序幕 近來，在帝都跋扈的傢伙們（4/4）
第一卷
「想不到也有萬造老弟不認識的賣藝人。」
萬造苦笑著。「當然有了，如果是在場子里表演的倒還好，若是人來人往的街頭，就有太多來路不明的賣藝人。聽您描述，他用的確實是凈瑠璃的人偶，所以不會是一般的操偶師，因為我還沒見過這麼蒙華的街頭演出呢。」
「該不會……」新太郎點點頭，然後探出身子，「是人魂販子吧？」
「怎麼可能。」萬造笑著回答。「那孩子一定是被操偶師捉弄了。現在還不是賣螢火蟲的時節，所以應該是街頭藝人的新把戲。最近老是出現一些怪異份子，真不知道往後會如何。」
「是啊。」說完，新太郎歪頭沉思。「最近有許多孩子行蹤不明，再加上砍頭事件、火焰魔人及闇御前，四處紛擾不安。」
是啊，萬造說完皺起眉頭。「晚上輪流到茶屋表演的賣藝人現在都結伴行動，收入也減少了；不只是擔驚受怕，這更是讓人頭痛。不過有件事很奇怪。」
「什麼事？」
「就是那些傢伙啊。無論是操偶師或螢火蟲小販，還是路口斬人魔、火焰魔人和闇御前，他們彼此都不害怕對方嗎？難道他們不擔心一個人流連在暗處準備嚇人時，一不小心走進小巷子里就被砍頭嗎？」
是啊，新太郎喃喃說道。「聽你這麼說，我也覺得有點蹊蹺。說不定他們彼此早就認識了，若是如此，事情就有趣了。」
新太郎邊說邊點頭，萬造苦笑著。
「您可別因為有趣，就自己編起了故事啊。」
「這可不是編編故事就算了的事。你仔細想想，若人魂販子或操偶師是新來的賣藝人，為什麼既不說唱也不表演？簡直就像是以嚇人為樂似的。我想沒有觀眾會因為走在夜路上被驚嚇，還會給賞吧？說是街頭賣藝，我總覺得不對勁。」
「那是因為對方是孩子吧？誰會跟一個剛辦完事回家的孩子要錢呢。」萬造苦笑著，但他臉上突然浮現怪異的神情。「不過，那些人為什麼要在那種冷清的地方做生意呢？」
新太郎拍了一下膝蓋，從窗框上滑下來。
「是啊！如果是做晚上生意的賣藝人，應該會去晚上有人群聚集的地方，但他們竟然選擇去兩旁都是倉庫的河堤。說是正要去做生意，時間太晚；說是已收攤回家，時間又太早。喂，真的越想越不對勁哪。」
「嗯，確實不合理。」
「沒錯。再說，火焰魔人和闇御前可不是什麼賣藝人，而是殺人魔啊。若是財迷心竅的強盜也就罷了，但這兩個人根本無意搶奪錢財。像那個死在巽堂的藥材店老闆，身上就帶著一個重得都快從懷裡掉出來的錢包，但那個錢包卻掉在觀景台上。」
「聽來確實很怪。」
「又是賣藝人又是殺人魔的，該不……（內容加載失敗！請重載或更換瀏覽器）