第一話「虎斑貓的家庭教師時間」（2/8）

美緒面對無心聽她說話，已經陷入瘋狂的妹妹，不知如何是好。

於是有人踢了小鈴的後腦杓，讓她的雙馬尾大力搖晃著。

「好痛！」

「……冷靜點啦，笨蛋。」

小鈴轉頭一看，是千夜子的腳掌。次女的鼻子發出「哼」的一聲，俯視著美緒。

「吶，美緒，妳想說什麼吧？快點說吧！」

「好……好的……千姐。」

美緒學小鈴的稱呼這麼叫她：

「嗯……千姐、呃……」

千夜子有點臉紅，為了掩飾她難為情的樣子，丟出一句話：

「……那麼，到底是怎樣？」

「我……我好……呃……冷？我好冷喔……！」

美緒用手臂抱著身體，不停的發抖。

「咦？啊！對喔，衣服！美緒還光著身體啊！天氣這麼冷耶！呃，呃！先去拿我的衣服來吧──」

小鈴慌慌張張的站起來，小跑步往房間外跑出去。

千夜子則回頭看著因為剛才那陣騷動，而被颳走的拉門：

「這裡我來收拾，妳不要待在這麼冷的地方了，跟神樂姊姊一起去隔壁的房間吧。」

「嗯！千夜子，這裡就麻煩妳了。」

神樂很輕鬆地把美緒抱起來，往隔壁的房間移動。

隔壁也是一間相同布置的和室。神樂把和室的坐墊隨便鋪一下，盤腿坐了下來，再把美緒放在腿上。

「千姐和小鈴……也是這樣決定的……對吧……決定當人類生活下去。」

「體……驗？」

神樂輕輕地撫摸著躺在她盤著的腿上面的美緒的頭：

「妳先體驗看看人類的世界一個星期好了。」

「嗯。如果妳覺得不行，那咱家就幫妳把法術解開，再次讓妳一直以貓咪的樣子生存下去吧。這一星期如果有什麼讓妳討厭的回憶，咱家也可以幫妳封印起來。然後就像過去那樣，繼續當只貓生活就可以了。」

但她的妹妹習慣了變化，人形時也能使用夜視能力。小鈴好像體察到了美緒的感覺，所以緊握住她的手。

為什麼呢……因為味道很刺鼻……而且都會睜不開眼睛……

小鈴輕輕地牽著美緒的雙手，她宛若剛出生腳步還不穩的小鹿。

「──好的，哈……啾！」

「……小鈴……我、我站不起來……」

「啊！」

「妳也知道，咱們家在人類的城鎮里。因此在咱們這一族當中，咱們是住在人類社會中的異端。現在住在深山裡，也已經幾乎沒必要變成人類的模樣了──但是，千夜子和小鈴、還有妳們的母親、還有妳們母親的母親，都變成了人形，以人類的身分生活下去。」

小鈴用浴巾裹住身體，解開雙馬尾，放下頭髮。

但是現在就不是這樣了，幾乎只能看見離眼前不遠的東西，而且還分辨不出是什麼。

「沒問題的啦，我以前也很討厭啊，不過現在超喜歡洗澡的。感覺很冷的身體也可以一下子就變暖啰，好啦、好啦，走吧！」

咻的一聲，風吹了進來，冷得美緒直發抖。

於是神樂無可奈何地苦笑說：

神樂是自從遠古以來，就一直活到現在的「貓魈」（註：可以長生不死的貓又），她是崇高地位的存在。

神樂這麼說，是出自身為姊姊體貼的立場，同時也似乎在暗示美緒「當人類生活下去」是多麼困難。

「好啦，美緒，七天七夜之後，咱家會再問一次妳的選擇。覺得人類的世界怎麼樣，看妳是要變回貓？還是維持人類的樣子繼續生活呢？」

這間房間里就只有美緒跟神樂兩個人。神樂一面幫妹妹保暖，一面開口說：

美緒走路搖搖晃晃、輕輕地、戰戰兢兢、惶惶不安……但對她本人來說是很認真在走吧，不過從旁來看卻是很惹人憐愛的樣子。

美緒老實地點點頭。

「……我……不太懂……」

「好……好可～可怕喔……」

兩個種族間的衝突，據說有很重大的原因──這個內情美緒她們並不知道，但神樂當然知道，也因此才會討厭人類吧。不過神樂卻好像不想告訴她們這些原因，包括討厭人類，以及身為種族代表留在人類世界的原因。

