第七章
第四卷 陰沉薄暮的詼諧曲
「除夕夜嗎……」
我躺在草地上，一邊往上看著上層帶著藍色的底部一邊這麼低聲自言自語著。
日期確實是十二月三十一日，但現在還是上午，陽光依然十分明亮，微風也不會太過寒冷，再加上也沒有需要大掃除的自家，所以過年的感覺相當稀薄。我閉上眼睛，探索著去年過年是什麼情形的回憶。
雖然很想參加當時著迷的網路遊戲所舉辦的跨年活動，但是在從美國回來的老爸嚴命之下，只能夠因為大掃除而忙得不可開交。尤其打掃院子角落的劍道場更是一大工程，記得連平常不太講話的妹妹直葉，這個時候也拚命使喚我。
在累趴了的情況下回到客廳，媽媽便搶先拿了甜甜的黃豆粉蕨餅給我，那真是好吃到差點連舌頭都吞下去。放棄參加活動的我和家人一起看著電視，吃著跨年蕎麥麵，聽完除夕夜的鐘聲後就到附近的神社去新年參拜……
我在這裡中止回想，緩緩抬起眼瞼。
看見的是覆蓋上空一百公尺處，由鋼鐵與石頭製成的蓋子。
現在的現實世界，三個家人應該跟去年一樣正在大掃除吧。沒有我的幫忙，直葉也正為了擦拭道場的打掃而活受罪吧。
五十五天前，茅場晶彥宣布死亡遊戲開始的那個時候，完全沒想到會在這個世界迎接除夕。雖然想要到達艾恩葛朗特的第一百層，但是對於到達那裡需要花多少時間沒有明確的展望。不過真的沒想到過了將近兩個月的現在，我們甚至連第五層都還沒有突破。
假設今後也持續同樣的進度，那麼明年就不用說了，甚至後年的除夕都要在這個世界度過吧。不對……可能連這都是過於樂觀的推測。以攻略集團成員的身分持續作戰的話，根本無法保證能活到下一個除夕。
至今為止，確實有「因為和怪物作戰而喪命的話那也沒辦法」的想法。之所以死亡遊戲一開始就比任何人都快衝出起始的城鎮，都是為了運用封測玩家的知識與經驗來拚命拉開與眾人的距離，藉此提升存活下去的機率，但老實說這不是全部的原因。我大概是害怕比自己還要強的玩家出現吧。身為等級制MMORPG的SAO，只要被哪個人拉開距離就再也趕不上了。就是這種自私的恐懼在驅動著我。為了一直保持頂尖玩家的身分，持續冒著與魔王怪物戰鬥的風險……這實在是很難理解的思考迴路。
但是。
我在兩天前，自覺自己心中不知道什麼時候已經產生了新的動機。
即使躺在安全的黑暗精靈村子正中央，只要想起那個瞬間的事情，就會有內臟整個移位的感覺。在主街區卡魯魯茵的地下墓地二樓，為了尋找情報販子亞魯戈而趕往下一層的樓梯時，一直表示在視界左上……（內容加載失敗！請重載或更換瀏覽器）