第一百八十七話●（2/4）

「可是……雖然辜負了您的期待，但非常抱歉，我們並非繼承鬼月之血的人。而是被鬼月家收留的家僕。實在不是需要當家親自迎接的人。」

我明確地回答，是為了試探眼前人物的真正意圖。我低著頭，從面紗的縫隙窺視對方。

從外表看來，他是個年過花甲，滿臉皺紋，但肩膀寬闊，感覺還很健壯的男人。他露出彷彿肌肉緊繃的滿面笑容，眼睛稍微睜大，「不不不」地搖頭。感覺他的動作有點誇張。

不過，從之前的評價來看，他很有可能是本性如此。

「您太謙虛了。與鬼月相比，我們家的歷史尚淺……連一半都不到。我們一族的本事在鬼月看來，恐怕連兒戲都算不上……家僕也是一樣。我聽說過鬼月家的家僕，個個都是高手。尤其是……」

男人仔細打量著我。因為我趕時間，所以沒有換上禮服，而是穿著外出的工作服。

「果然如此。天狗羽衣，兩把上等的短刀。還有……是溜溜球嗎？聽說大蜘蛛的絲連鋼鐵都能切斷？暗器和咒具，您身上應該也藏了不少吧？」

男人……央土退魔士家十葯一進悠然自得，毫不客氣地指出。我和環一瞬間僵住了。環甚至瞥了我一眼。

「……因為趕時間，還請原諒我的失禮。」

「不不不！哪裡的話！常在戰場的心態，令人佩服！退魔之兵就該如此！！」

十葯家家主哈哈大笑，將我的謝罪一笑置之。那既不是演技也不是挖苦，而是他的本性。

過去在退魔士家中，以靈藥秘葯的技術著稱的藥師寺家，最終因為救妖眾的暗中活躍和朝廷的方針等原因而衰敗，最終斷絕了。但是其枝葉並沒有全部消失。不如說就像鬼月家的家僕家一樣，因為擅長靈藥而被各方重視，其系譜廣泛地殘留並繼承下來。

擁有兩百年歷史的十葯家，是以藥師寺家旁係為起源的正規退魔士家。原本是別家的家僕，經過一番波折後升格為退魔士家。現任當家是第四代。而且……以殺妖精神強烈而聞名。

央土的退魔士家並不是一群沒用的傢伙。既有實力者，也有使用超乎尋常的法術的不可接觸之家。

但是，他們大部分都像退魔士家一樣，以維持管理自己領地的靈脈為第一要務也是事實。而且央土是和平之地。其中似乎還有除了派遣到陰陽寮的人以外，每年只驅除幾次下級妖的實戰經驗。在原作中甚至有人把他們說成是「訓練有素的處男集團」之類的壞話。雖然這說得有點過頭了，但不能否認的是，他們之中有很多人不習慣實戰。

十葯家的異端之處，就是特意從自己的領地帶著一族家僕去征討外敵。據說一族家僕的大半都隸屬於陰陽寮，或者被公家、武家、富商僱傭，作為護衛或幫手在四方土地上積累實戰經驗。其中甚至有人有過跨海的傭兵經驗。這不是原作知識，而是成為家僕後得到的人脈中得到的情報。

(然後，眼前的這位當家就是建立這個家的始作俑者……嗎？)

年齡八九歲。成為當家是在三十歲的時候。據說這個男人花了半個世紀的時間，把當時和鄰居一樣經營的十葯家重新鍛煉成武鬥派。好可怕好可怕……要是我的身份暴露了，他可能會來殺我。

「家僕大人。我的臉上有什麼東西嗎？」

「！!? ……不，我事先聽說了一些事。不愧是十葯的勤皇士。真厲害。竟然能捕捉到我的視線。」

在滿是栗色的馬廄一角，我找到了一匹比其他馬大上一圈的青毛馬，它把周圍其他馬都趕走了，我一邊注意著不被它踢死，一邊靠近它。這是橘家的大小姐送給我的舶來品專用馬，是我的好夥伴。

家主平靜地回答環的問題。環用僵硬的表情看著重箱裡面。裡面放著大量的麻雀肉（有三位數），羽毛被拔掉，冰塊鋪在下面。如果只有一兩隻的話，環也是在鄉下長大的，應該見過雞被勒死的樣子，但看起來像雛鳥的麻雀被大量屠殺的樣子，似乎讓她難以忍受。

「為了得到什麼，就必須捨棄什麼嗎？不管往上還是往下，勞動都很辛苦啊」

雖然它那自以為是又傲慢的態度讓人不爽，但它是重要的夥伴，所以我會忍耐。我摸著它的背安撫它，然後拿起飼料桶里的馬草，特地用手抓著一束遞給它，讓它吃。馬傢伙拚命地吃著馬草。這傢伙偶爾會變得很神經質，所以必須像這樣由飼主直接喂它吃。雖然在和妖戰鬥時，它會待命或避難，但不會逃到別的地方……在奇怪的地方很纖細。

「……誒，這是什麼？」

沒有幹勁的人，糾纏不休的人，諂媚的人雖然都很麻煩，但像這個男人一樣熱情地被喜歡也很麻煩。被他盯著的話，很多事情都會變得很難辦。如果被他察覺到什麼奇怪的事情就受不了了。因為我和環都有不好的傳聞。

我像是要逃離光一樣，走向旅店的後面。

「馬啊……」

「誒!? 啊，是的!? ……傳聞，嗎？」

「那可真是難辦。不過，這可真是一匹好馬啊。真了不起」

「什麼，就是……麻雀啊？」

我一摸它的鬃毛，青毛馬就看著我哼了一聲，一副「喂，再多摸一點♡再多摸一點♡」的態度催促我繼續摸。從它的態度來看，很容易就能想像到它為了得到可以好好睡覺的地方，把周圍的同伴都趕走了。這傢伙知道自己在馬界中也算是大隻又強壯的。