「……小鈴……」

「咱家離開深山，一直留在這裡也是不得已的事。在現代的社會，咱們與人類是不可能毫無關係的。無論如何都需要一個住在城鎮，與人類打交道的角色。就只是因為這樣，絕對不是為了讓咱家那些可愛的妹妹們變成人類啊。」

「哇……哇！」

小鈴像是在輔助剛剛開始走路的嬰兒一樣扶著她。

因為她很討厭洗澡，而且應該有很多貓都很討厭洗澡。

「沒錯，她們各自為了不同的理由想當人類。妳有興趣的話，就去問她們的答案，當做參考也不錯。」

「讓妳久等了──！」

雖然她喜歡高的地方，但是加上其他不安的要素互相作用下，讓美緒感到非常非常害怕。

「嗯，用人類的腳走路、以貓的角度的人類眼睛，來看這個人類的世界吧！無論妳喜不喜歡的事全都去體驗吧。然後明白了，再決定吧。」

大多數的貓又都討厭人類，偷偷地生活在與世隔絕的村莊中。另一方面，大多數的人類現在也已經完全忘記，曾經一起生存的貓又了。

那會是怎麼一回事呢，現在的美緒並不知道。

千夜子、美緒、小鈴三人是同一個母親所生、不折不扣的姊妹，但只有神樂不同。

鴉雀無聲的房間里，只迴響著神樂的聲音：

這裡只有美緒跟小鈴兩個人。

「……那個……神樂、姐、姐……我……」

要是無法忍受這種情況，就要解開法術，將討厭的記憶封印起來。

拉門唰一聲打開，小鈴回來了。她手上拿著要給美緒更換的衣服，還有浴巾。

「對，很好很好，走得不錯……啊啊，不行不行，我知道妳很不安，但是前腳──如果妳想靠手支撐就更容易把平衡給搞砸了。對對，就是這種感覺。好，慢慢彎曲膝蓋，然後往前踏出去──」

「妳練習過用後腳走路了吧，不要彎膝，重心放低。」

其實千夜子跟小鈴也都不顧神樂的反對，堅持學會了人化之術，過著人類的生活，甚至去學校上學。這也是因為她們喜歡才這麼做。

姊姊的體溫緩和了不少寒冷的感覺。

身為東雲一家的始祖，神樂一直都擔任著「長女」的職務。

美緒都快哭出來了，直到剛剛為止，她理應都是貼近地面走路。但是現在突然長高了，所以視線也變高了，讓她感覺好像在空中飛翔。

貓和人類是不同的生物，學會人化之術的貓又，從此以後就要在兩種生物的夾縫中生存。

小鈴正想要扶光溜溜的美緒站起來的時候。

這樣的練習有了效果，她慢慢習慣用雙腳走路了。

「哇……哇……」

而且腳的長度跟以前不同，關節的位置也不一樣，連以前負責平衡的鬍鬚也沒了。

「來，美緒，穿衣服之前先去洗澡吧。」

「對啊、對啊，因為妳變成人類了，所以以後每天都要洗澡才行喔～」

「不過，咱家想聽的是妳的答案，那是妳的決定，專屬妳個人的答案，美緒。」

美緒的膝蓋彎了下去，開始顫抖著：

小鈴牽著美緒的手，同時左、右、左、右的慢慢踏實地前進，通過走廊。

美緒在想這答案會是什麼呢？

「這、這樣嗎……？」

這是因為從貓的眼球變成人類的眼球──視力的性質產生變化，動態視力及空間掌控能力各方面都下降了，她還沒完全適應新的感覺。而現在的美緒，正是這種還在用貓的能力，來試圖操控人類身體的掙扎狀況。

