第四章 因緣之戰

那個東西就佇立在達魯嘉平原的中央。

在遠處眺望的時候，阿爾巴魯就不曾懷疑那是顆普通的樹木。畢竟牠太過巨大且太過詭異了，簡直就像一座漆黑的小山丘一樣。但不同的是，這座小山丘上還有數百根的樹根凌亂地朝四處恣意延伸。

「這就是地底樹嗎?」

阿爾巴魯騎在馬上低聲說道。坐在他身後的希爾法見狀，也不禁皺起了眉頭。

「能感受到一股十分不祥的『力量』涌動。這恐怕不是一個普通的魔物。」

「也就是說，核果很有可能是真實存在的吧。」

阿爾巴魯聞言有些啼笑皆非。

「阿爾，我們該怎樣接近地底樹啊?」

賽蘭抬頭望著阿爾巴魯。地底樹已經被帝國軍和薩瑪嘉特軍給徹底包圍了。雙方的軍隊各自呈半圓形展開，形成一道完整的包圍網。要是他們不小心太靠近的話，一定會被某方的軍隊給當場捕獲吧。

「這個嘛……」

阿爾巴魯邊觀察著地底樹和兩邊的軍隊，邊開始埋頭苦思。

「兩軍還沒有發生激烈衝突，恐怕是因為雙方都在避免戰事的發生吧。既然如此，兩軍最接近彼此的兩端恐怕是兵力最薄弱的地方了。」

在遠處觀察一番後，阿爾巴魯印證了自己的猜想。帝國軍跟薩瑪嘉特軍都只派了少數的士兵監視軍營的兩端。舉例來說，他就只看到了兩名士兵待在帝國軍軍營的南端。

「要是不想被他們發現的話，就得等到太陽下山後再行動了。」

「也就是要摸黑行動的意思嗎?」

見希爾法歪頭納悶的樣子，阿爾巴魯懷著壞笑點頭同意。

三人找了個適當的岩石，偷偷躲在陰影處。雖然這裡距離帝國軍還有幾百公尺遠，但為了以防萬一，他們還是輪流監視附近直至天色徹底暗下來為止。

在太陽下山的兩個小時後，一名女性突然出現在帝國軍軍營的南端。那是一名身穿聖法理雅教的神官服，有著一頭金髮的女子。她的頭髮凌亂不堪，就連臉蛋跟神官服也骯髒得不行。

她踉踉蹌蹌地走向兩名負責看守的士兵身邊。

「拜、拜託你們了，救、救救我……」

灰頭土臉、聲音沙啞的少女尋求著幫助。彷彿用盡了僅剩的力氣一樣，少女跪坐在了地上。

兩名士兵見狀不禁面面相覷，他們畢竟不能放著這名聖法理雅教的神官不管。而且對方還是個年輕的少女。其中一名士兵走向女神官，扶她起身。

「究竟是出了什麼事情？」

少女沒有立刻回應，而是拚命調整著呼吸。隨後才以微弱的聲音說道：

「我、我被薩瑪嘉特的士兵給襲擊了……」

少女害怕地回頭看向漆黑的後方。就在這時，一陣腳步聲自黑暗深處傳來。帝國兵反射性地舉起武器。而自黑暗中走出來的，卻是一名二十歲前後的青年，他的衣著跟這名女神官一樣破破爛爛的。嘴角附近滿是鬍鬚，手上拿著一把劍。

「希拉，妳平安無事啊。」

不知道是不是因為喘不過氣來，青年的聲音中雖然帶著一絲喜悅，卻沒有太大的感情波動。青年走向女神官的身邊，把劍收回劍鞘中，低頭向帝國兵致謝。

男子自稱，他們在旅行中途經此地的時候，突然就被薩瑪嘉特的士兵們給襲擊的經過。因為對方二話不說就砍了上來，他們只得慌忙逃竄到有燈光的地方。負責看守的士兵們聞言把周圍的篝火都給點燃，讓四周變得明亮起來。

