序章 拯救皇子

帕爾莎走過鳥影橋的時候，皇族的隊伍正好抵達位於上游的山影橋。帕爾莎的命運從此改變。

鳥影橋是百姓專用、粗製濫造的弔橋，橋面上的木板多半已腐壞掉落，從縫隙間可以看見流經橋下的青弓川。雖然平常看來就是讓人不舒服的情景，但是今天正值秋季，陰雨不斷、河裡的水量增加，呈褐色混濁的河水濺起白色水花，波浪翻騰奔流的情景看來格外恐怖。

身穿磨破的旅人服裝，把雜物袋掛在長矛上扛著的帕爾莎，眉頭卻皺也不皺一下，從容走過緩緩晃動的鳥影橋。帕爾莎今年三十歲，身材雖不魁梧，但有著結實肌肉的柔軟體型。

長而清爽的黑髮綁在頸後，不施脂粉的臉經太陽晒黑，已經有細微的皺紋。

第一次見到帕爾莎的人，首先會被她的眼睛吸引。漆黑的雙瞳中，有著令人吃驚的堅忍精神。看到她結實的下巴與眼神，一定會明白帕爾莎不是個輕易受人擺布的女人。若是以習武之人的眼光評斷，則會注意到她身懷絕技。

帕爾莎快步走過搖晃不止的弔橋，朝著上游的方向瞥了一眼。聳立的山巒，因為轉紅的楓葉染上鮮紅。楓樹底下，一輛使用閃亮黃金裝飾的貴族牛車，有約莫二十個護衛一起緩緩前進。從她的位置看去，一切都是渺小的。

夕陽西下，掛在牛車上的錦緞以及金屬裝飾反射著太陽，奪目的光彩逐漸遠去。牛車前方懸掛的紅旗，彰顯著車上乘客的身分。

（這是二皇子的隊伍嗎？正要離開山中離宮到京城去吧？）

帕爾莎眺望著停下腳步的隊伍。隔了這麼遠，不下跪行禮應該不至於獲罪；再說，太陽西沉，陽光從背後斜照過來，處於逆光中的帕爾莎，身影看來也不過是個小點。總之，在山的背陽面，楓樹底下的隊伍，有如圖畫般美麗動人。

帕爾莎不是出生於這個國家的人。因為有某種不能忘懷的理由，她對國王或皇帝之類的人，毫無敬意。她不過是因為眼前如畫般的美景，看得入迷罷了。

就在下一瞬間，發生教人意想不到的事情。牛車行至貴族專用、堅固牢靠的山影橋中央時，牛突然發狂了。牛掙脫隨從雙手拉著的韁繩，躬起背、前後抬腳狂踢，狂舞的牛角四處衝撞。隨從別說加以制止，還因為牛車大幅甩動而東倒西歪，其中有個小小的人影被甩上空中。

小小的人影慌亂揮舞著手腳，眼看就要摔落河面……千鈞一髮之際，帕爾莎丟下行李，脫掉外衣，在長矛握柄的尖端金屬部分，綁上從懷裡拿出來的繩索，咻的一聲擲向岸邊。長矛一直線飛到岸邊，深深插入岩石縫隙之間的地面。儘管眼角瞥見三、四個隨從跟著皇子跳進河裡，帕爾莎依然抓住繩……（內容加載失敗！請重載或更換瀏覽器）