第一章 白兔×特寫
第十二卷
謝謝妳。
貝爾如此說著並起身，向赫斯緹雅低頭道謝。
「從Lv.3到Lv.4差不多兩個月吧？上次是一個月，所以『練等』應該是循序漸進地開始變難了，不過……真是，你的成長速率真的讓我吃驚呢。」
「呃……對不起。」
「哈哈，幹嘛道歉啦。」
在【赫斯緹雅眷族】大本營（總部）「灶火館」的一個房間。
坐在床邊更新完【能力值】的貝爾，繼續坐著接過翻譯成通用語（Koine）的更新用紙，開始過目。
赫斯緹雅也坐在同一張床上，貝爾在她身邊，表情不變，平靜而淡定，但態度真摯。
即使聽到升級（rank up）的消息，貝爾並不顯得驚訝。
或許他本身也有所預感，確信「器皿」會升華至下個等級（舞台）。
在歷經與那位「勁敵」的生死斗之後。
「貝爾。」
「是。」
「那個黑色彌諾陶洛斯……記得叫做阿斯泰里奧斯？他……是不是很強？」
「……是。」
貝爾彷彿細細回味整件事，點了點頭。
管理機構（公會）將黑色彌諾陶洛斯──正確來說是深層種（黑犀牛）的「亞種」──阿斯泰里奧斯的潛在能力（potential）定為Lv.7。
這頭怪物對付過包括【洛基眷族】在內的眾多冒險者，在都市中到處大鬧，公會承認其威脅度可與「迷宮孤王（Monster rex）」比肩，而將其記載為第一級懸賞對象（bounty monster）。
雖說未能將其擊敗，但一個Lv.3的冒險者隻身與Lv.7怪獸展開正面對決，而且還活著回來。
的確，光看字面就能感覺到足夠的「豐功偉業」。
即使敗給了阿斯泰里奧斯，或許仍足以構成【升級】的理由。
（不過，以這孩子的情況來說……）
但赫斯緹雅陷入思考。
她認為在貝爾心中，那場敗北或許「別具意義」。
正好如同上次諸神大會中芙蕾雅所說過的，那次體驗被列進了具有例外意義的【經驗值】。赫斯緹雅偷看一下此時仍低垂目光、回憶起某件事的少年，不禁有這種感覺。那場戰鬥堪稱因緣，是能夠發掘出人族可能性的「再戰（力量）」。
真要說起來，在與阿斯泰里奧斯交手前，貝爾已有升級的基礎。
與【伊絲塔眷族】的抗爭、進入地下城第20層，最後還為了異端兒（桀諾斯）與窮凶極惡的狩獵者（hunter）們展開攻防。【升級】不可或缺的高級【經驗值】確實從一升上Lv.3之後就持續累積。
與阿斯泰里奧斯的戰鬥，其實是最後的契機。
「……好了，說到你的【能力值】，一如往常『基本能力』會重設（reset），歸零重新出發。升級時獲得的『發展能力』只有一種，所以我擅自幫你取得了，你不介意吧？」
「是，沒關係。」
「再來就是我想你已經察覺了……（内容加载失败！）