第五話 龍虎並立 桔梗山吹（3/3）
取代江戶花魁後 我決定登上花街之巔 2
對我繼桔梗之後又一個重要的對手。
「是。咱等著您。」
那天晚上。
老闆娘說這是個喜慶的日子，今晚就好好休息吧——實際上是，想要為我慶祝勝利的客人蜂擁而至，老闆娘應付不過來，似乎已經到了極限——我一個人在座敷里回味著白天的餘韻。
就在這時，門口咔噠咔噠地傳來了人的動靜。
「山吹大人，我進來了。」
「是，請進。」
我對這已經熟悉的聲音應道，端著托盤的桔梗走進了我的座敷。
「今日恭喜您了。」
說是慶功酒，桔梗在擺滿了各種小菜的托盤上靈巧地轉了轉手掌。
「上等的下酒＊，還有——我知道山吹大人喜歡蕎麥麵，所以下酒菜準備了天婦羅＊。」（註：指從上方（京都、大阪地區）運往江戶的酒。從上方運到江戶的物品被稱為「下物」。下酒被認為味道更好，作為高級品備受追捧；從天婦羅蕎麥麵中去掉蕎麥麵後的食品。作為下酒菜，從江戶子到現代人都深受喜愛。）
「咱才是。多謝您把珍貴的珊瑚借給咱。」
我把裝著珊瑚的小袋子推向桔梗，本來打算明天還給她的。
「什麼，您已經從衣服上拆下來了？」
正在往杯里斟酒的桔梗，啪地瞪大了眼睛。
「我本想把這作為您奪得吉原第一之名的可喜賀禮，送給山吹大人的。」
誒，誒誒，我可不能收！這麼貴重的東西！
「您又露出那種表情了。」
看到我驚慌失措寫在臉上，桔梗噗嗤一笑。
「我，從山吹大人那裡得到了比這更珍貴的東西。」
或許，即使在歌舞伎町，也不曾有能這樣交談的對象。
桔梗抿了一口酒。然後咽下去，調皮地翹起了嘴角。
「山吹大人多次幫助過咱。不僅如此。今天的衣裝比拼中，您還把我當作平等的朋友來依靠。我，真的很高興……」
「誒，您說什麼……」
「既然是朋友，就該同甘共苦。那麼，今天的喜悅也該分成兩份，這才是正理嘛。」
桔梗「嗯？」地看向我，我也對她笑了笑。
……我感覺，心裡有什麼東西迸裂了。
「您說什麼呢。咱可沒做過值得您送這種東西的事。」
「那麼，桔梗大人。」
我凝視著桔梗困惑的眼神，依然微笑著點了點頭。
「哎呀呀，您這說的才是哪裡話呢。」
看到桔梗的臉頰泛紅——肯定不只是因為酒——我的胸口一緊。
「珊瑚，咱倆平分吧。」