事後會很麻煩的。」

「既然那麼認為，就請您老實在城裡待著。」

雖然語氣一派輕鬆，奧斯卡此時依舊不斷地砍落襲擊而來的藤蔓。明明對方的攻擊毫無間斷，他卻能避免身體被碰到，技術實在非比尋常。奧斯卡將視線落在巨大的珍珠上。

「那顆珍珠很可疑。拉札爾，你稍微後退點。」

剩下的藤蔓有四根。

它們就像是要瞄準目標般，紛紛抬起前端。

奧斯卡瞄準這一瞬間，沖向了藤蔓的根部。他一口氣砍斷兩根襲來的藤蔓，然後沉下上半身閃過從旁逼近的另一根，等其前端越過自己上方後，再從根部一刀砍斷。

最後一根則是從正面直接殺了過來。

但在那根藤蔓觸碰到結界的前一刻，就被阿卡西亞的劍刃擋下。仔細研磨過的雙刃劍，順勢將藤蔓砍成兩斷。

奧斯卡以迅雷不及掩耳之勢衝到了巨大珍珠的前方，將阿卡西亞刺進充滿光澤的中心處。

看似珍珠的物體隨即宛如青蛙蛋般，一顫一顫地抖動。

──下一秒，從破裂的表面濺出疑似體液的紫色液體。

「什……！」

奧斯卡反射性地往後一跳，躲過飛濺的體液。逐漸凋萎的珍珠在這段期間仍舊不斷噴洒出紫色液體，周圍的花花草草轉眼間便融化了。

「不妙，是毒嗎！拉札爾，退後！」

失去藤蔓的珍珠，開始瀰漫出與體液相同顏色的霧。

濃霧很快便擴散開來，向兩人伸出毒手。打算遵照主人命令退下的拉札爾，突然感到一陣強烈的嘔吐感，連忙捂住嘴巴。

呼吸困難、額頭浮出汗珠、視野變得天旋地轉。拉札爾雙膝跪到地上。

「拉札爾！」

此時，森林中響起了女性清冷的嗓音。

「你們在做什麼？」

拉札爾在逐漸朦朧的視野中，看見了浮在空中的女性身影。

以為有人出手相助的他感到一陣安心，就這麼失去了意識。

「──居然會待在那種地方，你們真是好事之徒呢。聽說有好幾個人死掉了不是嗎？」

年輕女性饒富興味的聲音傳來，回答這句話的則是男性的聲音。

「那麼妳又是為什麼待在這座森林？」

男人的聲音中摻雜著些許警戒以及好奇。那是拉札爾非常了解、聽起來相當熟悉的聲音，這讓他疼痛不已的腦袋終於開始運轉。