寒牡丹

這是距今有一段時間的過往故事了。

故事發生在一間貴族公主的御用女學校——這所學校聽說今日也還在——但當年學校尚未遷至青山一帶的原野……彼時據傳桃小路公爵家的長公主則子是該校三年級的學生。

家喻戶曉的桃小路家承襲京都公卿一脈；說起公卿，系指以前的大納言、中納言和參議等階級在三位以上的高官，堪稱家世顯赫。而出身名門望族的則子亦名副其實，是傾國傾城的高雅公主。

至於她是如何美麗動人，當真難以透過繪畫或文字忠實呈現——僅能舉出一個現象來略表一二：這現象就發生在那間貴族女學校（當年還沒有現在這種威風八面的校名，就只有「貴族女學校」一類的簡單稱呼），校內光是提起「桃小路大人」幾個字，所有人眼裡就會驀然湧起迷濛淚水，心旌搖曳，不能自持。

晚春某日，這位美麗的則子公主照例搭人力車上學，途中行經某個斜坡——道路兩側的櫻花樹梢上，殘春花朵便似疲於飄擺的舞娘發簪，在微風中簌簌飛落，一輛印著金箔家徽的篷車載著佳人箭也似的在晨風中飛馳——倘若只是如此風景，贊一句「啊啊，真美，好想畫下來」也就結了，可事情發展卻出乎意料。就在這當口，斜坡另一端出現了一隻……龐然巨獅?! 儘管始料未及，幸好出現的既不是獅子，也不是老虎，當然更不是老鼠——而是一位老爺爺。匆匆一瞥之下，那位老爺爺的打扮活像連字典也不會收錄的俗語「紅毛毯」——沒見過世面的鄉巴佬等級，不過當時天氣暖和，他身上倒沒披著紅毛毯，而是將一個藏青色的包袱巾在脖子打結後扛在背上。手織細條紋棉布和服的下襬高高捲起塞進後腰帶，腳上穿著一雙草鞋，煞有介事地拄著一把舊陽傘（雖說他很寶貝地帶著舊陽傘，這位老爺爺可絕對不是那位竹中老師※喲），只見他一路跌跌撞撞——在漫漫春日擺擺搖搖，踉蹌而來。卻說那節節逼近的篷車——年輕的黑衣車夫手握漆得光亮的車把，一邊「駕！駕！」吆喝著向前奔跑，他是受雇於桃小路公爵家的常吉先生，一看便知正趕著送府邸的寶貝公主上學。

（譯註：〈三色菫〉出現過的角色。）

慌裡慌張的老爺爺差點要撞上人力車時，常吉先生展現平日苦練成果，巧妙操控車把，就這麼與老爺錯身而過。然而，老爺爺可沒就這麼放過人力車。

「啊，車夫先生，慢來。」

老爺爺冷不防叫住對方。常吉先生雖是個人力車夫，畢竟是受雇於公爵家的身份，絕無被一個陌生鄉巴佬嬉皮笑臉呼喚「車夫先生」就得停下的道理，於是佯裝沒聽見，正準備加快腳步離開之際……（內容加載失敗！請重載或更換瀏覽器）