第一章
第二卷 黑白協奏曲
艾恩葛朗特第三層 二〇二二年十一月
艾恩葛朗特第一層沒有什麼特別統一的設計主題，也就是「什麼都有」的樓層。
除了草原、森林、荒野、溪谷等富變化的地形，主街區之外也有許多城鎮與村落，就像是要以最符合RPG遊戲的熱鬧氣氛來歡迎玩家一樣。只不過──在這種死亡遊戲的狀況下，只有少數人才有心情享受風景的變化吧。
接下來的第二層，則忽然轉變成相當有一致性的設計。除了被綠色牧草覆蓋，峰峰相連的多層構造圓桌形山脈之外，出現的也大多是動物型怪物。可能是為了慰勞攻略第一層的辛勞吧，練功場的難易度並不會太高。給人悠閑氣氛的第二層主題應該是「牧場」吧。但大部分玩家都稱它是「牛層」，至於理由就應該不用多說了。
而現在來到的是──尚未有人進入的第三層。
我一邊走上第二層魔王房間通往第三層主街區的螺旋階梯，一邊用力握緊右手，以自言自語的心情呢喃著：
「某種意義來說，現在開始才是真正的『SAO』……」
雖然是為了重新鼓勵自己的發言，但是……
「真的嗎？為什麼？」
背後立刻傳來這樣的問題，於是我只能用放鬆的手搔了搔頭部並回答：
「嗯……這是因為，從第三層才正式會出現人型Mob啊。第一層的狗頭人和第二層的牛頭人都算是亞人族，雖然會使用簡單的劍技，但外表完全是怪物對吧？但在這上面等待著我們的一部分敵人，外表和玩家幾乎沒有兩樣。沒有顏色浮標的話搞不好還真的看不出來。而且也跟NPC一樣會說話，也會靈活地使用劍技。也就是說……」
我回過頭去，對抬頭看著我的細劍使亞絲娜說道：
「……真正的『Sword Art Online刀劍神域』終於要開始了。把我們關進這裡的男人……茅場晶彥在以SAO做特輯的雜誌里曾經這麼說過。他說『「Sword Art Online刀劍神域」呢，是劍技與劍技交織出來的光芒與聲音，以及生與死的Concerto【協奏曲】』……」
「…………這樣啊……」
即使聽見讓一年前的我大為興奮的發言，亞絲娜也沒露出什麼受到感動的樣子。她只是用規律的速度爬上階梯並輕輕聳了聳肩，然後說了出乎意料的發言：
「這些內容刊載出來時……茅場就已經計畫好這場犯罪了吧？」
「咦…………啊～應該吧……」
在一個月又一周前的那一天，茅場俯視被強制轉移到「起始的城鎮」的一萬名玩家時的確這麼說過。他說：「我是為了創造這個世界並加以觀察，才會製造出NERvGear與SAO。現在這一切都已經達成了。」
如果這番話為真，那麼不要說SAO了，茅場晶彥根本在畫下NERvGear電路圖的第一筆時，就已……（内容加载失败！）