一
柳生忍法帖(第二部) 1 自此入會津
「自此以西北為會津領地。」
登上綿長的勢至山山頂，在道路一側，立有這麼一塊路標石。於此處，向北可俯瞰如明鏡一般的豬苗代湖，再往北可遙見雲霧繚繞的磐梯山，然而，此刻站在這裡，卻無人眺望這壯美的景色。此地距白河約八里，距會津若松約十里。橫跨在山坡黑色圍欄之上的秋霧如雲母一般閃著光輝，此景與其稱之為美麗，倒不如說是悲壯。此處自很早以前便設有關卡，但並不像正經的城門官衙那麼正式，平時僅是稀稀拉拉有那麼幾個一身土氣打扮的衙役。然而，不知是何原因，現在那關口周圍一副侍衛們長槍林立的光景。
「好！」
「進去！」
從山上下來往西而去的行人，須在此一個一個地接受盤查後方可進入。然而，對顯而易見的普通百姓並不嚴加盤查，而是對戴深長斗笠的武士、修行僧人、蓄髮僧人、頭戴頭巾的女子——特別是對女子檢查得尤為仔細。即便是戴著斗笠、頭巾，如見是年輕女子，也必令其摘下，目光炯炯地嚴加查看。
「這是怎麼回事啊？」
「啊，說起來據說過幾天會津大人要歸國啦，怕是為此而嚴加戒備盤查的吧。」
「是這樣啊，可是，這樣查還是讓人摸不到頭腦啊！」
行人們小聲嘀咕著，縮著肩彎著腰向山下走去。
「站住！」
突然，響起了一聲尖聲高喝，是站在關卡前的一名武士發出的。
「那個和尚，站住！」
被叫住的是一個戴網代笠的雲水僧。然而和其他被盤查的行人不同，他是從西向東而來的——從會津領地出來的行人是無需盤查的。
「和尚，剛剛才進到會津領地里的吧。」
走近前來的武士的袖管，空蕩蕩地隨秋風擺動著。此人正是漆戶虹七郎。
「為何又出來了呢？」
被盤問的僧人轉過頭來，那是一張初老、徹悟、飄然脫塵的臉。
「嗯，是因為我丟了一件極為重要的東西。」
「丟了東西？」
「在勢至山底下的時候確實還在，可是，剛才一看發現不見了。不見了可不行，貧僧此行的目的就是為了送那封書狀的。」
「不，不用勞煩了。那書狀即使沒有也無妨。」
「可能是——這麼說，禪師究竟取道何處您不知道嗎？」
「嗯，因為貧僧是先老師一步從東海寺出發的。而且此番老師欲往之處是以前曾被流放之地，此行想必諸多感慨。而且，依老師的脾性，怕是也不願意這般張揚地一一提前通告所經領地。或許，會途經貴領地，屆時請多多擔待了。」
漆戶虹七郎也不禁臉色微正。
「話雖如此，丟失了這麼重要的書狀也很難辦吧，您剛剛說在勢至山下還在是吧。不然我派手下人去尋找一下吧。」
「是這樣啊，……（內容加載失敗！請重載或更換瀏覽器）