第一章
第三卷 泡影的船歌
二〇二二年十二月二十一日星期三，下午一點三十二分。
雖然在門前浪費了一些時間，但我這個等級16的單手劍使桐人，以及暫定的搭檔等級15的細劍使亞絲娜，搶在所有玩家之前到達了浮游城艾恩葛朗特的第四層。
如果要為封測時期的第四層訂一個主題，應該就是「枯谷」吧。正如自己在大門前對亞絲娜所說明的那樣，樓層全體皆被宛如蜘蛛網般錯綜複雜的乾枯峽谷佔據，不論要到什麼地方都得通過谷底，除了很難走之外也很容易因為迷路而進退兩難。
但是目前存在於我眼前的光景，卻和封測時期完全不一樣。
剛離開懷抱著往返階梯的涼亭，就發現它是蓋在一座小山丘頂端。地形雖然和過去相同，但之前是茶紅色砂礫整個外露的地面，現在則全部被青綠色的地衣類覆蓋。即使在沒有牆壁的涼亭環顧四周，也只看到後方長了一棵大樹，沒有怪物或者NPC的身影。
直徑三十公尺的山丘被周圍陡峭的懸崖圍住，不過東南與西南兩處有狹窄的山谷蜿蜒連結其他的峽谷。西南的山谷間有洶湧的清澈水流注入，環繞山丘一圈之後由東南的山谷流出。也就是說，過去原本只是山丘的地點，現在已經變成「島」了。
SAO正式營運後，就因為開發者茅場晶彥而變成不可登出的死亡遊戲，而我們已經深切體認到，目前的遊戲跟四個月前的封測時期比起來，存在著為數不少的變更點。但是至今為止，從來都沒有像這樣練功區外表完全改變的例子。這個根本就不能稱為「枯谷」樓層了。
說起來呢，封測時期原本是唯一一條通路的峽谷，現在也出現了足以捲起白浪的急流，這也就表示──
「喂，你要在那裡呆站到什麼時候？」
被亞絲娜用手肘戳了一下，我才終於從精神上的暈眩狀態恢複，接著先向搭檔道歉：
「啊……對不起。我在發獃。」
「不用道歉啦，不過不快點到主街區去把轉移門有效化的話，下面的人就快要失去耐性嘍。」
「對……對喔。嗯……首先要通知亞魯戈已經擊敗魔王了……」
雖然大概二十分鐘前就在沒有任何犧牲者的情況下，擊敗身為第三層樓層魔王的樹木型怪物「邪惡樹妖‧涅里烏斯」。但是迷宮裡無法傳送即時訊息，所以除了魔王攻略聯合部隊成員之外，還沒有人知道第三層已經被突破了。首先到達第四層練功區的我們，應該要先發訊息給擁有「老鼠」外號的情報販子亞魯戈，讓她對下面階層的所有玩家發送情報才對。
當我急著用右手打開選單視窗時，亞絲娜就用力把我的手推了回去。
「在你發獃的時候，我已經跟她聯絡了啦。」
「這……這樣啊。給妳添麻煩了……」
「那我們快……（内容加载失败！）