第十一幕 殘酷卜傳流 鹿島之卷
劍豪生死斗 全一冊
一
鹿島神宮坐鎮在常陸國鹿島郡鹿島山中，是祀奉武瓮槌神，天下無雙的神宮，這裡與下總國里祀奉經津主神（註：與武瓮槌神並稱的戰神，曾經一同降服出雲的大國主命。）的香取神宮，同樣都是無人不知無人不曉的神聖領域。
在寬永六年春天的二月上申日，也就是舉辦春日祭的前一日里，在鹿島神宮境內的一隅，掛起了紅白相間的幔幕，道場一帶更可見到許多眼神銳利、筋骨強健的劍士們，不斷來來去去。
一般來說，在神社境內設置道場，讓劍士們隨意出入，是非常不恰當的行為，但就這座神社而言，這種做法反而是最適當不過的。
畢竟，不管怎麼說，與京都鞍馬八流並駕齊驅的關東七流，其發源地正是這座鹿島神宮。換句話說，近代日本劍法的創始者，就是在這座祀奉武神的神宮裡，擔任神職的人們。
尤其是從永正到大永年間，劍名威震天下的卜傳塚原新右衛門高幹，他也是這座神宮裡的神官——卜部覺賢的次子。卜傳向飯筱長威齋學劍，並大興了新當流（神道流）的名號，被世人尊稱為劍聖。
儘管卜傳已經去世五十多年，設在這座神宮境內的道場，今日依舊延續著嚴格的訓練，並在每年二月的春日祭里，聚集全關東的新當流劍士們，在野外進行大規模的比武。
「怎樣呢？今年的獲勝者……你想會是誰？」
一名似乎才剛練習完劍術，揮灑過汗水的武士，走出道場之外後，在旁邊的庭石上坐下，還問著先前就蹲在一旁，不斷看著野外比武場上幔幕的兩名男子。
「如果沒有意外的話，應該會跟去年一樣，只有古宇田資道和飯筱修理亮留到最後；但若問有誰會成為出人意料黑馬的話，大概就是卜部晴秀和水谷八彌了吧！總之，應該是這四人當中的某人最後會勝出，這一點應該錯不了。」
「不，柏原盛重和日夏重能，也都是有力的獲勝候選人喔。」
「嗯，大家的看法果然都差不多，去年就是古宇田和飯筱纏鬥到最後，才由飯筱勉強獲勝，而今年加入的兩名新面孔，也確實很有人氣。」
「卜部大人的公子新太郎晴秀，目前正遊歷諸國進行武藝修練中；據說，包括紀州的有馬安信、上野的深淵薩摩守、仙台的松林忠左衛門、江戶的關口要介等——全都被他給擊敗了。」
「我聽說他還很年輕，是嗎？」
「沒錯，好像只有二十六、七歲。」
「這樣說起來，水谷好像更年輕吧？」
「不過也有可能只是虛有其名罷了。況且今年的比武不同往年，古宇田和飯筱這兩位劍豪，一定會拚死努力，不可能輕易將劍豪的名聲，拱手讓給年輕人。」
正當三人在閑聊時，幔……（內容加載失敗！請重載或更換瀏覽器）