三
柳生忍法帖(第二部) 1 自此入會津
——三日後的午後。在山頂的樹林中，有一個僅具屋子外形的簡易小屋。其前站著三個頭戴斗笠的武士，正手搭涼棚向下眺望。
「哦，終於回國來啦。」
「七槍等人都健在嗎？」
「等等——在呢在呢，香爐銀四郎騎著馬在最前面開道呢。」
「司馬一眼房也跟在轎子旁邊呢。」
「奇怪——沒見鷲巢廉助！」
「不可能不見他啊。他那麼醒目的一個大塊頭，再好好看看！」
然而，雖說從山下而來的一行人如豆粒兒一般大小，可是這幾人目光如矩眼力極佳。說來，這三名武士有一股野獸一般的彪悍之氣。在小屋旁邊的喬木上，掛著一件奇怪的物件，一隻用鎖鏈吊起的鐵籠。籠內，放有草木之類的東西，因正值白天而看不見火苗，可是從那微微吐著的白煙來看，似乎是熏燃著的。
「不在！——鷲巢廉助不在！」
一人歪著頭低聲說道。明成一行到達了山頂的關卡。站成一排的守衛士卒們一分為二地在兩側跪伏於地。從轎輿中走出來的明成，跟負責迎接的某人說著話。
「咦？」
山上小屋的一個武士張眼往下望著道：「還有一行人從東邊上山來呢！」
「山轎有一個、兩個、三個……六個、七個……有九頂！」
「那是什麼啊？跟在轎旁邊走著的不是和尚嗎？」
「雲水。是五個雲水僧！」
「大人一行就在他們面前，看啊，九頂山轎竟就這麼大搖大擺地朝關卡來了——」
——加藤明成正在接受兩個怪異人的怪異迎接。怪異——這樣說，其實看起來不過是一個普通的女人，還有一個老者。只是女人超乎常人的美艷，老者也超乎常人的老。說他超乎常人的老，從其死灰般的膚色及宛如蚯蚓般滿是皺紋的臉上可見一斑。可是令人感到不可思議的是他的頭髮是黑色的，長及胸前的鬍子也是黑色的。而且，稱其怪異，還源於那女人和老者都散發出一股如邪魅彩虹般的氣息。
「是阿搖啊！」
明成在轎中說道。在關卡前停放著兩頂轎子。那是幾刻鐘之前，女人和老者帶著隨從從西邊的若松方向上來時所乘坐的。同老人並排跪坐在轎前的女人答道：「此番大人平安無恙地返回會津，阿搖——」
女人說著抬頭望向明成。平安無恙——女人如是說道。這標誌著明成現在終於在自己領地——會津踏上了第一步。然而，平安無恙，被這樣說的，卻是一副疲憊萬分的身影。明成兩頰蒼白、形容憔悴、頭髮蓬亂、雙眼渾濁，如病人一般帶著衰敗之氣。——眨眼間，宛如其名，女人輕輕搖擺著站起身來。秋日之下，金絲銀線織就而成的衣服閃爍著耀眼光芒。這個女人正是明成的御國夫人阿搖。只見，……（內容加載失敗！請重載或更換瀏覽器）