第一話「虎斑貓的家庭教師時間」

東雲一家住在人類的城鎮里，他們是最後的貓又。

雖然叫做貓又，但是卻跟人類傳說中的樣子天差地遠。

他們跟貓又這名字完全相反，既沒有兩條分岔的尾巴，也不會吃人，更不是死貓變出來的「貓妖」。

除了他們的第一代祖先之外，所有貓又打從一出生就是貓又。

雖然長得跟貓一模一樣，卻是另一種生物──「妖怪」。

當然他們不會作怪害人，雖然惹惱貓又可能會遭到報復，不過就算是人類也是這樣的吧！

也因此存在於現實中的貓又，是不同於傳說中貓又的另一種「生物」。

若要說有什麼相同的地方，那就是「會變身成女人」這點了──

「哈啾！」

美緒是剛剛才成功從小貓變身成人類少女的貓又，她打了個大噴嚏，小小的鼻子發出嘶嘶的聲音。

現在依舊是在東雲一家舉行人化儀式的房間里。

美緒一屁股坐在坐墊上，身上什麼都沒穿。

她光著身子。從出生一直到剛才，總是裹在身上的虎紋毛皮，只剩下了頭髮，其他的全都消失了。

這時是初春時節，距離天亮還有好段時間，紙窗敞開的房間里氣溫很低。

人類是沒有毛皮的，所以會覺得很冷。

「哈啾！哈啾！」

美緒連續打了好幾個噴嚏，冷得直打哆嗦。

「嗚……」

漸漸地……她金色的瞳孔中泛出了淚水。

她明白了光著身子會很冷。但是，這又該怎麼辦好呢？

但是美緒一年只能挑戰一次的習術儀式，至今卻已經失敗好幾次了。

所以美緒雖然十四歲了，但看起來還是十歲的女孩子。

不過這並非因為她有過什麼深思熟慮。

「人類的語言，就是出聲音講話啊。妳不是那麼努力學很多了嗎……那妳應該會的啊。」

「嗚～～～～！」

「呃……美緒，妳這是在跳舞嗎？」

小鈴在美緒面前粲然一笑：

除了想辦法讓自己不要繼續受凍，其他的事情美緒都無法思考。

「美緒，妳是想跟我說什麼對吧？」

小鈴雙手撐在榻榻米上，向前探出身。

再怎麼說美緒也還只是個孩子，既是貓，也是小女孩。應該說是因為好奇心作祟吧。

只是小鈴從十歲開始就已經以人類的姿態生活了，用「人類的精神年齡」來說，姊妹倆的狀況正好相反。以人類的外表來看，美緒也比小鈴更加年幼。

千夜子敏捷地閃身，躲開了朝她懷裡飛撲而來的妹妹。

這也是當然的，因為貓跟人類的身體構造完全不同，所以她完全不知道要怎麼動，才能表達自己的感覺。

美緒點了點頭。小鈴用食指往她臉上一指：

美緒朝著她那穿著水手服，有著一頭黑髮的二姐──千夜子撲了過去。

「……鈴。」

但是美緒還是不放棄，因為她無論如何都想變成人類。

「妳沒事吧……美緒？我幫妳擤鼻涕吧？」

於是，白髮身穿和服的美女神樂好像看不下去了，就幫她解圍：

小鈴趕緊蹲在趴在地上的美緒身旁，扶她起來。

「嗯、嗯。」

要是跟法術不投緣的話，成功率是很低的。

「好了、好了，美緒，擤出來。」

「小……鈴。」

她用手捂著雙頰，身體扭來扭去。

如同剛才姊妹們所說的，相同的儀式舉行了這麼多次，真是相當輕率的舉動。

小鈴俐落地幫美緒擤掉鼻涕。因為這是美緒第一次擤鼻涕，所以花了些時間。

事實上，美緒也不曉得為什麼。

貓咪沒有語言，只用叫聲跟肢體表現，還有情緒的微妙差異來進行溝通。所以美緒還用以前貓咪的方法，想要訴說「好冷」的感覺。

就在這樣的美緒身邊，她的姊妹以人類的身分生活著。

她們兩人的關係跟普通的姊妹有點不同。

從此以後，每隔十年就能學會一種新的法術。

她只覺得沒有放棄而繼續挑戰真是太好了。

綁著雙馬尾的老么──小鈴立刻對千夜子發出抗議。

她對著妹妹微微一笑，這是她出生以來第一句說的人類語言。

砰！可憐的美緒就這樣摔倒在榻榻米上。

「嘿咻！」

