終章 悠久之翼（2/3）
鋼鐵之翼 下卷
「倒數五十秒……艙內裝置切換為內部供電。」
「倒數三十秒……轉由艙內倒數。」
「收到……推進器可變噴嘴動作特性驗證，倒數二十一秒……」
主引擎下方噴出火花，將噴嘴周邊殘存的燃氣燒光，避免爆炸的危險。
終於開始了——艾利克朝丹田施力，準備迎接關鍵時刻。
「倒數六秒——引擎點火！」
大氣轟然震動，煤油與液態氧產生化學反應噴出紅蓮之火，煙霧徐徐噴發，全世界都屏氣觀看電視的實況轉播。
「四、三、二、一——」
引擎在讀秒期間順利增加動力，並且在動力提升到最強的同時，引爆太空梭和發射台相連的炸藥螺栓，流星一號總質量二八〇噸的龐大身軀緩緩脫離地球重力，噴出耀眼火光飛上高空。
「流星一號，離陸！」
第一道關卡成功突破，但管制室眾人依然屏氣凝神地觀察太空梭的動作。
火箭以噴射火焰照亮雲層繼續升上高空，有如欣賞太陽東升的快轉影片。
「高度達到十七萬尺……第一節引擎燃燒結束，分離！」
完成職責的第一節引擎切離之後，落入遙遠下方的海面，第二節引擎立刻點火，艙內的艾利克咬緊牙關承受強烈G力與震動，專心以儀表板的計量表監視引擎推力——並且為不太理想的顯示數值蹙眉。
地面的管制室也立刻掌握了異狀。
「第二節引擎動力降低……停止燃燒！」
「不妙，此預定早了一百秒！」
管制員立刻嘗試以遙控再度點火，但是沉默的第二節引擎完全沒對地面訊號產生反應。
「再度點火……無反應。」
『別慌張，我手動再點火一次。』
「……這樣下去，機體將失速墜落。」
『上校，距離失速沒剩多少時間，慎重行事。』
「……好，第三節引擎點火，儘快重新計算進入軌道的時機。」
太陽即將完全西沉，拂起的晚風肯定寒冷刺骨，但是帶著裝在保溫瓶內的咖啡與毛毯前來的她早已下定決心。無論如何，她一定要和卡爾一起眺望今晚的夜空。
「……收到。」
『流星一號，恢複推力！』
氣壓似乎降低了，燈光切換為緊急照明，各處閃爍燈號響起警報聲，通訊機還頻頻傳來管制室的尖聲呼叫。
既然在你眼中是如此，就可以這麼解釋。某個聲音在艾利克腦中如此吟嘯。
「哎，你們確實總是做一些沒什麼助益的事，但有時候會做出連我們都嚇一跳的舉動，今天就是如此。居然想前往天空的外側……老實說，我無言以對。」
事已成，盟約已經履行。
管制員之間出現緊張情緒時，艙內的艾利克不慌不忙，依照反覆訓練至今的程序處理緊急事態。
「再度點火成功！」
「現在正進行慣性飛行，能確認的損……（內容加載失敗！請重載或更換瀏覽器）