負傷蛇（2/11）
後巷說百物語 上卷
哪管是蛇還是蜈蚣，蟲魚等畜生是絕無可能活上數十年的。俗傳龜有萬年壽命，但又有誰看見過哪只龜活到這歲數了？依世間常理，這類畜生的壽命皆屬短暫。
當然，與次郎並無可茲證明此一常理的學識，但也認為既然這類畜生大多短命，這常理應該就是八九不離十了。總而言之，世上是不可能有蛇能活到這等歲數的。
不過，與次郎心底還是期望世上真有這種奇事。不，與其說是期望，不如說正是出於這份殷切的渴盼，才會促使他特意去找來這則故事的。因此，對揔兵衛的一味否定，與次郎多少還是心懷抵抗。
不過。
再怎麼說，蛇能活上數十年這種事兒，畢竟教人難以置信。
即使一臉悵然若失，劍之進還是奮力回嘴道：
「竟敢罵我愚蠢？這下非得告你辱官不可。」
「萬萬不可呀。將他這種莽夫給關進牢里，豈不是要把囚犯們給嚇壞了？」
正馬起身制止了兩人的爭執：
「好了好了，此處狹窄，不宜喧鬧。澀谷，你生得粗野也就算了，別連話也說得如此下流。至於矢作，你該不會是因為上回那樁案子嘗到了甜頭，這回又一心想立功罷？」
正馬指的案子，就是不久前那樁兩國油商的殺妻案——在巡查同儕間稱之為「雷球事件」的案件。
當時，一伙人也曾為了那鬼火還是妖火的真面目多所推敲。劍之進就是以那時獲得的結論為契機，一舉看破案情真相。事後，也因此博得了矢作一等巡查立下彪炳功績，辦案有如快刀斬亂麻的美譽。
這位名巡查撫著一撮整齊的鬍鬚說道：
「在下在乎的，並非是否能立功。」
「那麼，會是什麼？」
「身為一等巡查，在下肩負官府人員之義務，非得以合理手段儘速解決此案不可。」
這義務和蛇又有什麼關係？正馬問道。
「你還是沒觸及重點。」
沒錯，揔兵衛也附和道。
繼上回的雷球事件，這回劍之進所提出的疑問——便是這關於蛇的生命力的問題。
這麼說——的確有理。
「——你說是不是？」
這回劍之進調查的案件，案情大致如下。
傾刻間——一行人的對話便起了怪異的轉變。
原本的家主名曰伊佐治，在三十多年前的天保年間，便隨夫人一同亡故。之後，家務便由伊佐治之弟齋七接手執掌。
「再怎麼說，萬年也不過是個比喻罷了。不過，異國時有巨蟒相關的傳說，放洋期間，我曾數度瀏覽一種名曰博物志的書刊，其中載有不少蛇類的圖畫，有些甚至碩大到教人誤判為漂浮大洋上的巨木。這種蛇要比異國的船隻都來得龐大，若沒個數十年，哪可能長到這等大小？此外，亦曾聽聞南洋有長達數尺之巨蛇生息。不少異邦因蛇……（內容加載失敗！請重載或更換瀏覽器）