「薩瑪嘉特的士兵出沒的地點是在哪裡？你有看到對方的數量嗎？」

帝國兵嚴肅地詢問道。青年指向帝國軍軍營的方向。然後說出自己看見了四名薩瑪嘉特兵，或許還有更多的事情。

帝國兵判斷這件事情非同小可。薩瑪嘉特恐怕是派出了偵查兵來查探帝國的動向的。

「我去向上級報告。馬上就回來。」

一名看守快步走向軍營。因為怕其他士兵們慌張，他才特地不用跑的。留下來的另一名看守，則朝著青年和女神官笑了笑。

「你們也真是倒楣啊。不過，到了這裡就可以安心了。薩瑪嘉特那些傢伙也不會膽大到光明正大的來搶人才──」

看守的士兵說到了這裡就沒了下文。因為那名裝作沒有力氣起身雙腳跪地的青年，突然朝他發起了襲擊。

青年連同劍鞘拔出劍來，朝看守的士兵頭上重重打去。「咕」伴隨著沉痛的低鳴聲，士兵倒下了。女神官隨即繞到他的身後，用藏在身上的細布捂住士兵的嘴巴。麻利地在兩端打上繩結。

二人迅速地把士兵壓倒在地，在雙手跟雙腳下同樣綁上繩結。可憐的士兵被捂住嘴巴發不出聲來，還以為已經結束了的時候，卻連眼睛也被遮住了。

「你還真是倒楣啊。不過你放心吧，我們兩個並不是薩瑪嘉特派來的。」

取下貼在嘴上的鬍鬚後，青年說道。青年其實是阿爾巴魯假扮的。而這個鬍鬚則是他切下一小撮頭髮製成的。

而那位灰頭土臉的女神官，不必說正是希爾法。緊接著，賽蘭靜悄悄地從黑暗中走來，毫不費力地抬起被五花大綁的士兵。

三人隨後迅速逃離了現場。

關於被薩瑪嘉特的士兵給襲擊這件事，是阿爾巴魯為了支開其中一名士兵而說出的謊言。因為已經安營紮寨彼此對峙好幾天了，所以他們果真就上當了。

阿爾巴魯一行人直奔地底樹，然後把被五花大綁的士兵扔在了篝火照不到的陰影處。他們本來就沒打算帶著他一同前往。只要能拖延一段時間，讓帝國兵沒那麼早發現他就足夠了。

以夜幕為背景的地底樹，看起來就像一頭匍匐在地面上的巨大怪物。在地面上蔓延開來的數百根樹根，猶如怪物頭上亂糟糟的頭髮。

阿爾巴魯停下腳步，觸摸身旁的樹根。與其說是樹枝，不如說更像是石頭一般的質感。除此之外，還有一股脈動自掌心傳來。

「還真是堅硬啊。」

「要是體內有迷宮的傳言是真的話，那可就不好辦了呢。」

希爾法見狀也有些緊張。賽蘭隨後問道：

「阿爾，你打算從哪裡進入地底樹？要我在樹榦上踢開個洞嗎？」

「沒那個必要。我看已經有不少人進入內部了吧。」

三人朝著地底樹與大地的交界處前行著。

「走近一看後再次覺得，這顆樹真的大到不可理喻誒。而且裸露在地表的還只有樹根的部分，牠究竟是埋得多深啊……」

三人沿著樹榦繼續前行。不久後，他們就看見一個能讓大人輕鬆通過的洞穴。阿爾巴魯見狀得意地笑了笑。

「我就是要找這個。希爾法，妳覺得軍隊到底是來這裡幹嘛的？」

「不是為了防止無關人士接近地底樹而已嗎？」

「沒那麼簡單。」

阿爾巴魯的臉上浮現出一絲冷笑。

「那個啊，其實是為了不讓潛入地底樹中的人逃跑而形成的包圍網哦。」

三人進入洞窟中後，阿爾巴魯點燃事先準備的火把。

這是條蜿蜒綿長的圓形道路。道路的寬度足以讓兩人並肩而行，在類似天花板和牆壁上的地方也開著幾個小洞，四處攀爬著藤蔓和常春藤。

才走沒幾步，就聽見黑暗深處傳來聲響。阿爾巴魯跟希爾法見狀拔出武器，賽蘭則走在前方為二人開路。

不久後，發出聲音的主人現身了。牠是一個只有孩童大小，果凍狀的透明怪物。

「史萊姆嗎。為什麼會出現在這裡……」

希爾法把大鐮刀挑起在肩上，毫不大意地觀察魔物的一舉一動。史萊姆是能夠溶解金屬的魔物，對騎士和熾天使可謂是天敵般的存在。另一方面，在經過研究後，人們發現牠們行動遲緩，有著被火燒就會立刻消失的弱點在。

阿爾巴魯把松明自行囊中拿出，用煤油燈立刻點燃它。史萊姆因為忌憚火焰而停止了動作。不過阿爾巴魯並沒有因此放過牠，而是拿著松明漸漸朝牠逼近。要是不在這裡確實解決掉的話，在與其他魔物戰鬥的時候被牠靠近可就麻煩了。

