序章 在驟雨與雷光下
Ruina 廢都物語 上卷
請守護我們的都城和皇帝的榮光吧。阿格迪烏啊，願您永世昌盛。
——霍爾姆近郊地下洞窟中發現的碑文節錄
從散發出濃烈氣息，幾乎讓人喘不過氣來的植物中拚死撥開一條路，終於爬出洞窟之後，才發現雨勢變得愈加滂沱。天空陰暗，分不清是已經日落，或是還在日落之前。
視線穿過蒼鬱茂盛的樹木枝葉，能看到耀眼的雷光不時切開天空。四周還殘留著一些焦味，這是因為僅僅兩小時前，就有一道雷電落在近旁。
若不是看到那道雷光，想必溫德琳也不會來到這樣的森林深處，更不會發現那個洞窟了。
「……」
溫德琳喘著粗氣，再次回頭看那洞窟。
受到落雷直擊而崩落的岩壁上，赫然露出了一道口子。常年居住在霍爾姆的長者們都未必會知道這個洞窟的存在，而溫德琳之所以踏足這延伸向城鎮地下的未知洞穴，則是一股難以抗拒的好奇心與冒險心驅使的緣故。
然而，如今她開始後悔，覺得自己的行為或許太欠缺考慮了。
「！」
猛然間，她似乎聽到洞穴中傳來了什麼東西的吠叫，溫德琳跑了起來。原本正在騎馬出遊的她並沒有什麼像樣的防身武器。總之必須要儘快逃走，這個念頭刺激著她的腿邁開腳步。
跑到距離洞窟有一段距離的林間小道時，溫德琳已經滿身裹著泥，被雨水打得濕透。途中她數次回頭確認是否有人正追著自己。儘管明白那種錯覺都是源於雨聲，還有自己踩在泥地上的腳步聲，可她就是忍不住要去看身後。
終於回到了系在樹下的馬匹身旁後，溫德琳趴在馬鞍上，試著平息再度變得粗亂的呼吸。
她聽到了許多馬匹的嘶鳴，還有蹄鐵的聲音，也正是在這一刻。
溫德琳握緊唯一能用來護身的小刀，凝視向雨幕中。
一隊人馬穿越泥濘的林間路朝此處靠近。馬上的男人們個個身披斗篷，斗篷下似乎還佩著劍。這副打扮，要說是旅人也太過於輕裝，要說是獵人又少了至關重要的弓矢。唯獨他們的馬具質量精良，馬匹也受過精心照顧，這些人至少絕非平民。
「……那邊的姑娘。」
走在最前的男子看到溫德琳後對她開了口。此人年紀大約三十來歲，臉上刻著一道十字形的疤。
「你在這種地方做什麼？迷路了？」
在霍爾姆近旁的這座森林裡，生於此長於此的人是不可能迷路的。眼前的男子既然這樣問，他恐怕並不是此地的居民，也許是從什麼別的地方來的權貴之人——溫德琳心想道。
所以溫德琳始終沒有向任何人坦白，說自己曾踏入過那個洞窟，又在那裡被可怕的怪物追趕。
「那這座森林想必對你也如自家庭園般熟悉，看來是我多操心了。」……（內容加載失敗！請重載或更換瀏覽器）