第二部（31/51）
勇者物語 2 下
亞珠·魯帕鄭重其事地報告。
公主索菲是皇帝的獨生女。如果順利的話，現任皇帝去世後，她將作為加瑪·阿格利亞斯八世加冕，成為統一帝國第一位女皇吧。
不過，美鶴已經明白，索菲要走到加冕這一步，道路頗為不平坦呢。水晶宮的居民們都是多嘴饒舌之人，流言蜚語、嘁嘁喳喳。這是一夥易於操縱的饒舌者，既意識不到自己嘴碎，也不察覺嘴碎有可能泄漏重大事件。
「正有點無聊呢，這邀請來得正好。馬上就過去。」美鶴答道，隨即披上長及腳踝的毛織長袍，以免穿過水晶宮內部到『戰勝庭園』時凍僵了。
水晶宮被多個綠意盎然的庭院環繞。各庭園意趣各異，名稱不一。大多是為了紀念歷代皇帝或皇族重要人物的生日而建，也有些外來者乍一看名字無法了解來由的庭院，像『起源庭園』、『服從者之泉庭園』等等。
『戰勝庭園』是三百年前，加瑪·阿格利亞斯一世經長期酷烈的內戰，一一擊敗北大陸諸多分裂的小國，建立起統一帝國之時，利用原有的堡壘炮台建造的。亭榭的柱子和屋頂，也都是利用舊堡壘的木材磚瓦。美鶴第一次到這裡來時，感受得到其中的殺伐之氣較之野趣更多一點。
但是，索菲公園似乎偏愛這個庭院，美鶴受邀茶敘已是第四次了，地點都在這裡。造園主體是耐得住北大陸烈風嚴寒的灌木，水晶宮的庭園原本就缺乏生機。不過，也並非沒有賦予鮮花和色彩的庭園，例如歷代皇妃的庭園，被稱為『光臨庭園』的玫瑰園等。可為何索菲公主尤其鍾情於這個煞風景的庭園呢？美鶴真搞不懂。
另外，『戰勝庭園』位於水晶宮範圍內離城最遠的地方。美鶴騎著名為『巴荷』的家畜前往前往『戰勝庭園』，『巴荷』是類似人力車的交通工具。說不定，索菲偏愛這種交通工具，為了製造搭乘它的機會而選用『戰勝庭園』。
或者，她可能喜歡操縱交通工具的隨從。
這名隨從是個紅臉年輕人，是個卑賤的人，既非近衛騎士，連士兵都不是。他沒有允許佩戴任何武器之類的東西，只穿儉樸的緊身短大衣，上有象徵統一帝國的、模擬太陽的圖案。他把公主載到『戰勝庭園』，在公主喝茶、散步結束返城之前，遇到修整為盾形的樹叢下，安靜地等待。以美鶴所見，公主從來沒有喊過他的名字，他也沒有說過話。
然而公主望向他的視線里，不止一次令人感覺到有某些意味。
第一次受邀茶敘，美鶴髮現在樹叢後行單膝單手觸地禮的隨從時，心想，他也是個西格德拉的一員吧。即便在水晶宮範圍里，公主身邊也需要警衛以防萬一，光有那些在水晶宮範圍內巡……（內容加載失敗！請重載或更換瀏覽器）