學會「人化之術」的貓又，就無法變回貓的樣子了，只能「暫時變回貓」，而且整天幾乎必須以人類的姿態「當個人」過活不可。

這個答案是指千夜子、小鈴，她們兩人捨棄貓咪的模樣，選擇當人類生活的理由。

對著發獃不解的美緒，小鈴豎起了一根手指頭，並說服她：

因為她以前都是用四隻腳踩在地上，所以沒辦法突然就用雙腳走路。

「好好……美緒，在小鈴過來之前，咱家跟妳說些話吧。」

「哇……」

貓耳少女們在地板上小步快走後，不久就會看到岩石圍成的溫泉浴池了，但是此時……

美緒忽然淚水盈眶。

「洗澡……嗎？」

「咦……」

好的，就這樣。

「沒問題、沒問題，把手給我吧。」

神樂說完話後，就在小鈴回來的不久前，信步走出去了。

「謝……謝謝妳，神樂姊姊。」

東雲美緒，這時展開了她的人生。

可以依賴的，就只有體貼的妹妹那溫暖的手。

美緒用著不太流利的語調跟神樂道謝，嘴角自然地泛出了微笑。

她的視野更是奇怪，以前可以看得非常清楚，現在卻總覺得模模糊糊的不可靠。

「但是啊，美緒，咱家以前應該也說過，要得到人類的身體是絕對不能勉強的吧。咱家說這些其實是為了反對妳們學習人化之術，因為咱家最討厭人類了。無論是人、人類的社會、人類的樣子，都讓咱家覺得可恨得不得了啊。」

過去以貓的模樣生活的少女──

「神樂、姊姊……」

小鈴稍微彎腰，盯著蹲著的美緒臉蛋：

而這種生活已經很熟練，身為一隻貓的生活，是十分幸福。

美緒過去都是用貓的感覺在思考事情，順著貓的本能，以貓的方式生活著。

「……但是妳要注意，現在之所以會說『想當看看人類』，畢竟只是因為妳對姊妹們的憧憬，以及強烈好奇心作祟而已──『變成人』代表的是『脫胎換骨成另一種生物』啊，絕不可能全是好事。」

美緒被姊姊抱著，點了點頭。

總之毛皮濕答答的觸感讓貓非常討厭，可是她卻很喜歡吹風機跟梳毛。

「……好的，神樂姊姊。」

然後在數分鐘後……

美緒打了個噴嚏。

「也是。那麼，光這樣不管說多少都沒有意義，得靠妳自己去實際體會看看了！所以千夜子跟小鈴那時候，咱家也都是這麼說的。」

美緒什麼都沒穿，雖然拿到了浴巾，卻不知道應該怎麼做才好。

然後從美緒的背後緊緊環抱住她。

美緒為了讓她了解自己的心意，使勁地用堅定的眼神看著神樂說：

「沒關係！不怕不怕！我會陪著妳。」

「哼，只要在人類的世界居住，就無法擺脫『人類的毒害』。即使是咱家也得變成人、穿著人類做的衣服、抽煙、吃貓罐頭、睡在電視上。唉，著迷於人類的感覺咱家也不是不懂。所以，咱家也不會強勢禁止妳們不要變成人。妳們就各自負起責任，隨自己高興就好，維持咱們的本性吧。」

美緒仰頭望著姊姊的表情，看到神樂露出了冷酷的淺笑：

但是從今以後，就不是這麼一回事了。

美緒跟小鈴站在東雲家的露天浴池旁，蒸氣滾滾的冒上來。

美緒從來就不知道黑暗會這麼令人不安。

天空很暗，如果是昨天以前的美緒，只用月亮與星星的光，就能清楚地看穿這層黑暗。即使原本看不清楚，也都清楚知道哪裡有些什麼東西。

「哎呀、哎呀，說得太多啦。去年跟前年也是，雖然咱家費好大的勁阻止妳，妳也不想聽吧──咱家知道，因為妳想跟變成人類生活的姊妹們永遠在一起吧。妳對人類的世界很有興趣也是情有可原，千夜子、小鈴、還有妳的母親，咱家都忘記妳們有這個共通點了。」