第壹章 芝麻開門
幼女戰記 3 The Finest Hour
我們無論如何都要找出邁向勝利的道路。
倘若沒有，就開闢初一條新的道路給世人看吧。
──傑圖亞少將（當時） 私下談話
統一歷一九二五年五月二十四日 合州國阿肯色州
在阿肯色州溫和的陽光照射下，她快步奔向最喜歡的外婆，遞出剛從鄰居那邊拿到的裝滿鮮紅色蘋果的袋子。
「外婆，鄰居送給我們的蘋果要放在哪裡？」
「哎呀，瑪麗。又拿到了嗎？卡洛斯的太太看來也很喜歡妳呢。」
老婆婆帶著和藹的笑容，從安樂椅上緩緩起身。此時自然地幫忙攙扶是孫女的體貼。看到她自然而然的關懷之舉，老婆婆感謝上帝將孫女養育成一個貼心的孩子。
將滿滿一袋鄰居自豪的蘋果拿回家的孫女笑容，是宛如太陽一般的微笑。與父親別離，來到雖是外婆家，卻也是異鄉土地上的她，所露出的開朗笑容就連個性乖僻的人也會受她擄獲。
而且，她還是個堅強的孩子。明明早已不是對自己周遭發生的事懵懂無知的年紀了，孫女大概是想激勵自己和母親，才會幫忙做一些自己做得到的家事吧。老婆婆以堅強的孫女為榮，所以更是對她的處境感到難過。
她儘可能努力維持開朗的態度，詢問孫女要不要一起烤蘋果派並欣喜起身的心境五味雜陳。對於面對戰爭這種令人哀傷的悲慘現狀，自己卻只能心疼的事情感到焦慮難耐。
……這種殘酷的戰爭要是能趕快結束就好了。
老婆婆趁瑪麗沒注意到時偷偷嘆了口氣，踏著緩慢的步伐走向廚房。這陣子一直待在客廳相同的位置上，不停聽著收音機、看著報紙的女兒，臉上悲痛的表情看得她暗自落淚。
自從得知安森──她的女婿，那個前來懇求將女兒嫁給他的協約聯合軍人戰死的消息以來，瑪麗的母親──自己的女兒──心就已經不在這裡了。
她與頑固的丈夫起初拳腳相向，最後兩人卻莫名意氣相投。是女兒夫妻幸福洋溢的照片，讓她想起女婿安森不在這裡的事吧。早知道就收起來了，老婆婆如今也只能感慨自己的不小心。
合州國與協約聯合不僅物理上相距遙遠，當地的嚴重混亂也讓情報難以傳遞，老婆婆很清楚這點。儘管如此也依舊牽掛著戰爭的消息，但也不曾好好想像過安森戰死的情形。
所以女兒才會……為什麼，就唯有這種消息能傳過來呢？當天收到那一封令人錯愕的死亡通知書的情況，如今依舊是歷歷在目。
那也跟今天一樣是個平穩舒適的大晴天。
女兒在闊別許久的家鄉好不容易褪去疲憊，開始展露笑容，孫女則是在異鄉之地的新奇感驅使下四處亂跑。
這是她正眯著眼眺望兩人，想說差不多該找她們喝下午三點的下……（內容加載失敗！請重載或更換瀏覽器）