比起五味雜陳的感概，現在更強烈地佔據美緒腦袋的是：

擤──

其他的同伴每個人只要知道法術不適合自己，就會幹脆放棄，幾年內就學會別的法術了。

因為現在可不是說什麼高興或感動之類的時候。

雖然自己沒有說過，不過姊妹們所說的話，她都能完全明白。

至少要是放棄的話，就不會有這次的成功。

「……小鈴？」

她四處張望，以貓咪的思考模式尋找取暖的方法。

美緒淚眼汪汪，帶著怒氣抬頭看著千夜子；相反的千夜子卻是一副若無其事的模樣：

只是貓咪的聲帶沒辦法發音，無法說出人類的語言而已。

美緒單手放在喉嚨上，咕噥咕噥地動著嘴巴。

美緒失望地低著頭，很傷腦筋的樣子。

「嗯？什麼？美緒，再說一次看看？」

「唉……」

「啊，對喔！」

就像小鈴所說的，她懂得人類的語言。

「嗯？美緒？怎麼了？」

雖然如此，儀式卻不是靠努力或學習就可以提升成功率的東西。

她無法想到只要是人應該都知道的、日常使用的、人類特有的溝通方法。

所以──

關於人類的語言或習慣等等，她也會自己設法學習。

以劍跟魔法的世界來譬喻的話，就像是人類與長壽種族的差別一樣。貓又大概在二十歲時就會停止成長，基本上就不再老化。而另一方面，貓又的繁殖力非常地低。

「？」

到了十四歲還沒學會任何法術的吊車尾，美緒早就應該放棄「人化之術」，去學別的法術才對啊，她的姊妹們已經這樣勸過她好幾次了。

美緒擁有比誰都旺盛的好奇心，以及對於她最喜歡的姊妹們的憧憬。這就成了美緒的行動動機。

現在這兩人一屁股蹲坐在地上，互相面對面。

「喂，小鈴，回想一下妳剛變成人類時的事情吧，那時候妳應該也為了一樣的原因在傷腦筋吧。」

因為她覺得寒冷的時候，給人抱著就好了。

「嗯、嗯！」

「！」

美緒兩隻手腕的動作跟表情都顯得很笨拙。

做姊姊的美緒最喜歡跟可靠的妹妹撒嬌，而善於照顧人的妹妹，則溺愛著這個老是添麻煩的姊姊。

「……啊、啊、啊……」

「這個時候呢，要使用『語言』喔。」

小鈴一臉認真，對著發獃不解的美緒說：

小鈴歡喜地照顧著姊姊。

於是──

好冷好冷好冷！人類就是這麼地冷──這種生理上的不適應。

「啊……」

「喵！」

小鈴露出明白了的神色，兩手啪地拍了一下。

「什麼嘛，妳不要滿臉鼻水的撲過來，會弄髒我的衣服啦。」

「哈啾……嗚嗚～～～～」

「嗚咿咿……」

美緒也自然地跟妹妹撒嬌。

「太棒喔！怎麼辦！我真是太開心了────────！」

貓又滿十歲那年的春天會舉行儀式，可以學習任意一種法術。

因為他們很長壽不易死亡，所以不需要繁衍很多子孫。這是在高度進化的生物上都能看到的特質。

雖然她認為是這樣，但是──

完全無法傳達她要表達的意思。

之前一直都失敗的儀式，為什麼只有這次成功了呢？

今年她滿十四歲了，這第五次的挑戰總算是成功了。

而且這一次，她的執著終於有了成果，總算達成願望變成了人類。

貓又第一次變成人的時候（不管實際年齡是幾歲），會變成「人類十歲的模樣」，從此開始身為人類的成長。

「好好聽！這個聲音好好聽喔！妳再叫我一次！」

美緒感到很苦惱，她一直都是過著貓的生活，不會一下子就想出穿衣服的點子。

然後拿出了袖珍包面紙：

這是她的姊妹每個人都學會的法術。

補充說明一點：普通的貓跟貓又比較起來，在壽命跟成長速度方面都有很大的差距。

「千姐好過分！妳這樣還算是姊姊嗎！」

美緒所選的是從貓變成人的「人化之術」。

她充滿期待而閃亮的眼睛盯著美緒瞧著。

「哇──」

美緒猶豫了片刻，不久後說：

順帶一提，小鈴十三歲。美緒則是十四歲，大她一歲。美緒是家中三女──小鈴的姊姊。