被火焰步步緊逼的魔物，在發出猶如水蒸發的聲音後便徹底消失了。

「這是從薩魯托修那裡打聽到的情報，地底樹會在體內生成那些與被自己捕食掉的魔物相似的魔物，似乎是以此來防範像我們這樣的入侵者的。薩瑪嘉特也曾有過地底樹出現的紀錄，據說就是寫在那上頭的。」

聽完阿爾巴魯的話後，賽蘭眉頭一皺說道：

「也就是說，越往前走就會出現更多不同種類的魔物嗎？」

確實，要是地底樹真能操縱體內的魔物的話，不只是天花板和牆壁，就連阿爾巴魯他們身後都有可能出現魔物。

雖然賽蘭本人並不討厭戰鬥，但是這種不知道敵人會從哪裡跑出來的狀況，似乎讓她感到些許煩躁。

「也只能小心謹慎點了。希爾法，由妳來畫地圖。賽蘭，由妳來戒備後方。」

阿爾巴魯負責打頭陣，沿著道路向前進發。在這之後的一段時間裡沒有任何事情發生，只有三人輕盈的腳步聲響徹著整個空間。道路並不是四方八穩的，而是蜿蜒曲折的。雖然不到很難走的地步，不過地板也明顯是傾斜的。他們正漸漸地地底深處邁進。

「不過，為什麼這隻魔物是顛倒過來的呢？雖然也遇過其他像是木頭的魔物，但是這樣的魔物我還是第一次見啊。」

阿爾巴魯皺著眉頭望著天花板跟牆壁，希爾法聞言答道：

「這是教會告訴我的，聽說在很久以前，墮落女神曾吸收過長眠在地底深處的『力量』，她當時似乎派出了許多魔物來到地底下。而地底樹就是其中的一個。」

「還真是個慾望無窮的女神啊。」

就在這時，前方突然傳來怪物的氣息。有好幾隻有著成年人大小的蘑菇怪物以及巨大的花朵怪物正朝他們這邊爬來。

花朵怪物花瓣中央的花蕊有著一張長滿尖牙的血盆大口。自根部延伸出來的幾條藤蔓，搖搖晃晃地尋找著獵物。

「在打倒史萊姆後，確信了我們就是入侵者啊。」

正當阿爾巴魯舉起劍時，賽蘭卻率先走到前頭。

「我來當牠們的對手。阿爾就負責戒備後方吧。」

「那個像是蘑菇的怪物會吐出菌絲來。妳要多加小心。」

雖然不知道菌絲會不會對熾天使起作用，但凡事還是小心為慎。

聽取了阿爾巴魯的意見，賽蘭蹬地衝上前去。在一息間縮短自己與怪物們的距離，朝著蘑菇怪物由下而上踢出一腳。

怪物色調偏黃的軀幹被踢得失去平衡，重重地摔倒在地面上。怪物發出凄慘的悲鳴生，黃土色的粉末自傷口處噴涌而出。這就是阿爾巴魯曾提及的菌絲。

賽蘭在躲過菌絲的同時，朝著花朵怪物發起進攻。賽蘭躲過花朵怪物伸出的藤蔓，潛入懷中抓住花瓣。用盡吃奶的力氣將其舉起，徑直扔向蘑菇怪物。

另一方面，阿爾巴魯他們也沒有閒情逸緻觀賞賽蘭的活躍表現。因為那些像是常春藤一樣的植物穿過道路間的縫隙，試圖藉此包圍住阿爾巴魯跟希爾法。

阿爾巴魯揮舞著劍，而希爾法則揮舞著大鐮刀將其斬斷。在將常春藤切開後，黑色瘴氣自橫切面噴涌而出。

「自星河彼岸守望世界的萬物之主啊，請賜與我等聖法理雅教徒主的榮光，將這些污穢的風和侵蝕生物的邪氣給盡數消滅吧……!」

希爾法一邊揮舞著大鐮刀，一邊高聲詠唱著祈禱的聖言。以少女為中心，乙太的白色光輝逐漸擴散開來，被這道光輝碰觸到的瘴氣一聲不響地煙消雲散。而這道光輝也將纏在賽蘭身上的菌絲，以及花朵怪物吐出的花粉給一併清理乾淨。

在賽蘭將怪物們給一一擊潰後，那些層出不窮的常春藤就這樣不見了蹤影。阿爾巴魯喘了口氣，一邊擦拭著額頭的汗水一邊望向希爾法。

「妳還行吧?」

「這種程度可連飯前運動都稱不上哦。不過，難得阿爾大人特地來關心人家，可以請您分一點元氣給我嗎?」

語畢，希爾法把身體貼到阿爾巴魯的背上，把鼻尖湊向他的脖子。

「哈啊~阿爾大人的汗臭味……」

一道心醉神迷的聲音自身後傳來。還好從這裡看不到希爾法的臉，阿爾巴魯是真心這麼想的。總而言之，暫時是不會有事了吧。

──雖然菌絲跟瘴氣我是知道，但連花粉也是危險的嗎?

