第一章
第四卷 陰沉薄暮的詼諧曲
艾恩葛朗特第五層 二〇二二年十二月
──沒想到會有這麼一刻。
16級的細劍使亞絲娜一邊將愛劍「騎士細劍＋5」擺在正中線一邊這麼想著。
正面五公尺前方，可以看見黑髮黑大衣的直劍使也同樣以右手擺出長劍。雖然是輕鬆的站姿，但銳利的劍尖沒有絲毫搖晃，像是要把亞絲娜的視線吸進去般發出冷冷的光芒。
兩人面對面的場所是被長滿青苔的古代遺構所包圍的四角形廣場。周圍是一片寂靜，沒有其他玩家或者怪物的氣息。從浮游城外圍照射進來的殘光極為微弱，藍紫色的夜幕不斷變深。
遊戲角色死亡等於真正死亡的死亡遊戲「Sword Art Online刀劍神域」正式開始營運到現在，很快地已經過了五十二天。現實世界的時間是二〇二二年十二月二十八日。再過四天就是新的一年了。當然，前提是能夠活到那個時候就是了。
──要活到明年。
初次到練功區的時候，從來沒想過會有這樣的念頭。完全不保養商店販賣的細劍──實際上甚至不知道能夠這麼做──在用壞就丟的情況下胡亂地不斷與怪物戰鬥，覺得不知道何時會筋疲力竭而死也無所謂……不對，甚至有希望這麼做來結束一切的想法。
但是，這種緩慢的自我毀滅衝動，曾幾何時已經從亞絲娜心中消失了。
並不是對未來有了什麼明確的希望。也還沒有哪一天可以攻略這款死亡遊戲，成功回到現實世界的確信。但是，想活過今天看看嶄新的明天……想克服這層的戰鬥，順利到下一層去。這樣的心情確實存在於現在的亞絲娜心中。
帶來這種變化的，無疑就是眼前這名擺出長劍的黑髮少年。
他教會亞絲娜關於遊戲系統的龐大知識，也從許多危機中拯救她。而且不光是這樣……在每個人都快被恐懼與沉重壓力擊潰的狀況下，他還能保持飄逸的態度，不忘露出笑容與享受遊戲，有時還會犯下好笑的錯誤與失敗，讓亞絲娜的心情輕鬆一些。他就以攻略搭檔的身分經常待在身邊，給予自己朝著明天邁進的希望。
但是，現在和亞絲娜對峙的17級劍士，桐人的黑色眼睛裡，只有冰冷銳利的光芒。裡面看不出一絲輕敵與漫不經心。只有將右手的劍與精神合為一體，只想著以最快速度回應亞絲娜動作的人才能有這種眼神。
昨天──十二月二十七日傍晚，亞絲娜一邊爬上聯結艾恩葛朗特第四層與第五層的往返階梯，一邊對桐人這麼問道：
──你要和我待在一起到什麼時候？
這不是尋求什麼明確答案的提問。或許是因為和在第三層與第四層遇見的黑暗精靈們……騎士基滋梅爾與城主約費利斯等，雖然是NPC，但在某種意義上羈絆甚至比其他玩家還要深的……（内容加载失败！）