一
第三章 斷橋
雖然地面上只是覆著薄薄的一層，可淡墨色的天空中滿是鵝毛般大的雪花——估計入夜以後，便會積出厚厚的一層。只要一下雪，就感覺萬象俱寂。更不用說這塊在會津被稱為耶麻郡的偏遠之地了。被稱作耶麻郡，顯然是因為它是一個山郡。是在磐梯山以北——檜原湖附近的一個貧寒的小山村。平時，幾乎感覺不到有人居住的山道上，突然想起了刺耳的喊叫聲。
「喂！」
一對老夫婦跌跌撞撞地狂跑著。看樣子不像是一般村民，應是村長之類的。在他們前面，有一群戴武士斗笠的侍衛抓住了一個女子的手腳疾奔著。在下著雪的天空下，女子雪白的蓮足向空中蹬踹，悲鳴不絕於耳。
「喂，你們打算對我女兒做什麼！」
「把女兒還給我，把女兒——」
見女子年邁的父母，像是發瘋了一般追了上來，一個侍衛回過頭，抬腳把兩人踹倒在地。
「吵死了！這個女人可疑。我們帶回去調查後就把她還給你們，老實等著得了！」
接著他們就這樣扛著女子，向村口跑去。在那兒的枯野里，有十幾名戴武士斗笠的侍衛，在雪地里升起了一堆火，坐成一團。還有馬匹。地上停放著二、三頂轎子，可都是空的。在那火堆近前，司馬一眼房坐在一根倒著的木頭上。正要將一塊告示牌添進火中。說起來，如此多的告示牌，被立到會津的所有山中的各個村落之中，也就是最近半個多月來的事。不用說，這告示牌上寫的是，如果看見不認識的年輕女人，因為那人可能是領主要抓的謀反者，所以要立刻上報。還沒有說那進入米澤領地的七個崛家女人，又再次潛入會津的報告。如果潛進來了的話，負責在會津邊境警戒的蘆名族眾沒有理由未發現，而且，根據這種告示牌，也一定會有某地上報的。那幫女人，必須在某處投宿，而且也需要弄吃的才行。沒有報告。雖然沒有報告，但更加深了她們是不是已經潛進來了的這種懷疑。沒有報告反而更可疑。之所以這麼說，是因為知道上面提到過的澤庵等一行七人，正逍遙地在領地內遊歷呢。這絕不會是簡單的遊歷。如果崛家女人不潛進來的話，他們所做的一切則完全沒有意義。而且，她們要偷偷潛入邊界的話，必須是在下雪之前。因為要翻過雪積的很厚，沒有道路的大山嶺，這種事實際上是不可能辦到的。再加上，上面提到的告示牌，被折斷扔棄得到處都是——如見謀反女子速速上報，寫著如此字樣的告示牌被改為，「進到會津鶴城內而被殺的女人不知已有幾百！」
立著的是寫著如此墨跡的，全新的告示牌。七槍等人見這種告示牌感到驚愕的原因，不僅僅是因為領主下令立的告示牌被……（内容加载失败！）