我的朋友
少女夜行 全一冊
「田尾老師！」
我抬起頭，四處張望。頭上降下嗤嗤的竊笑聲。
「老師，你在做什麼？」
從窗戶探出頭來的，是千穗和郁夫。
「我等一下啊，要更換花壇的土喔。」
我如此回答，手持鏟子使勁。我既不是教師，也不是幼保人員，只是個臨時職員，但對「若鯰園」的小朋友們來說，一律是「老師」。分派來這所育幼院時日尚淺的我，還不習慣這個稱呼。
今年春天，我靠父親的人脈，好不容易被縣政府聘為臨時職員。從大阪的大學畢業後，有段時間我在一家製藥公司當業務員，但是受不了繁重的工作量與醫療關係者交際的派頭太大，幹了一年五個月便辭職了。我轉個念頭，心想反正自己不適合大都會，乾脆返回家鄉。
這裡不用喝酒、打高爾夫應酬，也不需無酬加班。剛開始不知道該怎麼跟小朋友相處，習慣了之後倒也沒什麼。父親說只要撐過兩年臨時錄用期，應該又會把我調到其他職場去，但我現在還挺滿意在城山西麓的這間若鯰園裡工作的。
我挖出鬱金香的球根，在界石上擺放成一排。取出花壇的土並過篩。清除掉取出球根後殘留的根和小石子，混入園藝店買來的赤玉土。從城山林間吹來的風輕撫過我汗涔涔的額頭，十分舒爽。
千穗和郁夫不知在什麼時候從二樓跑下來，目不轉睛地盯著我把土放回花壇。看我在花壇里撒起消石灰後，他們表示也想撒撒看。我打開消石灰的袋子，他們便將小手伸進去，抓起些許白色粉末，撒在土上。
「老師，你這次要種什麼？」
「這個嘛，要種什麼好呢？」
聰慧的千穗接二連三地說出一堆花名，郁夫則是在一旁微笑。
今年就讀當地小學的，包含這兩個人在內總共有五人。背著扶輪社捐贈的全新雙肩書包，朝氣蓬勃地上學去。
「小郁，要這樣做啦。這樣。」
千穗教郁夫怎麼把撒落的消石灰混入土中；郁夫拚命地模仿千穗的手勢。郁夫是唐氏症寶寶，在學校上的是特教班。
大門那邊突然熱鬧了起來，高年級的孩子一個接一個地回來。有幾個原本拿著玩具在玩耍的小朋友朝他們飛奔過去。也有一些孩子是兄弟姊妹一起來到這間育幼院的。郁夫從花壇抬起頭，指著某個東西說道：「那……那個！」注意力被大門那頭吸引的我和千穗，望向他指的方向後，就看見一隻灰貓趴在泥磚牆下。
「是貓咪！」千穗大聲吶喊。貓顫抖了一下身子，但沒有逃跑。
「啊，是那隻貓啊。」
戴著黃色項圈的貓從四、五天前就在育幼院的四周徘徊。似乎在若鯰園和城山之間來來去去。是走失的小貓嗎？它的警戒心很強，不肯親近人類。千穗僵住身……（內容加載失敗！請重載或更換瀏覽器）