第三章 雪之女王（前篇）
魔女與獵犬 2
船隻通過關卡⟨御冬哨所⟩進入⟨北國⟩後，氣溫驟降，敲打河面的雨不知何時變成了霏霏的雪，靜悄悄地下個不停。
從船上環顧四周，隱約可以看到河岸的草原上已經積起了雪。
寒風滑過草原，吹得船上的窗戶嘎吱作響。
這些船本來就是用於往來⟨北國⟩，因此船壁很厚，防寒措施也很充分，然而即使如此，船內仍然冷到結冰。
由於擔心僅靠從關卡帶走的器具不足以防寒，分乘三艘船的一行人在各自的船內全都緊挨著身子取暖。
船隻沿⟨血塗川⟩北上，又穿過若干支流，從⟨御冬哨所⟩出發後經過三天半的時間，終於到達了瓦西亞人所支配的區域。
宰相巴塞利站在船頭。
周圍霧靄瀰漫，視線非常差。河兩岸高到仰望的懸崖下，行駛在河面上的三艘船顯得格外渺小。傳進耳朵中的只有風聲，四周寂靜得讓人害怕。
即使穿著毛皮大衣，身體依舊從裡到外地發冷。巴塞利縮起肩，把戴著手套的雙手伸進腋下，給指尖取暖，吐息在上翹的八字鬍前化為白氣消失。
「……真是不可思議，為什麼這條河不會被凍住呢？」
背後的聲音讓巴塞利不禁回頭，只見洛洛裹著毛皮衣，望著河面朝這邊走來。
「這裡地處火山谷，熔岩匯入河水，所以不會凍結。」
「欸，那這條河的水是溫熱的嗎？」
「哈哈，最多不會凍住罷了，我猜。你下去試試怎麼樣。」
「……饒了我吧。」
隨著河兩岸的山崖向左右擴展，三艘船進入了開闊的湖泊區。目的地的懸崖透過白色的霧靄若隱若現，像阻御外敵的鐵壁一樣聳立在對面。
「我拜訪這裡已經是第三次了，然而不管第幾次，靠岸的瞬間總是讓人緊張。」
「雪王是位什麼樣的人呢？」
「王中豪傑，擁有瓦西亞人典型的高大身材和傲慢脾氣，喜歡酒和女人，笑的時候『嘎哈哈』的很大聲。他們有蒸汽浴的習慣，你知道嗎？就是雪王愛不釋手的『桑拿』。」
「……桑拿？不，不知道。」
船隻不久就靠近了要塞的棧橋。霧氣變得稀薄，從要塞上垂下來的巨大旗幟清晰可見，上面的紋章描繪著圓盾和張開大角的長毛鹿首，這個圖案象徵著統治聚落基奧的比約克一族。
「……黑犬，這群傢伙——」
誘發同情心。
「……如果是巴德大人的話，他會怎麼做呢？」
──別想得那麼認真嘛，洛洛。
那位喜歡算計人、像是能看穿人心一樣的主人，會如何克服這個局面呢。
頭戴有角的頭盔、身穿皮質鎧甲、手持戰斧和戰盾的數名大漢透過要塞的石牆俯視著船隊。那些人的身影在瞭望塔上、鐘樓上和懸崖峭壁上都可以看到。他們一動不動，目不轉……（內容加載失敗！請重載或更換瀏覽器）