二回 力不足者中道而廢
經學少女傳 ～考試地獄中的男裝大小姐～ 1
黃濁的風徐徐吹拂。
西來的黃沙遮蔽了天空。雖說這是自古以來的春日景象，但連日如此，連思緒也似被煙霧籠罩，令人難以適從。
「春天嗎……」
雪蓮自日出便對著案幾專研經書，直到正午鐘聲響起，才一邊收拾硯台，一邊抬眼望向窗外。黃蒙蒙的天際下，白梁山的輪廓若隱若現，傳說古時有位偉人在此飛升成仙。雪蓮棲身的這個黎家集，遠離中央，是個流傳著諸多神乎其神的傳說的偏僻村落。
光干五年，三月。
自那動蕩的縣試已然過去一年。
這期間，可以說是平淡無奇的日子。
重新舉行的縣試輕鬆通過，接下來的府試也順利合格。剩下的就是學校試的最後關卡——院試，但這要在一周之後才會舉行。在此之前，童生們都在家鄉為下一場考試做準備。
雪蓮也在黎家集的雷家宅邸中勤學苦讀。
不知那天真爛漫的少女——耿梨玉此刻是否也在認真讀書？
話說回來，梨玉究竟住在哪裡呢？
無論是縣試重考還是府試，雪蓮都未曾與梨玉碰面。因吸取了殺人事件的教訓，童生們被分散在小房間里應考——彷彿囚犯般受到監視。雖然聽到傳言說有個像女子的童生，因此確定梨玉參加了考試，但終究未能一睹其容。
（又是一年了。不知是否安好）
說是擔心也有些奇怪。
雪蓮放下筆，伸展身體舒緩疲勞。
就在此時，身後的門緩緩地打開了。
「咦，雪蓮大人，在休息嗎」
「仲麗，有什麼事」
「我給您送些點心來了。想著您這會兒該累了」
仲麗是一個比雪蓮小一圈的少女，是雷家的一名住家丫鬟。她與雪蓮情投意合，彼此熟稔。
「讓我也幫些忙吧」
這時，從內室探出頭來一位約莫四十歲的婦人。
所謂府城，是指府衙林立的行政中心。主持院試的知府衙門也在府城，這正是雪蓮此前參加府試時待過的地方。
「知道了知道了，別這麼一驚一乍的」
「這個……可是長樂公主不是早就仙逝了嗎？」
「大約兩個月就回來了。替我向父親問好」
「您這就要走了嗎？也太急了吧」
若是繞路的話，就必須在某個村子借宿一晚，但能否輕易找到住處還是未知之數。正當猶豫不決時，突然聽到一個熟悉的聲音。
「對了雪蓮大人，還有一件事要告訴您」
「公主就是皇家的千金啊。聽說已經失蹤好幾年了，最近好像有人目擊到她，所以士兵們正在四處搜尋……」
能用這種奇特的昵稱稱呼雪蓮的，她記得只有一個人。
「是嗎。要不是我這雙腿不中用，我也想去參加呢」
「不用啦！小雪是客人嘛」
「哇啊！果然是小雪，好久不見了!? 你在這種地方做什麼!? 話說你這段時間都在……（內容加載失敗！請重載或更換瀏覽器）