EP11
執劍之花 1～50
妮可聞言神色微變。艾奇垂眸避開視線，卻聽見皮質手套與桌面摩擦的細微聲響——妮可正俯身端詳她的表情。伴著一聲長嘆，最終打破沉默。
「……雖不知你隱瞞著什麼，但這份心意我收到了。既然直言不便相告，追問反倒失禮。」
「或許……將來某天能告訴你。」
「隨你罷。連魔劍都肯示於我前，這份信任，我自當以真心相報。」
妮可說得輕巧，隨手拾起先前扔飛的單鏡片眼鏡架上鼻樑。字句舉重若輕，其中分量二人心知肚明。
艾奇突然喉頭髮緊。她真切地意識到，自己經歷過的苦難比起'活著'這個代價根本微不足道。無法抑制的情緒從她顫抖的嗓音里滲出來。
「妮可姊姊，謝謝你……真的，很感謝」
「用不著道謝。調查也好，守護也罷，就算你不開口我也會主動做的。忘了嗎？我可是受羅亞茲資助的魔法師。協助羅亞茲本就是分內之事。」
妮可嗤笑出聲，從桌角堆積如山的紙團里抽出一張空白羊皮紙和羽毛筆。
「先詳細說說發現魔劍的經過。其它可能成為線索的情報也全部倒出來。打算什麼時候動身去阿珍卡？」
「準備好就立刻出發。畢竟軍官候補生考試快到了」
「話說你準備怎麼向父母交代？魔劍的事要瞞著吧？該不會打算離家出走？」
艾奇接過妮可手中的羽毛筆和羊皮紙。她邊細緻記錄發現魔劍的細節，邊像自言自語般反問。
「要是老實說想當騎士，父母會嚇暈過去吧？」
「豈止是嚇一跳？精心養大的閨女突然說要當騎士。伯爵大人怕是要昏過去。」
「果然還是該說去旅行。」
「旅行？用什麼借口？」
「我快到被催婚的年紀啦。成年了嘛。就說婚前無論如何都想旅行一次。去阿珍卡轉一圈回來就結婚。」
「……結果到了阿珍卡就去考軍官生？這和離家出走有什麼區別？」
「當上騎士就回家，怎麼不算旅行呢。稍微長點的旅行。」
眾人起初完全無法接受。反覆勸她說這肯定是事故或誤會。
妮可的臉頓時皺成一團。艾奇雖不喜炫耀才能，此刻卻由衷感到愉悅。她笑出了聲——那是許久未有的、發自內心的暢快笑聲。
『穿著連衣裙入學？簡直荒謬。』
「……立志成為騎士的軍校生，似乎沒必要準備這麼多華服。」
阿珍卡軍官學校每年招收50名18至25歲的學員。修業期限三年，若屆時仍未取得侍從或見習騎士資格，就必須畢業離開蒼天騎士團。
「你到底是…誰？」
宿舍是雙人間配置，隨錄取通知一起發放的室友名單上，赫然寫著那位傳聞中的首席。愛麗絲將全部家當塞進碩大背包，按著提前查好的房號尋去。