序章 媽媽的呼哨
第一卷 斗蛇篇
1.憑弔斗蛇的笛聲
開門的聲音讓艾琳醒了過來。
距離破曉還有好一會兒，雨水敲打著薄板屋頂的聲音，在暗夜中響個不停。
艾琳模模糊糊地看見母親在土間①的汲水場洗手。當放輕腳步走進卧室的母親將身體滑進棉被裡的當兒，雨水和斗蛇的味道隨即撲鼻而來。
載著戰士在水流中前進的巨大斗蛇，它們的鱗片上附著一層宛如麝香般的獨特甜味粘液。不管騎在斗蛇背上出征的戰士們在什麼地方，人們都可以靠這個味道找出他們。
負責照顧斗蛇的母親身上，也總是帶著這股味道。對艾琳來說，這是從她誕生的那一刻起，就熟悉不已的母親味道。
「……媽媽，剛才是不是打雷了？」
「那是遠雷。別擔心，雷雲在山的另一頭，你趕快睡覺吧。」
艾琳吐了一口氣，閉上眼睛。
母親用白皙的手謹慎地撫摸著斗蛇碩大身軀的模樣，此刻又浮現在艾琳眼前，艾琳最喜歡母親凝視著斗蛇時那種沉靜的眼神了。
母親負責照顧的斗蛇，是在斗蛇之中帶頭衝鋒陷陣、擔任突破敵陣角色的最強斗蛇——「牙」。連艾琳的朋友莎姬和喬可的父親，都沒辦法進出「牙」住的岩房。只要一想到負責照顧斗蛇的「斗蛇眾②」對於母親的醫術有如此高的評價，艾琳就驕傲得不得了。
當母親打算前去照顧斗蛇的時候，無論艾琳是在汲水還是在縫紉，一定會丟下手邊的工作跟著母親一起去。她也很想像母親那樣撫摸斗蛇的鱗，不過被母親嚴詞拒絕了。
——斗蛇是很可怕的生物。如果你太靠近它，它會抬起那鐮刀似的長脖子，一口把你從頭撕裂到腹部，，再把你吞下去。
母親一邊凝視著在又深又暗的蓄水池裡扭動著身軀游泳的巨蛇，一邊用平淡的聲音說。
——你大概是因為看我摸斗蛇看習慣了，才會覺得那根本沒什麼吧。可是，你千萬不要誤會了。
斗蛇絕對不會跟人類親近……也是不能跟人類親近的生物。
我們斗蛇眾和戰士們可以近距離觸摸斗蛇，是因為吹了這個無音笛，讓斗蛇的感覺麻痹的緣故。
母親將一支小小的笛子放在掌心。
母親把笛子放在嘴唇上的姿勢，艾琳當然早就看慣了，她也看過那些參加戰鬥訓練的戰士們一齊將笛子放在嘴邊吹起，接著迅速地在如同粗木般僵硬的斗蛇背上架上鞍架、翻身攀爬，再抓住斗蛇頭上那兩支長角，跨坐在斗蛇背上的模樣。
①土間：屋內沒有鋪上地板的空間，多為因應工作需要而設置的。
②斗蛇眾：負責照顧斗蛇的人稱為「斗蛇眾」。
一旦戰士跨坐在斗蛇背上並抓住它們的兩支腳，斗蛇就會依照身上載著的戰士的意志移動。據說只要抬起斗蛇的角，讓斗蛇揚起下巴，斗蛇甚至……（内容加载失败！）