就連阿爾巴魯也知道，蘑菇怪物吐出的菌絲的危險性。就算只吸入微量的菌絲也會造成頭暈目眩和引起嘔吐，吸食過量的情況甚至還會產生幻覺。而且，菌絲還會寄宿在身體內，漸漸吞噬宿主使之變做蘑菇怪物。

跟菌絲相比，瘴氣就更加單純了。瘴氣可以奪走一個人的生命力。光是被瘴氣所壟罩，人類就會衰弱無力，最終筋疲力竭而亡。可怕的程度絲毫不亞於菌絲。雖然沒有要親身嘗試的打算，但花粉恐怕也有類似的作用吧。

要是前方還會遇到這種戰鬥的話，希爾法的存在就會變得相當重要。

阿爾巴魯跟賽蘭都沒有防範這些的有效手段。看來眼下最好的辦法就是讓他們來跟怪物們戰鬥，藉此來溫存她的體力了吧。

──想聞我的汗臭味就一點……算了，只要她能有精神就行了吧。

阿爾巴魯已經看開了這件事，在心中嘟嚷道。

就這樣，三人再度往地底樹中央邁進。雖然途中碰到了許多岔路、被怪物們給攻擊、有花粉自天花板灑落、充滿惡臭的樹液自道路的縫隙中噴得他們滿身都是，但是阿爾巴魯一行人依舊跨越了困難向前邁進。

就這樣，自潛入地底樹以來已經過去了一個小時。

現在，阿爾巴魯他們熄滅了燈光，偷偷躲在暗處觀察情況。

在他們的視線前方，是率領著近十名帝國兵的克拉麗莎的身影。他們似乎正打算休息，包含克拉麗莎在內的數人都坐下身來吃著食物，剩下的人則手持利劍環顧著四周。

「克拉麗莎姐竟然親自上陣嗎……」

阿爾巴魯撓著頭髮出悲鳴。要是在這裡碰頭的話，一定會被她不斷質問自己究竟是怎麼進來的吧。根據情況而定，她甚至會朝他們發起攻擊。

「阿爾大人，該怎麼辦呢?」

被希爾法問道後，阿爾巴魯愁眉苦臉地搖了搖頭。他沒有跟姊姊戰鬥的打算。畢竟他們都能來這裡了，一定是有不小的本事才對，而且希爾法跟來的事情要是被知道的話，就連她的立場也會有危險的。

──看不見高達爾的身影……。那傢伙該不會沒有參加探索吧? 還是說……。

他是去前方偵查了嗎?總之，他們目前只能選擇離開這裡，從別的道路繼續往深處邁進了。

就在這時，耳邊傳來了複數的腳步聲。阿爾巴魯反射性地抱住身旁的希爾法趴了下來。在不久後，耳邊傳來了克拉麗莎的聲音。

「嚯，我還以為是哪組遺迹盜墓者呢，這不是薩瑪嘉特的士兵們嗎。」

阿爾巴魯小心謹慎地抬起頭來，偷偷觀察對面的情況。帝國兵們正與從別的通道而來的薩瑪嘉特兵對峙著。劍也早已被他們拔出劍鞘。

當看見站在前頭的男子後，阿爾巴魯露出極為不悅的表情。

目測他的年齡約二十五歲上下，高個子，魁梧的身軀被皮革鎧甲所包覆著。

在他身旁的是，三隻有著成年人大小的右手，右手微微飄浮在空中。那是人類的手臂。有著健康的褐膚色，沒有任何的體毛，手腕相當粗壯。

──皮吉恩那混帳，居然還把熾天使給帶來了……!

皮吉恩是率領著薩瑪嘉特兵們的男人的名字。這三隻右手就是他的熾天使。阿爾巴魯他們不只曾與之戰鬥過，也曾與之共同行動過。所以他們相當清楚這個男人的強悍之處。