(某種意義上來說，真是麻煩啊……)

……深夜的旅店街，卻充滿活力。可能因為這裡是央土的郡境吧。雖然門已經關了，但柵欄內的街道，構成街道的近百間大小旅店和長屋，還有攤販，都被篝火和提燈照亮，人影熙熙攘攘，絡繹不絕。

「……」

十葯家家主，旅店街的街長，甚至老闆娘都捲入了接待兼酒宴兼晚餐，結束後我來到外面吹著夜風發牢騷。環現在應該在房間里休息她旅行疲憊的身體吧。

我回想著模糊的記憶，從別人那裡聽說，我非人的姿態很接近馬。

……然後，我看著自己餵食的馬，把它和自己的末路重疊在一起。

……順便說一下，鹽味炸麻雀很好吃。嗯。

我聳聳肩，感嘆世事無常。然後我重新振作，俯視著街道。

可能是因為背光，旅店後面比正面暗得多，而且靜悄悄的。沒有人的氣息。男僕和女傭似乎也下班了。我踏進倉庫、菜園和雞舍並設的那裡。

背後傳來一個沙啞而高亢的聲音。我停下正要從懷中取出藥盒的動作，轉過身去。出現在我身後的是在晚餐時被我招待得不勝酒力的十葯家家主……。

「真是奢侈啊」

……雖然已經想過很多次了，但我實在不想想像皮膚底下變成什麼樣子。自己逐漸被替換成不是自己的某種東西的感覺很可怕。而且，我沒有因此發狂，大概是因為腦細胞被正確地替換，精神被侵蝕的證據。

「……順便問一下，這是怎麼吃的？」

「是的！所以我想把它獻給今天的晚餐，親自料理！哈哈哈，不用擔心！」

「哎呀，我忘了。這是我家的粗品，請收下！」

「……」

(如果只吃草的話，事情結束後，也可以把它藏在深山裡。)

「整隻吃？」

如果我還是個下人的話，現在應該和家人一起吃飯，喝著便宜的酒，隨便玩玩花牌和雙六，不知不覺就睡著了吧……不，姑且要輪班警衛嗎？不管怎麼說，精神上是很輕鬆的。

「……」

「麻雀？」

對於我姑且一問，家主大人善意地回答。環，很遺憾，你無處可逃了。拒絕家主親自做的料理是非常失禮的。

「藥丸，我記得是在……」

「是的，從頭開始吃。」

「它脾氣有些古怪，要是不記住它的長相，可是會被它甩下去的」

環慢慢地看向我，淚眼汪汪地向我求助。

「……生肉啊。我覺得很快就會壞掉？」

「在哪裡在哪裡……很好很好。是你吧？」

不知道十葯的家主大人是否知道我的煩惱和環的困惑，他繼續說道。他解開放在旁邊的包袱，露出塗漆的重箱。他打開昂貴的蓋子。

「哈……累死了」

「啊，啊……？」

『噗嚕嚕嚕嚕嚕嚕！！』

「哈哈哈哈！不不，你不用在意。小生這種程度的名號竟然會被人知道，反而讓我感到非常羞愧！……這位是螢夜鄉提拔的姬小姐吧？我早就聽說過你的傳聞了！」

「你沒當個乖孩子啊……還是老樣子是個淘氣鬼呢。」

「嚯嚯，這可真是稀奇。這可是一匹好馬啊？不過……您不交給那些男佣，而是自己照顧它嗎？」

「是的，麻雀。」

對於他的指摘，我坦率地承認了。至少他似乎能看穿明顯的謊言。還是不要說謊吧。

啊啊，不行了。雖然我沒有藥物依賴症，但還是想要能讓自己安心的東西。想要，葯……。

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面對大聲的吹捧，環只能被他的氣勢所壓倒，只能這樣回答。她被各種各樣的事情壓倒了。她似乎跟不上他的情緒。

我的夥伴是舶來品，所以是比我的身高還要大，比扶桑馬還要大隻的馬。但是，我變化時的體型毫無疑問比它還要大。而且，它不會像眼前的這傢伙一樣，只吃馬草就滿足。

「是的！在稗田郡的戰鬥表現，還有討伐寶落山的『迷家』！雖然不知道詳細情況，但聽說你在關街也大顯身手。哎呀，你這個年紀就相當勇猛了。真想讓我的族裡年輕人也向你學習！！」

即使放棄當人，只要不追求人肉，最壞的情況就是把自己關在人類無法觸及的地方，不為人知地等待腐朽。實際上，我反而會沉迷於追求人肉，而且，即使處於接近馬妖的狀態，我的狀態也還算穩定。回顧過去的事例，如果理性更加沸騰，就會變成肉塊。

在都城和白奧，或者關街，為了用油和柴火照亮夜晚的街道，需要花費很多錢。而且在那之前，光有可能會吸引妖怪。這是在我的故鄉不可能有的奢侈。日落而睡，日出而醒，這是老家的常識，所以即使眼前的景象已經見慣了，我還是覺得這是奢侈的浪費。

「別亂動別亂動。真是的，拿你沒辦法。」

然後遞出來的是……。

或者，是因為我對充滿光的熱鬧感到疏遠嗎……？

「整隻……」

環突然被搭話，嚇了一跳，然後聽到傳聞這個詞，她感到困惑。沒有人會因為傳聞而高興。